章節 11: 第11章 美味しい
「お嬢さん、家の炊飯器は七人分で十分ですよ」
橋本浩一と松本辰也は大食いだったので、彼女はいつも多めにお米を炊いていた。そうしないと足りなくなってしまう。今日は佐藤詩織が来たので、無意識のうちにもう一杯分多くお米を入れていた。
彼女は、あんなに痩せこけた詩織が、そんなに食べられるとは思えなかった。
気にしていない様子の橋本乳母を見て、詩織は仕方なく首を振った。
「小麦粉はどこにありますか？」
ご飯は間に合わない、それなら麺を作ろう。豚の角煮とジャガイモの和え麺も美味しいはずだ。
「食器棚の中よ」
橋本乳母は詩織が小麦粉で何を作るつもりか分からなかったが、反射的に場所を教えた。詩織は大きなボウルを取り出し、橋本乳母が言った食器棚を見つけ、小麦粉の袋を開けて計り始めた。橋本乳母は詩織の動きを見てやや眉をしかめた。
この子は単に邪魔をしているだけじゃないのか？さっき豚の角煮を作ったのはまだいい、客人だからね。でも今度は何をしようというの？
橋本乳母の眉をしかめた不機嫌な表情に気づいて、詩織は目を回した。
「私が作って、私が食べます。食べきれなくても無駄にはしませんから」
言い終わると、詩織はもう橋本乳母のことを気にしなかった。終末世界であれだけ長く過ごした彼女が最も嫌うのは、無駄遣いだった。
彼女は大したことをしているわけではない、ただ自分のお腹を満たす食べ物を作っているだけなのに、この橋本乳母は何を言いたいのだろう。
「お嬢さん……」
橋本乳母がまだ何か言おうとしたところ、辰也に遮られた。辰也は彼女たちの会話をずっと聞いていた。彼は詩織が無駄遣いする人間だとは思わなかった。それに、仮に詩織が無駄遣いする人だとしても、あまりにもひどくなければ、彼は何も言わないつもりだった。
「橋本乳母、詩はわかっているよ」
辰也は不機嫌そうな橋本乳母を見て、静かに言った。詩織は彼らを相手にする気はなかった。
彼女は一人で黙々と小麦粉を練り、しばらくすると、粉はすっかり練り上がっていた。
「麺を作るの？」
辰也は入り口に座り、詩織が忙しそうにしているのを見ていた。詩織が麺棒を見つけたとき、ようやく彼女が何をしようとしているのか理解した。
「うん」
詩織は黙々と麺を伸ばし、しばらくすると麺がすっかり伸びた。辰也には、小麦粉が詩織の手にかかると、特に素直になるように見えた。
詩織に不満を持っていた橋本乳母も、詩織が手際よく働くのを見て驚いた表情を見せた。彼女からすれば、詩織はお嬢様育ちで何も出来ないと思っていたのに、こんなに手際が良いとは誰が想像できただろう。
詩織は橋本乳母が何を考えているかなど気にせず、麺を伸ばし終えると、お湯も沸いていた。彼女はすぐに切った麺を鍋に入れ、しばらくすると麺が茹で上がった。
詩織は麺を茹で終わった後、豚の角煮を煮ている鍋の蓋を開けた。
「いい香りだな」
辰也は思わず詩織を褒めたが、詩織はまだ我慢できていた。
彼女は豚の角煮を見て、小さなボウルを手に取り、麺を一杯分すくい、その上に豚の角煮とジャガイモを乗せた。
すべてを均等に混ぜ合わせ、大きく口を開けて食べ始めた。
「美味しい？」
詩織があまりにも美味しそうに食べるのを見て、辰也はお腹が空いてきた。こんな久しぶりの感覚に、彼は一瞬驚いた。彼は期待を込めて詩織の小さなボウルの中の豚の角煮とジャガイモを見ながら尋ねた。
「少し残念。豚の角煮はご飯と合わせた方がいいわね」
詩織は口の中の豚の角煮を飲み込んで言った。残念だ、ご飯と一緒じゃないから。ご飯と一緒なら、もっと香ばしい味になるのに。
「橋本乳母、一杯ご飯をよそってください」
辰也は自分で手を動かして自分の衣食を確保することにした。彼は詩織が彼に食べさせる気がないことを理解した。しかし、詩織が豚の角煮はご飯と一緒の方が美味しいと言ったのだから、彼はご飯を食べることにした。
