章節 10: 何を…しているんだ？
編輯: Inschain-JA
木村俊介は少し驚いた。
少女は彼の殺気にまるで影響されていないようで、むしろ一層輝きを増して見えた。
彼は無意識にスーツのポケットの中の20円硬貨を握りしめた——初めて出会った時、いきなり彼にキスしてきて、20円渡して「残りは次に返す」と言っていたあの少女なんて。
まさか、こんなに早く再会することになるとは思わなかった。
今度はこの大胆不敵な子が、どんな「お返し」を持ってくるのか見届けてやろうと思った。
——
実は、木村俊介が会場に入ってきた瞬間、清水初実はすぐに彼の気配を感じ取っていた。
ふと顔を上げると、混雑する人波の向こう、会場の隅にいる男へと目を向けた。
車椅子に静かに座る男。その右手は車椅子の肘掛けに置かれ、背後には一人のボディガードが恭しく立っていた。
男は大柄で、車椅子に座っていても、その脚の長さから身長は少なくとも185センチはあるだろうと感じた。
オーダーメイドの黒いストライプのスーツが、広い肩と細い腰を際立たせていた。顔立ちはこの上なく端正だが、その目には暗く深い影が宿っていた。
全身から漂う冷ややかな威圧感。周囲を寄せ付けぬ迫力に、思わず息を呑んだ。
生まれながらにしてこれほどの殺気を纏う人間は、普通なら早くに命を落とすか、非凡な存在になるかのどちらかだろう。この男が誰なのかはまだ分からないが、一目で只者ではないと分かった。
清水初実は少し首を傾げ、彼の漆黒のスーツパンツに包まれた長い脚に視線を落とした。
——なるほど、彼は足が不自由なのか。
最初に出会った時は車の中だったし、自分もあの時はあまりに弱っていて、まったく気付かなかった。
少女の視線に気付くと、木村俊介は薄い唇をきゅっと引き結び、目元が一気に冷たくなった。
……彼女は彼の脚を見ていた。
それも、じっと見つめ続けていた。
やはり他の人間と同じで、障害のある自分をどこか差別したの？
木村俊介が眉をひそめた、その瞬間。少女は人混みをすり抜けて、真っ直ぐこちらへと歩いてきた。
——
もともと皆の視線は清水初実に向けられていたが、彼女が動き出したことで、ようやく暗がりの隅にいる男の存在に気が付いた。
多くの人々の顔に、驚きと恐れの色が浮かんだ。
木村俊介もパーティーに来ていたのだ！
木村家は江市で絶大な権力を誇り、他の家とは比べ物にならない。その唯一の後継者である木村俊介は、知らぬ者などいない存在だった。
しかし皆が恐れるのは、その財力や地位ではなく、まるで閻魔のような圧倒的な雰囲気だった。
男の無表情な顔も、強烈なオーラも、その全てが「生人勿近」（生きている人間は近づくな）と言っているようだった。
江市では前々から噂があった。木村俊介のアシスタント以外で、彼の1メートル以内に近づく者は、即座にボディガードに外へ放り出されるという。
以前、木村俊介に近づこうとした女性がいた。木村家の奥様になろうと夢見ていたが、木村俊介の目の前にたどり着く前に、ピカピカの銃を突き付けられ、その場で足がすくみ泣き崩れたという。
それ以来、この城市で最も権力を持つ独身御曹司には、誰一人女性が近づこうとしなくなった。むしろ彼の姿を見ただけで、すぐに遠ざかるほどだった。
誰が近づく勇気があるだろうか。たとえ一生お金に困らなくなるとしても、命の方が大事だった。
また、城市の上流社会ではこんな噂もささやかれていた。木村俊介はあの事故で「そこ」も傷つけて、まったく機能しなくなったのだと。女性に近寄らないのは、それが広まるのを恐れているからだ、と。
あるいは木村俊介は精神異常者で、昼は誰も寄せ付けず、夜は人を地下室に引きずり込み、手錠や鞭で拘束するのだという噂まであった。
とにかく、どんな噂であれ、要するに皆が口を揃えて言うのは一つ——この御方には絶対に近づくな、そうでなければ命がいくつあっても足りなかった。
そんな中、清水家に新しく迎えられた私生児のこの少女だけは、まさに「無知の勇気」を地で行っていた。
清水初実がまっすぐ木村俊介に向かって歩き始めたのを見て、その場の誰もが息を呑んだ。
——これは面白いことになりそうだ。
実際、清水初実がこちらに歩いてきた時、ボディガードは眉をひそめて無意識に立ちふさがろうとした。
だが木村俊介は歩み寄る少女をじっと見つめ、右手を軽く上げて、ボディガードに退くよう示した。
「まさか、こんなに早くまた会えるとは思いませんでした」
清水初実は木村俊介の車椅子の前で立ち止まり、柔らかく微笑んだ。
木村俊介は清水初実の顔をしっかりと見て、普段は揺れない瞳にも驚きの色が差した。
昨日の夕方、初めて出会った時は、少女は全身泥だらけで、まるで乞食のようだった。
だが今、彼女の纏う雰囲気は驚くほど気品に満ち、美しさは人を圧倒するほどだった。
昨日とのギャップは、ただ今の彼女を見るよりも、遥かに強い印象を木村俊介に残した。
木村俊介は黙ったまま、変わらぬ冷たいオーラを放ち、眉の間には厳しい気配が漂っていた。
普通の少女なら、この時点で足がすくむところだが、清水初実はまるで彼の冷たい圧力など感じていないようで、顔には恐れの色は一切なかった。
村田朋未は人混みの中で思わずつぶやいた。
「この清水初実、頭おかしいんじゃない？初めてのパーティーで木村様に直行するなんて、命知らずにもほどがあるわ！」
「木村様の目の前で話しかけるなんて、次の瞬間には絶対にボディガードに放り出されるはず！」
話しかけるだけじゃなかった。
清水初実は木村俊介が反応しないのを見て、なんと身をかがめ、細い指で彼の脚をつついた。「あなたの足……どうしたの？」
清水初実は無邪気にまばたきをし、ごく普通の質問をしただけのように見えた。
しかし会場にいた全員、木村俊介の背後のボディガードまでもが、あ然とした。
なんだこいつ、この子は命が惜しくないのか！？
木村俊介にこんなことをする人間など、これまで誰一人いなかったし、ましてや足のことを真正面から聞いた者はいなかった。
両脚の障害は木村俊介にとって絶対に触れてはならないタブー。それを破った者は、皆その報いを受けてきた。
木村俊介は深く息を吸い、冷たく短く答えた。「……事故だ」
外傷が原因だったのか。
清水初実は眉をひそめ、そして次の瞬間、さらに皆を驚かせる行動に出た——彼女はそのまま手を男の太ももに置き、優しく撫で始めた。
男性の太ももにはしっかりと筋肉があり、決して弱々しいものではなかった。車椅子生活でも、きちんとリハビリやトレーニングを続けているのだろうと分かった。
まひは事故で脚の神経が損傷したために起こっている。もし彼女が十分に魂力を持っていれば、すぐにでも治せるはずだった。
だが今の状態では、せいぜい少しだけ感覚を取り戻させることしかできなかった。それを思いながら、清水初実は目を細めた。
手はさらに太ももの内側へと進み、深い部分に触れそうになった瞬間、黙っていた木村俊介がいきなり彼女の手首を掴んだ。
俊介は顔を上げ、かすれた低い声で問いかけた。「君は……何をしている？」
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