章節 4: お師匠様、胸元の襬が開いていますよ
編輯: Pactera-novel
中村乗風は隣の部屋に入ると、一瞬息をのんだ。無意識に足を止めた。
素衣がベッドで横になっていた。布団は半分蹴飛ばされ、かろうじて体の半分を覆っているだけだった。その美しい顔には微笑みが浮かび、どんな良い夢を見ていたのだろう。
特に胸元の衣服がわずかに開き、雪のように白い肌が大きく露わになっていた。それを見た彼は喉の渇きを覚え、思わず雪の中の梅の花を探すように近づきたい衝動に駆られた。
乗風は今年で二十歳、血気盛んな年頃だ。この光景を目の当たりにして、ついつい心が昂ぶり、抑えきれなくなってしまった。
彼はそっと窓辺に歩み寄り、一切の音を立てないよう細心の注意を払いながら、ベッドの端にそっと腰掛けた。その喜びにも瞋りにも似つかわしい美しい顔を見ていると、知らず知らずのうちに少し夢中になってしまった。
素衣を知ってから八年の月日が流れた。彼女は少女から今や千の艶と百の媚を持つ絶世の美女へと成長し、一挙手一投足すべてが優雅で、多くの男たちを魅了してやまない。
乗風はいつの間にか手を伸ばし、素衣の頬にかかった一筋の髪をそっとかき上げた。その動きはゆっくりと優しかった。
「素衣は俺の妻だ！」
突然湧き上がったこの認識に、彼は心の奥底から喜びと温かさを感じた。たとえただこうしてベッドのそばに座り、自分の妻を見つめているだけでも、この上なく満たされた気持ちになれた。
しかし、ベッドで熟睡していたはずの素衣は、いつの間にか頬を赤らめ、玉のように白い耳たぶまでが朝焼けのように紅くなっていた。まるでルビーのように魅惑的だった。。
乗風は彼女の急に荒くなった呼吸と、頬を染める魅力的な様子を見ながら、さらに震える睫毛に気づいた。それでも眠ったふりをする彼女の姿に、思わず笑いを堪えた。
彼は初め師匠にこんな可愛らしい一面を見出し、いたずら心が湧いた。ゆっくりと素衣の耳元に顔を近づけた。
男の熱い息が近づくと、素衣の体は一気に緊張し、瞼の震えがより激しくなった。
「お師匠様、胸元の襬が開いていますよ」
「えっ？！」その言葉を聞いて、素衣は思わず叫び声を上げた。もはや眠りを装う余裕もなく、無意識に目を開けて顔を上げようとした。
しかしその瞬間、偶然にも彼女の柔らかな唇が乗風の唇と触れ合った。金風玉露の邂逅は、この世のどんな喜びにも勝る感覚だった。
その素晴らしい感触に、男女の交わりを知らない二人の若者は不思議なときめきを覚え、思わず体が引き寄せられていった。
どれほどの時が経ったか、二人はようやくゆっくりと離れた。
離れた瞬間、素衣は思わず甘い吐息を漏らし、別れを惜しむかのようだった。だが彼女はすぐに我に返り、急いで顔を手で覆い、恥ずかしさのあまり人前に出られないと感じた。
乗風は彼女のそんな愛らしい姿を見て、心から喜びを感じ、自然と声音も柔らかくなった。「さあ、もう少し休んでいなさい。私は本峰へ行って試験を申請してくる。すぐに戻るから」
素衣はその言葉を聞くと、もはや恥ずかしがっている場合ではなく、両手を離して乗風を見つめた。「剣術に進展があったの？」乗風が答える前に続けた。「早く伝承者試験を申請するのは良いことよ。伝承者の身分があれば、宗門内でも発言力が増すわ」
「急いで行って早く戻ってきて、道中で時間を無駄にしないで、注意深く、絶対に問題を起こさないで」
乗風は彼女の細かい注意を聞いても不快に思わず、ただ静かに聞いていた。二人の目が合い、、雰囲気は静かで美しいものになった。
素衣は彼のまなざしに少し恥じらい、知らず知らずのうちに言葉が途切れた。「とにかく…気をつけて…私…帰りを待っているわ」
「わかった」乗風は彼女の手を優しく握り、柔らかな声で言った。「安心して、すべて俺に任せて。」
そう言って部屋を出ると、振り返ってドアを閉め、隙間から素衣が彼を見上げている姿がかすかに見えた。
