章節 3: 第3章通信崩壊

兄弟二人はもう少し話し続けると、外から呼び声が聞こえ、後藤大次が呼ばれた。

大次はオフィスに戻った。「何かあったの？森田さん」

大次に「森田さん」と呼ばれた男は、三十歳前後の体育教師だった。

「さっき教導部の李君が来てね、明日は授業がないことになった。学校は休みだ。ただ、我々教師は明日の午後に学校で会議がある。体育教師の俺たちは先に帰っていいんだ」と森田明夫は言った。

「わかった。ありがとう、森田さん。今度ご飯おごるよ」と大次は笑顔で答えた。

「さあ、とりあえず食事に行こうか」と後藤一輝は大次に言った。

「親が言ってたけど、兄さんは毎日忙しいんじゃなかった？」と大次は尋ねた。

「ちょっと忙しいんだ。休暇中は仕事が増えるからね。でも端午の節句には必ず帰るつもりだよ」

「無理しないで体に気をつけてよ。そうしないとせっかく稼いだ金も他人のためになっちゃうよ」と大次は冗談めかして言った。

「うるせえな。本当は豪華な食事に連れていこうと思ってたのに、もうやめだ！」と一輝は笑いながら言い返した。「お前は帰らないのか？」

「学校の予定次第だね。休みが長ければ帰るよ。あ、兄さん、どんな豪華な食事？」

「ジビエだよ！焼きウサギを食べたことあるか？」と一輝が言った。

「ないね。写真では見たことあるけど」

一輝はまず大家のピンク色の小さな電動バイクで大次をマンションまで送り、バイクに鍵をかけてから上階に行って大家に鍵を返した。

「明日は学校が休みかもしれないですって？わかりました、ありがとう、一輝くん」と大家のおじさんが友好的に手を振った。

一輝は建物から出ると、大次とレストランに行くためにタクシーを拾おうとした。しかし、通りにはタクシーがあまりなかった。

かなり時間がかかってようやく一台捕まえると、運転手は行き先を尋ねた。

「北郊外の紅房通りまで」と一輝は答えた。

すると運転手は慌てて首を振った。

「お兄さん、もうすぐ交代の時間なんだ。そこは遠すぎるから別のタクシーを拾ってくれないか！」

「……」

「それに燃料も少ないんだ。給油所に行かなきゃならない」と運転手は二人が降りる気配がないのを見て、言い足した。

「運転手さん、僕はこの街に長く住んでるから交代の時間くらい知ってますよ。午後3時30分から5時の間でしょう。それにガソリンメーターはまだ半分以上あります」と一輝はガソリンメーターを指さして言った。

運転手は顔を強張らせ、こんな理屈っぽい客に当たったことに苦々しく思いながら言った。「お兄さん、無理強いしないでくれよ。信じられないなら別のタクシーを拾って聞いてみるといい、誰が郊外に客を乗せたがるか！」

「まさか僕たちが悪人だと思ってるんですか！今は法治社会ですよ。車内にはドライブレコーダーもついてるでしょう。真昼間に何を心配することがあるのですか」と大次は少し短気に、遠慮なく言った。

「そういう意味じゃないんだ」とタクシー運転手はしばらく躊躇った後、慎重に言った。「今、市政府が郊外へのタクシー乗り入れを禁止したんだ。さっき通達があったばかりなんだ」

「それに郊外から戻ってきた他の運転手から聞いたけど、今は郊外の周りが全部森林になっちまって、高速道路も全部塞がれてるんだ！」

「全部森林？ありえないでしょう。そんな木々が突然生えるわけないじゃないですか」

「郊外から戻ってきた運転手の話では、暗くなった後に突然現れたみたいなんだ。今は街から出られなくなってる」

大次はある重要点に気づいた。「運転手さん、タクシー運転手同士で連絡を取り合えるんですか？携帯の電波はまだあるんですか？」

「電波はないよ。みんな電波がないみたいだ。山水市全体がそうなんだ。でも俺たちタクシー運転手は普段からトランシーバーを持ってるんだ」運転手は座席からトランシーバーを取り出した。

一輝は心中で不安を感じた。都市全体で大規模に通信ネットワークが麻痺するなんてあまりにも異常だった。山水市は二線級の大都市なのに。

「運転手さん、そのトランシーバーはどこで買ったんですか？」

「ネットで買ったよ」と運転手は笑いながら答えた。「今は物流が発達してて、ネットの物は安いから、みんなネットで買うよね。でもトランシーバーを買いたいなら、知ってる場所があるよ。商業モールだ」

