章節 16: 第16章 宴請（3）腫れた顔
春日の陽光が心地よい。
尚書府の院内の景色は絵のように美しかった。
葉棲遅と秦夢兮は玉の琴の傍らに座っていた。
その場にいる全ての人の視線が彼女たちに注がれ、それぞれが思いを抱いていた。
葉棲遅は秦夢兮に視線を送った。
秦夢兮はうなずいた。
彼女が身を屈めて琴に手を添えると、その指先から妙なる琴の音色が流れ出した。明るく澄んだ含蓄のある音は、小さな渓流のようで、山間を流れながら美しく率直な水しぶきを上げ、神業とも言える琴の音色は、まるでその場にいるような感覚を人々に与えた。
これは先ほどの葉芷嵐の琴の腕前とは比べものにならなかった。芷嵐の技術は確かに優れていたが、感情の表現が足りず、このような比較では自然と色あせて見えた。
全員が夢兮の琴の音色に引き込まれた瞬間。
優美な琴の音に突然、空霊な音色が加わった。まるで彩雲の間を風に乗るかのように、深く透き通り柔らかな音色だった。既に先ほどの琴の音だけでも完璧だと思われていたが、突然加わった音色によって情景がさらに豊かになり、曲調はより一層豊かになった。環や佩の音のように、余韻が梁に漂い、天まで響き渡るようだった。
そのとき葉棲遅は「鳳凰を求む」の詞を歌い始めた。彼女の婉転とした柔らかな声が琴の音に合わせて、心地よく響いた。
尚書府のどんな美しい景色も、葉棲遅と秦夢兮のこの一幕、この世にまれな眩しい風景には勝てなかった。
遠くでは、一行が庭園を鑑賞しており、後庭の露天の廊下を通りかかったとき、このような素晴らしい琴の音色に引き寄せられ、葉正德を先頭に全員が足を止め、池の中央にある露天の台を見た。
そこには二人の絶世の美女が、優美な姿で美しい楽章を奏でていた。
その「鳳凰を求む」の曲は葉正德に、かつての出来事を思い出させたようだった。
「あれは……王妃様ですか？」小伍が蕭謹行の車椅子を押しながら、彼の耳元で小声で言った。
謹行も自分の目を疑った。
葉棲遅は無学だったはずでは？この琴の音はどういうこと？あの感情豊かで柔らかな歌声はどういうこと？
一瞬のうちに。
内側の客人たちだけでなく、通りかかった男性たちも目を見開いて唖然としていた。自分の目で見なければ、噂の尚書府で最も無能な二人が奏でるとは信じられないほどの、まるで神仙の曲のような音色だった。
「王妃様は本当に美しい」小伍は思わず感嘆した。
陽光が彼女の顔に降り注ぎ、まるで輝く黄金のようだった。彼女のピンク色がかった白い肌は、まるで仙女のように美しく、現実とは思えなかった。
謹行の眼差しが鋭くなり、小伍を一瞥した。
小伍はすぐに視線を戻し、もう一度見ることもできなかった。
「コホン」謹行が咳をした。
見惚れていた正德はすぐに我に返り、急いで一同に「こちらへどうぞ」と招いた。
一行は名残惜しそうな視線を向けながら、前へと進んで行った。
ちょうどそのとき。
一曲の演奏も終わった。
棲遅は顔を上げて微笑み、その得意げな笑顔は、周若棠と芷嵐に向けられたものだった。
本来は彼女を恥ずかしめようとしたのに、まさか自分たちが面目を失うことになるとは。
芷嵐は棲遅の視線を見て、思わず飛び上がりそうになった。
どうして？
葉棲遅は何の取り柄もなかったはず。どうしてこんな曲を弾けるのか。
きっと本当ではない、きっと違う！
彼女の目は怒りで真っ赤になっていた。棲遅に足蹴にされることも、このように侮辱されることも受け入れられなかった。
