章節 3: 一族の縁者たち
編輯: Inschain-JA
翌日、夜明け前、合格発表までまだ一刻（約2時間）以上もあるというのに、高先生は県学の門前に待機していた。
今回は、高先生が一番前に割り込み、三番目の名前が李学棟であるのを見つけると、その場で「ハハハ」と笑い声をあげた。
全县三位！
これは彼の高氏学堂にとって、空前の好成績だ！
県試首席（案首）は、本県の名望家・洪家（ホウケ）の次男で、早速もてなすと張り切り、上位十名を一緒に宴席に招き、祝賀しようとしていた。同じ合格者（同年）としての交わりを結ぶためである。
学棟にそんな「同年」の付き合いをする度胸などあるはずもなかったが、幸い彼自身が出て行く必要はなく、高先生が既に代わりに断ってくれていた。
学棟は二日連続で疲労困憊しているのを、この目で見ている。四月には府試もある。学棟は急いで家に帰り、しっかり休養しなければならない。そういった外部の付き合いは一切断るのだ！
高先生は李学棟を連れて県衙に行き、黄県尊に礼を述べた。黄県尊から心底からの心配りと激励の言葉をたっぷりと受け、県衙を出ると、李金珠が車で李学棟を押し、姉弟四人は高先生らと共に城を出て家路についた。
高村集に着くと、高先生は二人の生徒を連れてそれぞれの家へ帰り、李金珠姉弟四人はさらに道を急いだ。
高村集から小李庄までは、まだ七、八里の距離がある。
空が薄暗くなり始めたので、四人は足早に歩を進めた。
李家集を通り過ぎたばかりで、空は真っ暗になった。李玉珠は棍棒を抜き取り、手に握って李学棟の傍らを護った。
少しも行かない内に、七、八個の石が風を切る音と共に四人めがけて飛んできた。続いて、十代半ばの少年たちの一群が棍棒を手に躍り出てきた。
李小囡は腕で頭を守りながら、声を限りに叫んだ。「李学福（リ ガクフク）が人殺しだ！小李庄の李学福が人殺し！李学福が人殺しだ！」
「嘘つき！叫ぶな！黙れ！」先頭に立つ李学福は慌てた。
李学福のすぐ後ろにいる李学寿（リ ガクジュ）は間の抜けた奴で、李学福を追い越して李学棟に突進したが、李玉珠の棍棒一撃に「ぎゃあっ」と悲鳴をあげ、地面に突っ伏した。
「うちの棍棒の先は鉄で覆われてるんだ！殴り殺せるんだぞ！」李金珠は栴檀の棍棒を風を切るように振り回し、凄まじい形相で叫んだ。
李玉珠は顔を紅潮させ、歯を食いしばり、ひたすら棍棒を振るい続ける。
「来たわよ！お姉さん！囡ちゃん！来たわよ！」遠くない所で、3番目の姉さんの李銀珠の焦った金切り声が響いた。
李小囡も絶え間なく叫び続ける。「李学福が人殺しだ、小李庄の李文才（リ ブンサイ）が絶家の財産を狙って人殺しだ！」
李家の姉弟五人全員が揃っている上、遠くない村落からも物音が聞こえ始めた。リーダーの李学福は動揺した。「でたらめを言うな！叫ぶな！撤収だ！早く行け！」
七、八人の半端少年たちはざわざわと方向を転換して逃げ出した。
李金珠は棍棒を李玉珠に押し付け、独輪車を押して、あの半端少年たちよりも速く走った。
暗すぎる。彼女たちは急いで家に帰らなければならない。
………………………………
翌日の午前中、李金珠と李玉珠は大急ぎで李学棟と李小囡を高村集の高家学堂に送り返した。
李学福や李学寿たちが、高村集まで来て殴ったり殺したりする勇気は絶対にない。李学棟は家にいるより高家学堂の方がずっと安全なのだ。
李小囡は「兄の世話をする」という名目で、一緒に高家学堂に寄宿し、授業に潜り込んで聞いていた。
高先生は授業まる々一つを使い、李学棟をあらゆる角度から褒め称えた。
まず、李学棟の努力を褒めた。決して遊びに出かけない、これは皆が見ている通りだ！そして「書を百遍読めば其の義自ずから現わる」、見よ、学棟はその証拠だ！さらに、李学棟の控えめな態度から人柄を褒め、「驕らず騒がず、謙虚で慎み深い」などと称えた。
高先生の李学棟へのこの賞賛は、高村集全体に満ちあふれんばかりだった。
夕食時、高先生は李学棟を呼び寄せ、共に食事をしながら府試のことを話した。