きしむ音と共にドアが閉まり、その美しい姿が隠れた。乗風は一瞬、何かを失ったような空虚感を覚えた。
「美女は英雄の墓だと、古人は本当に正しかった！」乗風は思わずため息をついた。この短い時間だけで、彼女と一生を共に過ごすことができれば幸せだと感じるほどだった。
頭を振って、乗風は剣を手に立ち去り、目は次第に冷静さを取り戻した。「大丈夫、天下の志を持つべきだ。どうして女性のベッドにこだわっていられようか？！」
「もちろん、美女はいるべきだ。結局、才能があるのだから、修行のためであって、決して美色に溺れているわけではない。」
乗風は心の中でつぶやきながら、急いで内院を出た。外の庭には、食事の準備や掃除をする二人の老婆がいて、日々の雑用を手伝っていた。
この老婆たちは山下の臨雲鎮に住む貧しい家庭の者で、ここで掃除や料理をして家計の足しにしていた。この繋がりがあれば、将来、家族から才能のある若者が現れた場合、縁があれば山に登って弟子入りすることもできる。
そのため鎮の人々はこれを熱心に求め、若い女性たちの中には山に上りたいと願う者も多く、もし雲蒼剣派の弟子と結婚できればなお良いと考えていた。
「夫人はまだ部屋で休んでいる。食事を前もって用意しておいて、夫人が起きたら部屋に届けるように」乗風は指示を出した後、ふと思いついた。「素衣の世話をする侍女を二人雇うべきかな？」
その考えは一度浮かんだが、すぐに脇に置き、乗風は朝食も取らずに急いで院を出て山を下りる準備をした。
しかし彼が山腹に着いたとき、喧騒の声が聞こえてきた。遠くに人影がちらつき、叫び声や罵声が聞こえてきた。
「このクズどもが、さっさと退け！」
「伊藤長老の道を塞ぐとは、死にたいのか？」
乗風の表情は一変した。碧霄峰には石田長真の下に、三人の親傳弟子のほかに、数十人の記名弟子がいた。彼らは日常的に山の見回りや守護、あるいは師匠について外出し、指示を待つ役目を担っていた。
親傳弟子が技を伝授される立場と違い、記名弟子は本質的には従者や護衛に近く、師匠の気分が良ければ、武功を少し教えてもらえる程度だった。
長真に事があってから、山の記名弟子の多くは散り、別の道を探したが、少数だけが残っていた。
山に残ったこれらの記名弟子も必ずしも忠誠心があるわけではなく、多くは様々な思惑を持っていた。しかし、山に残れば人手になり、日常の巡回や門番には彼らが必要だった。
乗風は遠くから、二人の年長の記名弟子が地面に打ち倒され、痛みに呻いているのを見た。
彼は深く息を吸い、碧海青天心法を巡らせ、精・気・神を調和させると、目に一筋の鋭い光が走った。足に力を入れ、山の孤雁のように素早く前方に向かった。
「止まれ！誰が我が碧霄峰で暴れている？」
「他の長老の山に無断で侵入し、宗門の弟子を殴打するとは、宗門の規律をどう思っているのか？」
「本当に執法堂の鉈が鈍いと思っているのか？」
乗風はまだ到着していなかったが、怒りに満ちた叫び声は山中に響き渡り、雷のように四方に響き渡った。
近くに来ると、彼は身長八尺、全身筋肉質で真っ黒な肌をした、まるで黒い鉄の塔のような巨漢の男を目にした。
その男は烏金甲冑を身にまとい、背には紅纓槍を担ぎ、山間の凶獣のように、傲慢で、わがままで、横暴な気配を放ち、人々を恐れさせていた。
この男こそ伊藤毒龍、蒼龍峰の鈴木長老の首席弟子であった。彼は家伝の槍法「三十六路黒風破魔槍」と蒼龍峰の嫡伝心法「蒼龍歸海」を修めており、今ではすでに三十余年の修行がある。
乗風が山から急いで駆けてくる姿を見て、毒龍は大きな口を開き、冷たい歯を見せながら歯ぎしりして言った。「野郎、ちょうど良いところに来た」
「中村乗風、今日こそお前の命をいただくぞ！」
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