章節 11: 第11章 運命を変える
少し躊躇したが、それでも口を開いた。
「二少様、奥村さんを見かけたような気がします」
松本健斗は顔を上げて車窓の外を見た。
街角の屋台の傍らに、奥村遥がミントグリーンのスポーツウェア姿で小さな椅子に座り、白くてふわふわした、湯気の立つ小籠包を口に運んでいるところが目に入った。
その爽やかな緑色は賑わう屋台街の中で人の目を引き、空気までもが少し清々しくなったように感じられた。
彼女はまだ部屋で眠っていると思っていたが、まさか早くから出かけているとは。
しかも様子を見ると、篠原清美にさえ知らせていないようだ。
彼の小さな友達は、またしても彼の認識を更新したようだ。
健斗は口元に笑みを浮かべ、薄い唇を開いて言った。「停車して」
百里隼人は車を路肩にゆっくりと停めた。
健斗は車窓越しに少女を見つめた。
奥村遥の食事姿は美しかった。動作が美しいというわけではなく、上品で飾らない様子が、見る者の食欲をそそった。
彼自身も珍しく空腹感を覚えるほどだった。
車の外で、遥は車内から誰かが自分を見ていることに気づいたようだ。
まぶたを少し持ち上げ、こちらに一瞥をくれたが、すぐに気にせず目を伏せ、食事を続けた。
実に敏感な子だ。
健斗は眉を少し上げ、ドアを開けて降りた。
「二少様、7時30分の飛行機です」と隼人が慌てて注意した。
「彩音に次の便に変更するよう伝えて」
健斗は長い脚を動かし、数歩で彼女の隣に歩み寄った。
彼が身に纏う高級なオーダーメイドのスーツは、至る所に油が付いた路上の屋台の小さなテーブルや椅子とはまるで不釣り合いだった。
周囲で朝食を買っていた人々は無意識に脇へ数歩下がり、息をひそめた。
健斗は身をかがめ、長い指で黒ずんだ小さな椅子を引き、遥の隣に座った。
遥の前の朝食を一瞥した後、店主に向かって直接言った。
「マスター、彼女と同じ朝食をください」
その端正な顔立ちに店主の妻は思わず耳まで赤くなった。
「は、はい、すぐに」と彼女は言葉を詰まらせながら答えた。
店主の妻は彼をちらりと見て、慌てて手を拭くと、せわしなく朝食を運んできた。
香り豊かでなめらかな豆花に、湯気の立つ小籠包が数個。
口に入れる前から、その香りが鼻腔をくすぐった。
隣の遥は頭を下げて食事に集中していたので、健斗も黙ったままだった。
古人は「色を秀でれば食べられる」と言うが、彼はそれを信じなかった。しかし今、彼は彼女の隣に座って彼女を眺めるだけで、豆花を半分近く食べていた。
「財布を返しなさい、泥棒！皆さん、泥棒を捕まえて！」
屋台街の反対側で、40代か50代の女性が必死に叫びながら、ある男を追いかけていた。
しかし、周囲の人々はその男の険しい目つきを見ると、一人一人が自分の財布を押さえて遠くに逃げていった。
次は自分が狙われるのではないかと恐れていたのだ。
手助けしようと迷う人もいたが、すぐに傍らの人に引き止められた。
「余計なことはしないで」
「そうよ、こういう人たちはグループでやってるのよ。後で自分が面倒なことになるわよ」
傍らの人も小声で諭した。
「あれは息子の命を救うお金なの。誰か助けて！」
女性は前方の人々に向かって必死に叫んだが、誰一人として立ち上がる者はいなかった。
彼女の体力は結局泥棒には敵わず、人が遠ざかっていくのを見て女性は必死に泣いた。
すぐに泥棒は彼らがいる屋台の前まで走ってきた。
遥は落ち着いて手の中の饅頭を食べながら、テーブルの下から長い脚を横に伸ばした。
泥棒は避けきれず、「ドサッ」と地面に転んだ。
遥は目も動かさず言った。「財布を返しなさい」
泥棒はようやく彼女が故意にやったことを理解し、素早く地面から立ち上がると、険しい目で彼女を睨みつけて罵った。
「生意気な女だな。余計なことするんじゃねえ」
そう言うと、すぐに立ち去ろうとした。
傍らの健斗は無表情だったが、その瞳は暗くなっていた。
彼は遥の向かいに座り、男とテーブルを挟んで向き合っていたが、まさに口を開こうとした時—
遥は冷静に口の中の最後の一口の饅頭を飲み込み、テーブルからティッシュを一枚取って手を拭いて立ち上がった。
「止まりなさい」
泥棒は彼女をやせっぽちの小娘としか見ておらず、まったく眼中になかった。
「お前なんか…」
「死ね」という言葉が口から出る前に、遥は振り向き、足を上げて彼の下腹部を直撃した。
動きは安定し、容赦なく正確で、遠くで見ていた男たちは思わず下腹部が痛くなったように感じ、急いで手で守った。
遥は稲妻のように手を伸ばし、泥棒の手首を掴んで背後に回し、同時に肘を曲げて彼の首の後ろに強く打ち付けた。
この3連続の動きは素早く完璧で、泥棒は痛みを叫ぶ暇もなく「ドン」という音とともに真っ直ぐに倒れ、気絶した。
遥は身をかがめ、上着のポケットから盗まれた財布を取り出した。
その時、女性が息を切らしながら駆けつけてきた。
感謝しながら彼女の手を取り、何度もお礼を言った。「ありがとう、ありがとう、本当にありがとう。
息子はまだ病院にいるの。これは彼の命を救うお金なの。
盗まれたら、彼は命を失うところだった。
ありがとう、本当にありがとう」
女性は言いながら彼女に膝をつこうとした。
遥は手を伸ばして彼女を止め、財布を彼女の手に渡した。「大事に持ってください。100メートル先の角を曲がったところに銀行があります。カードに入金した方が安全ですよ。
今は病院でもカード払いができますから」
「ええ、すぐに行きます」
女性は二、三歩歩いてから急いで振り返った。「お嬢さん、お名前は？息子を救ったら、必ず彼と一緒にきちんとお礼をしたいの」
「必要ありません」と遥は首を振った。
女性はお金が再び盗まれないかと心配し、遥に繰り返しお礼を言った後、急いで銀行へと向かった。
遥はほぼ食べ終わっていた。振り返って健斗に言った。「残りのことはあなたの部下に処理してもらえますか」
彼女はグループの報復を心配していたわけではなく、ただ泥棒のポケットにはまだ数台の携帯電話があり、それも盗まれたものだろうと思ったのだ。
健斗は口角を上げた。「何のお礼をくれるんだ？」
遥は無表情で自分のポケットから携帯電話を取り出し、すぐに警察に電話をかけ始めた。
健斗は苦笑いしながら立ち上がり、彼女の手を押さえた。「わかった、わかったよ」
彼女の手に触れた指先は冷たく、まるで氷河から取り出した万年氷のように、少しの温もりもなかった。
遥は手を返して彼の手首を握り、脈拍が弱くほとんど感じられないことに気づいた。
あの日、ショッピングモールで彼女は多くの精気を使って彼の命を延ばしたが、効果はごくわずかだったようだ。
健斗は軽く笑いながら、彼女の耳元に口を寄せた。「もう一度、僕の鼓動を確かめる？」
遥は目を上げて彼を見た。「あと36時間よ」
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