章節 11: 第11章 濡れ衣
「娘、周おばさまが息子を産んだというだけで、そんなに横柄になったとマジで思うの？」葉棲遲は真剣に彼女に尋ねた。
秦夢兮は少し困ったように首を振った。「あなたのお父さんが甘やかしているのよ」
「違う」葉棲遲は明確に答えた。「あなたが許しているんだ」
秦夢兮は少し驚いた。
「父にとっては、表の仕事で忙しくて、後宮のことを管理する時間なんてないわ。後宮が火事にならない限り、誰が仕切っても父にとっては同じこと。だから…」葉棲遲は一旦言葉を切り、「父が周おばさまに権力を与えたんじゃなく、あなた自身がその権力を手放したんだよ」
秦夢兮は娘の言葉に言葉を失った。
確かに娘の言う通りで、もし彼女が争うことを潔しとしなかったなら、周おばさまがここまで傍若無人になることもなかっただろう。
しかし、事ここに至っては、もう何かを変えようとも思わなかった。
「お母さん、優しい馬は人に乗られ、優しい人は人に欺かれるものよ」葉棲遲は真剣に言った。「一歩一歩妥協すれば、周おばさまも一歩一歩近づいてくる。最後には、お母さんの逃げ道なんてあるの？」
秦夢兮もその道理は分かっていた。
彼女は今、周若棠が彼女をますます軽んじているのを痛感していた。
「もしいつか允南が家業を継いだら、お母さんは尚書府でどんな立場になるの？」葉棲遲は秦夢兮に尋ねた。
秦夢兮は眉をきつく寄せた。
「お母さんだけじゃない。お母さんに何年も忠実に仕えてきた侍女たちや使用人たち、もしお母さんに何かあったら、彼らはどんな日々を送ることになるか、考えたことある？」葉棲遲は追い詰めるように言った。
秦夢兮は黙り込んだ。
その瞬間、自分の娘に驚かされた。
以前の娘なら、決してこんなことは言えなかった。
周若棠の悪口をこんなにはっきり言うどころか、普段は名前を出すことさえ恐れ、見るだけでも怖がって後ずさりしていたのに。
結婚してたった一年で、どうしてこんなに変わったのだろう？
「棲児、この一年、宸王様のところでどんなことを経験したの？」秦夢兮は思わず尋ねた。
綠柚は傍らで言いたかった。
いいえ、一年ではありません。
たった一晩です。
洞房を終えただけでこうなりました。
「私はただ、あることに気づいたの」葉棲遲は自分が転生してきたことを認めるはずもなく、それを言えば秦夢兮を驚かせてしまうだろう。「後宮というのは結局、女の戦場。自分自身で刀を振るう以外に、誰も助けてくれない！そして最も頼りにならないのが男なの！」
秦夢兮はさらに驚いた。
こんな凛とした言葉は、以前の娘なら絶対に言えなかった。
「お母さん、私のことはそれほど気にしないで。私は元気にやってるから！今、はっきり言ってほしいだけ、主母としての権力を取り戻したいかどうか」葉棲遲は一語一語丁寧に言った。
秦夢兮の瞳には、明らかに光が宿り、何かをしたいという衝動が見えたが、すぐに暗くなった。「今やこんな状態になって、家の使用人たちの身売り証文のほとんどは周若棠の手にある。あなたの言うように、あなたの父は関わろうとしないし、屋敷の人たちは私の命令を聞かない。どうやって私の権利を取り戻せばいいの」
「お母さんは私の言う通りにするだけでいい」葉棲遲は自信満々に言った。
周若棠を倒すのは難しくない。ただし、秦夢兮が全面的に協力することが前提だ。
秦夢兮は自分の娘を見つめた。娘は胸を張っているように見えるが、実際には彼女の心は不安だった。しかし、いつも臆病で問題を恐れていた娘がこれほどの気概を見せるなら、母親として娘を失望させるわけにはいかない。
彼女は即座に答えた。「わかったわ！お母さんはあなたの言うことを聞くわ！」
葉棲遲は口元に笑みを浮かべた。
さて、これからはあの傲慢な周おばさまをきちんと懲らしめてやる時だ！
……
翌日。
夜明け前。
葉棲遲はもう起きていた。
綠柚はまだぼんやりしながら、安濘の身支度を整えつつ、あくびをしながら言った。「王妃様、普段はお日様が高く昇るまでお眠りになるのに、今日はどうしてこんなに早く起きたのですか？鶏もまだ鳴いていないのに。尚書府では寝心地が悪かったのですか？」
葉棲遲は実際、今も死にそうなほど眠かった。
寝心地が悪いというわけではなく、早起きせざるを得ない用事があるのだ。
彼女はもっと大きなあくびをして、「私をきれいに整えて、それから母の元へ行くわ」
「王妃様はいつだってお美しいです」綠柚はお世辞を言った。
それも事実だった。
王妃は本当に美しい。ただ幼い頃から琴棋書画が不得意で、周おばさまや異母妹の圧迫の下で自信をなくし、内面が美貌を支えきれず、結局は平凡な印象を与えていた。
しかし今は違う。
王妃と王様が洞房してから、王妃は本当に変わった。
彼女は自分の王妃の一挙手一投足、一言一句すべてが魅力を放ち、抗いがたい魅力を持っていると感じていた。
綠柚は器用な手つきで葉棲遲の髪を凌雲髷に結い上げ、金步揺れ簪をつけ、地面引きずる水袖百襞鳳尾スカートを身にまとわせた。豪華絢爛でありながら、俗っぽさはなかった。
「王妃様、本当にお美しい」装いが整うと、綠柚はうっとりと見とれた。
王妃が少し太ったせいかもしれないが、王妃の肌は今や触れれば破れそうなほど美しくなっていた。
「今日の主役は私じゃないわ」葉棲遲は意に介さず、綠柚の手を引いて、「さあ、母のところへ行くわよ！」
「……」
葉棲遲の部屋を出ると、尚書府はすでに活気づいていた。使用人たちはほとんど一睡もせず、今日の誕生祝いの準備をしていた。
行き交う人も少なくなかった。
突然、ある侍女が装飾品の箱を抱え、急ぎ足で葉棲遲と綠柚に向かってきた。
夜明け前で、屋敷の灯りもそれほど明るくなく、侍女は前に人がいることに気づかず、ぶつかりそうになった。
葉棲遲は機敏に綠柚を引いて避けた。
しかし侍女は突然現れた人影に驚き、手の装飾品の箱を滑らせて落とし、中の小物が地面に散らばった。
侍女は悲鳴を上げ、すぐに身をかがめて拾い集め始めた。数本の翡翠の簪が半分に折れており、これらはすべて周おばさまのもので、庶小姐に選ばせるために持って行ったところだった。どれ一つとっても彼女には弁償できないものだった。
侍女は泣きそうになりながら、突然ひらめいたように立ち上がり、綠柚に向かって大声で言った。「あなたが夫人の今日の装飾品を壊したのね！今すぐ夫人に報告します。どう言い訳するか見ものね！」
「私はあなたに触れてもいません！」綠柚は理解できずにいた。こんな根も葉もない罪状は、あまりにもひどかった。
まるで以前の王府の劉婆やよりも横暴だ。
「触れていないのに、どうして私が夫人の装飾品の箱を落とすでしょう！」侍女は強引に言い張った。
綠柚は怒りで体が震えそうになった。
反論しようとした瞬間。
侍女はその装飾品の箱を抱えたまま、走り去った。
綠柚は焦った。「碧清はきっと周おばさまに告げ口しに行ったわ！」
碧清？！
周若棠に仕える主侍女だ！
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