章節 2: 第2章：惑星間ジャンク市場
ドラゴン・ジャンク（廃墟の星）の市場は、引き裂かれた大型輸送船の残骸の中にある。ここには人工重力はない。屋台、宣伝の叫び声、買い手や売り手たちが無重力空間を自由に漂い、独自の秩序を持った混沌を作り出している。磁石の靴を履いた子供たちが天井や壁を走り回るのも日常の光景だ。
・ギズモ爺さんの「食品」コーナー： 爺さんは半身が人間、半身が冷蔵庫のロボットで、キャタピラで移動する。屋台では、冷蔵庫から伸びたパイプが灰色がかった茶色の「再生プロテイン・ビスケット」を弾丸の殻でできたボウルに吐き出している。爺さんは不機嫌そうな顔で蒸気バルブを回し、壁に張り付いた「鋼の蛭（スチール・リーチーズ）」の群れに窒素の煙を噴射していた。「出て行け！金属の血を吸う奴め！」。しかし、客が店に近づくと、すぐに笑顔に変えて客を見る。
「再生プロテイン・ビスケット！楽しい記憶ひとつか、リチウム電池二個で！腹は膨れる保証、腹は痛まない保証はなし！」——爺さんは大声で宣伝する。実態は、処理済みの藻類と有機廃棄物から圧縮されたビスケットで、味は金属の粉を水で練ったようなものだ。
・グロウワーム族の子供たちの「おもちゃ」コーナー： 青く光る肌の子供たちのグループが、手作りの奇妙な玩具を並べている。一人の子が、壊れたハードドライブとLEDライトで作った昆虫ロボットを紹介中だ。
「この虫ロボ、壁を這い回るよ！それに楽しい音も出すんだ！面白い話か、素敵な夢と交換だよ！」——青い肌の子供が、小鳥のような甲高い声で言う。
・「銀河系雑貨店」の女主人： 6本のロボットアームを持つ女性が、期限切れのエッセンスを量り、錆びた携帯計算機で値段を計算し、同時に値切る客を叱りつけている。
「ここには何でもある——期限切れのエッセンスから外星の種まで！良心以外は全て売り物だよ！急いで買えね、タイムセールはもうすぐ終わりだ！」——彼女は叫びながら、こっそり盗もうとした子供から電池をひったくる。
エンバーはグループを率いて市場を縫うように進む。テロンは天井を這い、部品を探して商品をスキャンする。セレステは水晶を売る屋台に惹かれていた。そこでは、「夢語り（ドリーム・スピーカー）」と呼ばれる、光る気体の球体が浮かび、遠い世界の幻影を映し出している。
市場が最も賑わう中、天井の換気口から突然渦巻く風が吹き出した。それは普通の風ではない。ミニ渦（ミニ・ヴォーテックス）——高さ約2メートルの活気ある大気生命体で、狂ったように渦巻く空気の柱を胴体とし、内部にはそれが集めた無数の金属片や発光する塵がきらめいている。
「ウゥゥゥゥゥ…」という冷たい唸り声とともに、ミニ渦は6本腕の女主人の屋台近くの、まだ片付けられていないゴミの山に突進した。それは全てのゴミ——箱の殻、錆びたネジから、走り回っていた機械のネズミまで——を渦の中心に巻き込んだ。ほんの数秒で、その区域はぴかぴかになった。
仕事を終え、それは女主人の前にふわふわ浮かび、渦巻く体の速度を落とし、待っているようだった。
「この小さな掃除屋への支払いの時間か」と女主人はぶつぶつ言い、ロボットアームの一つを使って、握り拳大の、白く冷たい煙を立てている低品質の冷気のエッセンス（エッセンス・オブ・コールド）を取り出した。
「ほら、お前の分だ！」彼女は冷気のエッセンスを渦の中心に投げ入れた。
リーーーン！
ミニ渦から、甲高く、嬉しそうな、割れるガラスの音と弾ける笑い声が混ざったような音が響いた。それはエッセンスを飲み込み、すぐに周囲の温度が急激に下がった。回転する破片の表面に微細な氷の結晶が付き始めた。
感謝の印か、あるいは単に大喜びしたからか、ミニ渦はかつてない速さで回転し始めた。それは空気中から微細な金属の塵を吸い込んだ。市場の点滅するネオン灯の下で、それらの塵は窒素の冷気で薄い氷に覆われ、光を屈折させ、輝く虹色の円——混沌とした市場の真ん中に現れた美しく幻想的な「氷の虹」を作り出した。
虹はほんの数秒間だけ存在し、やがて消えた。ミニ渦は自身のパフォーマンスの後、再び楽しげな唸り声を上げて渦巻きながら去り、次のゴミの山へ「掃除」と報酬をもらいに行った。
この不思議な光景に、セレステは目を丸くして口を開けた。「エンバー姉さん、見て！きれい！」彼女は叫び、一方の手で渦の去っていく方向を指さし、もう一方の手でエンバーの手をしっかり握った。
普段は硬いエンバーも、小さな微笑みを浮かべずにはいられなかった。「うん。きれいだね」と彼女は認めた。ゴミと生存だけがあるこの場所で、このような瞬間は、あのエッセンスと同じくらい貴重なものなのだ。
周囲の店主たちも数人、手を止めて無料の光のショーを楽しんでから、再々に生計の仕事に戻っていった。これは日常の一部、ドラゴン・ジャンクのちょっとした愛すべき奇抜さなのである。
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