章節 12: 第12章賤人が産んだ賤種

一方。

池田家に戻った白井淑子と池田芯子は、玄関に入るとすぐに池田和保が電話をしながら階段を降りてくるのを目にした。彼の顔には焦りの色が満ちていた。

「谷口助手、私たちは全て合意したはずだ。双方の条件もほぼ固まっていたのに、どうして鈴木海集団が突然協力を拒否するんだ？」

淑子と芯子はこの言葉を聞いて、心臓がドキリと鳴るのを感じた。二人が目を合わせると、お互いの目に映る後ろめたさが見て取れた。

芯子が和保に話しかけようと前に出ようとしたが、和保は顔を引き締めて手を上げ、邪魔をしないよう合図した。

彼は振り向いて、電話の相手に感情を抑えながら、むしろ取り入るような口調で言った。「もしかして池田氏の提示した条件が高すぎたのでしょうか？これは全て交渉可能です。以前合意した利益配分も一部譲ることができます。私は鈴木海集団との協力に本当に誠意を持っているのです。」

電話の向こうで何か言われたようだが、和保の顔の筋肉がわずかに引きつり、次の瞬間、まるで崩れ落ちるように玄関の椅子に座り込んだ。

淑子と芯子はその様子を見て急いで近寄った。「和保、どうしたの？」

和保は頭を抱え、イライラした表情で言った。「どうしたって？私が知るわけないだろう？鈴木海集団から突然電話があって協力取り消しだと言われた。それまではうまくいっていたのに！」

彼は言いながら突然淑子を見た。「君は芯子を連れて鈴木三夫人を訪ねたんじゃないのか？もしかして鈴木家で何かあったのか？」

淑子は彼の質問を聞いて、心臓がドキドキと鳴り始めた。明らかに鈴木海集団は鈴木家での出来事について何も言っていなかった。彼女は口を開いて説明しようとしたが、隣にいた芯子にぐっと腕を引かれた。

「何もなかったわよ、お父さん。私たち、鈴木三夫人にはお会いできなかったの。」

淑子は思わず芯子を見た。芯子は彼女の腕を軽く握り、明らかに真実を話さないよう合図していた。

和保はそれを聞いても特に疑うことなく、ただイライラと薄くなった髪をかき回し、独り言のようにつぶやいた。

「じゃあ一体なぜなんだ？鈴木海集団は素晴らしいパートナーになるはずだった...もし鈴木海集団と手を組めれば、我が家はさらに上のレベルに行けるのに！いや、このままでは終わらせない。」

そう言うと、彼は立ち上がって足早に外へ向かい、後ろの淑子と芯子のことなど気にも留めなかった。

淑子は彼が玄関を出て行くのを見届けてから、芯子の方を向いた。「芯子、さっきなぜ私を引き止めたの？鈴木家が協力を取り消したのは、あの小娘のせいかもしれないのよ...」

「お母さん！」芯子は淑子の言葉を遮り、諦めきれない様子で言った。「帰り道でよく考えたんだけど、あの鈴木社長は池田翔が彼の娘だとはっきり言ったわけじゃないわ。もしかして私たちが聞き間違えたのかも？」

芯子は翔が池田家を離れた後、鈴木家のような超一流の名家の娘になったという事実を受け入れられなかった。翔が自分より高い身分になるなんて、彼女には耐えられなかった。

「聞き間違えるわけないでしょう？もし翔が鈴木社長の娘じゃないなら、なぜ鈴木社長は突然私たちとの協力を取り消したの？あの執事はなぜあんなことを言ったの？」

淑子は翔がほぼ間違いなく鈴木家の見つかったばかりの娘だと確信していた。そうでなければ、こんな偶然はありえない。

もしそうなら、彼女は早急に夫に真実を伝えなければならない。鈴木家のような大きな家業を持つ家が、彼らが育てた娘を取り戻したのだから、感謝の気持ちとして金山銀山を贈っても足りないくらいなのに、どうして協力を取り消すことができるのか？