詩織は目を回したが、辰也に食べるなとは言わなかった。
橋本乳母は辰也がお腹を空かせていると聞いて、すぐに一杯のご飯をよそい、辰也に渡した。辰也はそのご飯を詩織に渡したが、詩織はすぐに体を避け、自分の小さなボウルを抱えて離れた。
仕方なく、辰也は自分で車椅子を操作して、自分で豚の角煮を取りに行った。橋本乳母は辰也の手からそのボウルを受け取ろうとしたが、辰也に避けられてしまった。橋本乳母は辰也の意図を理解し、何も言わず、辰也に彼がしたいことをさせることにした。
豚の角煮がご飯にかかった瞬間、辰也はこれまで感じたことのない香りを感じ、思わず唾を飲み込みたくなるような衝動を覚え、もう我慢できなくなった。彼はスピードを上げ、自分にもう数杯よそった。
「残念だ」
ボウルが小さすぎる、この言葉を辰也は口に出さなかったが、彼の残念そうな目つきからは、辰也がそう思っていることがわかった。
詩織は辰也を気にせず、あっという間に一杯の麺を食べ終え、もう一杯自分によそった。
「お腹を壊さないのか？」
辰也は詩織がそんなに食べられることに驚き、詩織のお腹を見た。詩織は目を回し、口の端をピクピクさせた。
彼女がこの世界に転生してきてから、木質超能力も一緒についてきて、食欲も増えた。これはまだ彼女が処理した食材で、もし普通の食材だったら、もっと食べることになるだろう。
もちろん、この言葉は彼らに伝える必要はなかった。
辰也は詩織が相手にしないのを見て、自分も黙々と食べ続けるしかなかった。
一口の豚の角煮を食べると、辰也は自分の全身が昇華するような気分になった。
彼の頭の中には二文字しかなかった、美味しい。
そして黙々と食べ始めた。彼のスピードも遅くはなかった。
正直言って、彼は多くの大舞台を見てきた。美味しいものを食べてきたと言えば、数え切れないほどだ。数え切れないからこそ、彼はこの一杯の豚の角煮の味がどれほど美味しいかを感じ取ることができた。
彼は食事のスピードを上げた。橋本乳母は餓鬼のように食べる辰也を信じられない思いで見つめていた。彼女はこのような辰也を見たことがなかった。彼女の印象では、辰也は食事をいつもゆっくりと一口ずつ取り、そんなに多くを食べることはなかった。
今、辰也のボウルのご飯は急速に減っていき、さらにご飯の上の豚の角煮も急速に減っていた。
「橋本乳母、小さなボウルに替えてください」
辰也は自分のボウルのご飯がもうすぐなくなることを見て、もっと大きな器に替えることにした。
彼も大きな器で食べたかった。
橋本乳母はどうすることもできず、辰也にも小さなボウルを用意するしかなかった。少し大きめの小さなボウルだ。彼女は辰也に半分ほどご飯をよそい、ついでに半分ほどの豚の角煮とジャガイモもよそった。彼女からすれば、辰也が食べるのが好きなら、多ければ多いほど良いのだ。
他の人のことは気にしないが、彼女は辰也のことを気にかけていた。
辰也はボウルの中のご飯を食べ終え、空のボウルをテーブルの上に置き、橋本乳母から渡された小さなボウルを受け取って、また食べ始めた。
この間、詩織はすでに麺の半分を食べていた。
「麺も少し分けてもらえないかな？」
辰也は小さなボウルの中のご飯を食べながら、詩織のボウルの中の麺が美味しそうだと感じた。
詩織は再度目を回した。
「麺はあそこにあるから、自分で取りに行って」
彼女は辰也を甘やかすつもりはなかった。辰也は自分では出来なくても、他の人がいるじゃないか？
橋本乳母については、ふん、彼女の食欲を見下しているのなら、彼女の作ったものを食べるなというわけだ。
彼女はそれくらい意地悪だった。
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