若棠は密かに娘の手を引いた。過激な行動を起こすのを恐れ、同時に目配せをした。その目の奥には計略が隠されていた。
芷嵐は我慢に我慢を重ねた。
彼女たちにはまだ準備があると思うと、何とか冷静さを取り戻せた。
「王妃様と奥様の琴の腕前には本当に目を見張りました。今もまだ余韻が残り、長く心に残ります」他の人々は称賛の声を惜しまなかった。
中には心から褒めている者もいれば、状況を察して彼女たちにへつらい始める者もいた。
とにかく。
秦夢兮と葉棲遅の母娘は、このように輝きを放ち、一方で周若棠と葉芷嵐の母娘を地に這いつくばらせた。
「時間も遅くなりました。皆様、お食事の時間ですので席へお戻りください」夢兮は今、気分が良かった。彼女は寛大に皆を招待した。
自分の娘がどうして突然こんなに素晴らしくなったのかわからなかったが、彼女は娘の琴の技術が自分に劣らないと感じていた。ただ、彼女がメインメロディーを弾いていたため、彼女の音色がより際立っていただけで、よく聞けば、娘の音色はより繊細で優美だった。
全員が立ち上がり、それぞれの侍女や下僕に支えられながら木の台から離れ、池の上の廊下へ向かった。
棲遅と夢兮はまだ先頭を歩いていた。
台を降りようとしたとき。
突然、黒猫がどこからともなく飛び出してきた。
全員が驚いた。
その猫は棲遅と夢兮に向かって飛びかかってきた。
夢兮は驚きのあまり反応できなかった。
棲遅はすぐに夢兮の前に立ちはだかり、手を伸ばして猫を遮った。黒猫は棲遅の腕を一掴みし、次の瞬間、誰も反応する間もなく、再び棲遅に飛びかかった。棲遅は目を凝らし、黒猫をつかんで、周若棠と葉芷嵐の母娘の方向へ投げ飛ばした。
二人は黒猫が自分たちに向かってくるとは思いもよらず、棲遅がこんな野蛮なことをするとも想像していなかった。突然、毛むくじゃらの黒猫が彼女たちに飛びかかり、彼女たちは悲鳴を上げ続け、芷嵐は後ずさりして池に落ちそうになり、本能的に若棠の助けを求めて彼女を掴んだが、二人は相次いで池に落ち、大きな水しぶきを上げた。
現場は混乱し、悲鳴が絶えなかった！
これによって、遠くで食事の準備をしていた男性たちの注目も集まった。
正德は素早くこちらに駆けつけ、家の侍衛や家僕を連れて黒猫を捕まえた。
下人たちも水に飛び込み、若棠と芷嵐を池から引き上げた。
髪は乱れ、顔の化粧は崩れ、服は濡れ、惨めな姿だった。
棲遅はこの母娘を見つめ、突然口元に笑みを浮かべた。
考えるまでもなく、この黒猫は母娘が事前に用意して彼女と夢兮に仕掛けたものだった。二人が驚いて池に落ちることを狙っていたのだろうが、結局は自分たちに降りかかったのだ。
棲遅が笑い物を見るように二人の驚きに満ちた姿を見つめていると、突然視線を感じ、彼女は目を向けると、遠くにいる蕭謹行を見た。
彼は近づかず、車椅子に座ったまま冷たい目でこの光景を見つめていた。
実際、正德と家の下人以外は、みな一定の距離を保っていたが、相手の表情がはっきりと見える距離だった。
棲遅は謹行と数秒間目を合わせた。
彼女は視線を逸らし、完全に無視した。
蕭謹行のポーカーフェイスを見るより、今の惨めな母娘を見る方が面白かった。
「王様、王妃様は今白目を向けられましたか？」小伍が突然口を開いた。
謹行の表情が曇った。
小伍はつばを飲み込み、震えながら言った。「私はどうやら突然目が見えなくなったようです」
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