まるで恩知らずじゃないか。

「とにかく私は信じないわ。お母さん、考えてみて。もし翔が鈴木家の長年行方不明だった娘なら、なぜ鈴木家の人は誰一人迎えに来なかったの？

前にお父さんに連絡してきた人も、山奥に住んでいて電波が悪いと言っていたわ。鈴木家のような家柄なら、私たちを騙す必要なんてないわ。」

芯子は必死に淑子を説得しようとした。それは自分自身を説得するためでもあった。

「今日鈴木社長が突然怒ったのは、私たちが鈴木家で騒いだからかもしれないわ。協力の取り消しについても、たまたまのことでしょう。ビジネスの問題よ、そんな子供じみたことじゃないはず。きっと今日の鈴木家での出来事とは関係ないわ。」

淑子は彼女の言葉に疑問を持ち始めた。「そうなの？」

「絶対そうよ。」芯子は確信に満ちた表情で、スマートフォンを取り出した。

「さっきグループでも鈴木家のお嬢様のことが話題になってたわ。明後日、鈴木家がパーティーを開いて正式にお嬢様をお披露目するらしいの。もし私たちがパーティーの招待状を手に入れることができれば、その時に自分の目で確かめられるわ。」

淑子はその言葉を聞いて、顔に躊躇いの色を浮かべた。

結局、鈴木海集団は今まさに二家間の協力を取り消したばかり。招待状を手に入れるのは簡単ではないだろう。

芯子はその様子を見て急いで言った。

「もし翔が鈴木家の見つかったばかりのお嬢様じゃなければ最高よ。私たちは鈴木社長に今日の誤解を説明できるし、お父さんも協力プロジェクトを取り戻せるかもしれない。あんな場では、鈴木社長も断りにくいはずよ。」

彼女は一瞬間を置いて、歯を食いしばりながら、もう一つの可能性を口にした。

「もしもの話、翔が本当に鈴木家のお嬢様だったとしても、私たちは彼女を育てたのよ。彼女が実の両親を認めたからといって、私たちを無視することはできないでしょう？」

芯子の言葉は、瞬時に淑子の目を開かせた。

彼女の目が輝いた。

そうだ、なぜ彼女はそれを考えつかなかったのだろう。

翔が鈴木家の娘であろうとなかろうと、この件は彼女たちにとって有利なはずだ！

「芯子の言う通りね。もし翔があの小娘が本当に鈴木家の娘なら、あれだけの人の前で、鈴木家も私たちを追い出すわけにはいかないわ。その時には協力プロジェクトでも何でも、鈴木家は私たちに感謝の気持ちを示さなければならないわ。結局、私たちが彼らの子供を育てたんだから。」

淑子はますますそう思い始め、手を叩いた。「招待状のことは私が何とかするわ。あなたのお父さんも連れて行くから、あなたも二着の素敵なドレスを買いなさい。明後日は必ず綺麗に着飾って行きましょう。」

鈴木家が開くパーティーには、京都府で名の知れた権力者や名士の若旦那や令嬢が参加するはず。彼女の芯子がそんな社交界でデビューすれば、きっと全ての人を魅了するだろう。

芯子はその言葉を聞いて、少し恥ずかしそうに淑子に寄り添った。しかし心の中では淑子と同じことを考えていた。

……

翔は池田家の思惑を知らなかった。夕食後、彼女は二叔母の佐竹琳希に案内されて、ようやく新しい部屋を見ることができた。

それは三階の端にある広いスイートルームで、内外二つの部屋に分かれていた。部屋全体がプリンセスのようなファンタジーな子供向けのスタイルで、外側の部屋の隅には様々なおもちゃやプレゼントが山積みになっていた。

さらにはベビーカーなどの品物まであった。

「ここはもともとあなたのために用意された赤ちゃん部屋よ。この何年もの間、お兄さまはずっと人に維持させていたの。でも私はインテリアが子供っぽすぎると思って、先にあなたに別の部屋を用意して、ペンキを塗り直して飾り付けし直した後であなたに渡そうと思っていたの。まさかそれであなたが不機嫌になるなんて思わなかったわ。どうか私を責めないでね。」

琳希はそう言いながら、親しげに翔の腕を取った。

翔は気づかれないように腕を彼女の手から抜き、「しません」と言った。

琳希は彼女のこの冷たい態度を見て、笑顔が少し固まった。さらに二言三言言い残して部屋を出て行った。ドアを閉める瞬間、彼女の親しげな笑顔は消え去り、部屋のドアを見る目には少し陰りが見えた。

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