「では運転手さん、案内をお願いします」と一輝は言った。

「いいよ、メーターは使わないで、直接30元でどうかな」と運転手は提案した。

「こうしましょう。300元払うので、今日の午後はこのタクシーをチャーターさせてください」と一輝が言った。

タクシー運転手は少し考えてから快く同意した。

「実は、そんなに儲けてるわけじゃないんだ。普段午後一杯走ってもこれくらいしか稼げないから」と運転手は説明した。

「じゃあまず商業モールに行きますか？」運転手は手際よくハンドブレーキを解除し、アクセルを踏んで出発した。

「兄さん」と大次は疑問を感じた。

「俺の言う通りにしろ。まず必要な物を買いに行く」と一輝は大次に言った。

「わかったよ」大次はそれ以上何も言わなかった。彼は兄を信頼していた。

「運転手さん、郊外が全部森林になったっていうのは、どういう状況なんですか？」一輝は運転手と時々話を続けていた。

「俺も詳しくは知らないんだ。トランシーバーで他の運転手から聞いただけさ。郊外に通じる高速道路に木が生えたって言ってたよ。高速道路だけじゃなく、郊外に通じる道路は全部森林になったらしい」

「マジかよ！そんな不思議なことが」と大次は半信半疑だった。

「へへ、最初は俺も信じなかったよ。あなたたちもあの何とかっていう召喚書を持ってるでしょ」と運転手は気楽に話を続けた。「考えてみてよ、そんな不思議なものが出てきたんだから、郊外が森になったっていうのも受け入れられるんじゃない？ハハハ」

脇に置いてあったトランシーバーから突然ザーッという音が聞こえた。

そして、恐怖に満ちた声が聞こえてきた。「郊外には行くな、小銭稼ぎで郊外に行くな、さっき郊外で人が死んだ！」

話している人の声はあまりにも恐怖に満ちていて、演技とは思えなかった。

すぐに、トランシーバーから多くのタクシー運転手の心配する声が聞こえてきた。

「河野、大丈夫か？」

「今どこにいるんだ？」

「怪我はないのか？」

しばらくして、トランシーバーから河野の安堵した声が聞こえた。「俺は無事だ。車で逃げてきた。さっきな、ある客が郊外に行きたいって言ってきたんだ。俺は行かないほうがいいって言ったけど、なんか値段つり上げようとしてると思われたみたいだ。でもこれはホントに上から来た規則なんだぜ。結局その客は50元上乗せすると言って、彼の住んでるマンションは高速道路出口じゃないけど、街の境界線上にある。だから送っても大丈夫だろうと思って、彼が金を払って降りた後、俺もちょっと喉が渇いたから、近くのコンビニで水を買おうとした」

「それから森から棒を持った緑色の小人たちがわらわら飛び出してきて、その客をボコボコにし始めたんだ。まるで発狂したみたいにな」

「ゴブリンのことか？」とトランシーバー越しにある運転手が口を挟んだ。この描写は彼の召喚獣とそっくりだった。

「ゴブリン？お前らその名前を知ってるのか？」

「あの召喚書から呼び出される召喚獣のことだろ？」

「あ、そう言われてみれば確かにそうかも」

「まさか、何の恨みがあるっていうんだ。集団で人を殺すために雇われたのか」

「怖すぎるぜ」

運転手たちはトランシーバーのチャンネルで様々な議論をしていた。召喚書のせいで、彼らはみんなこれらのゴブリンが人為的に召喚されたと思っていた。

「最初その男の体の周りには光の輪があって守られてた。彼も自分の召喚獣を呼び出したみたいだけど、すぐに殺されて、それから光の輪も消えた。その後、ゴブリンたちは殺しに夢中になって俺の方にも走ってきた。びびって俺はすぐに車で逃げたよ」

運転手たちの会話を聞いていた一輝と大次兄弟は目を見合わせた。

二人は突然、兄弟が同じ都市にいることに感謝した。お互いに頼りになるからだ。

商業モールに到着すると、運転手は駐車場に車を止め、兄弟二人と一緒に降りた。まだ料金をもらっていないし、逃げられたらどうしようもないからだ。