「科挙の試験は、学力の他に、時の運も重んじられる。私の見るところ、君は今、運気が上がっている。この府試には、必ず一度は挑むべきだ。」
「ここから平江府まで百里以上の距離がある。君は体が弱いから、二、三日早く行って、よく休んでから受験した方がいい。試験が終わったら、おそらく一日は休まないと帰路につけないだろう。そうすると、往復で十日近くかかり、随分と銭が要る。」
「君と金珠は、一族のところへ一度行き、族長に会って、族からこの旅費を出してもらうよう頼むんだ。これは族が出すべきものだ。後々、君が功名を得れば、族の受ける利益は大きいのだからな。」
李学棟は聞きながらうなずいた。
一族のところへ行き、旅費が貰えるかどうか交渉する。これも金珠の意向だった。
李小囡が小李庄に戻って伝令すると、李金珠と李玉珠は高村集に駆けつけ、李学棟を迎え、李家集へ行き李氏族長の李旦那を訪ねた。
李旦那はちょうど数人の族老たちと祠堂で、清明節の祭祀の段取りを相談しているところだった。
金珠は学棟を引っ張り、祠堂に入った。彼の嫌悪の眼差しを受け、慌ててへつらうように笑って言った。「私は小李庄の文字輩の李文善（リ ブンゼン）の長女です。こちらは弟です。弟は今年の県試で三位を取りました。先生が、弟は府試に合格できるとおっしゃいました。弟を連れて…」
「弟は口が利けないのか？」彼が李金珠の言葉を遮った。
「いいえ…」李金珠は縮み上がりながら後ずさりし、李学棟を押した。
「小子の先生で、高村集の高先生と、県尊も、私が府試を受けるべきだとおっしゃいました。平江府は遠く、往復で十日近くかかります。私は家が貧乏で」
相手と数人の族老たちからの横目と、向けられる嫌悪感に、李学棟は慌てふためいた。
「一旦帰れ。これは大事だ。我等で協議しなければならない」李旦那は李学棟から李金珠へと視線をずらし、手を振って追い返した。
「はい」李学棟はすぐに頭を縮め、向きを変えて戻ろうとした。
李金珠は何か言おうとしたが、族長や族老たちが皆、振り向きもせず彼女を見ていないことに気づき、口まで出かかった言葉を飲み込んだ。祠堂を出ると、李学棟を車に座らせ、車を押し、がっくりとうなだれて帰路についた。
族長の李旦那と数人の族老たちは、清明節の祭祀の段取りを話し合い終え、茶を半杯飲み、眉をひそめて言った。「さあ、話そう。先ほどの文字輩の件だ。」
「私の分家の者です。家の三男と同じ村で、三男がよくこの一家のことを話しています。四人の女児を産んでようやく授かった男の子で、甘やかしすぎて、二、三日に一度は病気がちだ。大きくなるまで、ほとんど歩いたことがないと言われ、いつも姉たちが小さな車で押し運んでいた。父親も、この子を甘やかして養うために疲れ死にしました」と族老の李文喜（リ ブンキ）が説明した。
「それはいかん。読書というのは体力の要る仕事だ。一度の試験が七、八日も続く。この体躯で受験できるのか？頭が良くても無駄だ」隣の族老は首を振り続けた。
彼は子供を甘やかすことには最も反対で、良い結果を生んだためしがないと思っている。
「我々李家には、県一位もいたんだよ、そうだろう？あの首席には、先代の老族長が随分と良くしてやったのに、後には、ああ！何一つ成し遂げられなかった！」別の族老は言いながら、心痛そうに首を振った。
彼ら李家には、県一位も二位もいた。族は食事や筆墨紙硯を供給したのに、府試を通せる者さえ一人も出なかった。幾ら銭を無駄にしたか分からない！
「ここ数年、誰も余裕がありません」別の族老が言葉を継いだ。
「今後は、せめて秀才を取ってからでなければ、族から銭は出せないと、規則を定めた方が良い」また別の族老が意見を述べた。
「うむ、ではそうしよう。彼が秀才を取ってからにしよう」李旦那は皆の意見が一致しているのを見て、一言で結論を下した。
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