章節 2: Chapter 2
疲れと風邪のせいか、一晩中落ち着いて眠れなかった。
頭の中には静香との過去の思い出が繰り返し浮かんでいた。
佐藤和樹は彼女の初恋だった。
彼が海外に行くことになり、二人は別れた。
私は彼女の後輩で、先生が私を彼女につけ、様々な試薬に慣れるよう指導してもらった。
当時の静香はいつも眉をひそめ、スマホを見つめ、目には消えない深い憂いを湛えていた。
なぜか、私は手を伸ばして彼女の額に触れた。
静香は顔を上げ、驚いた様子で私と目を合わせ、そして穏やかな笑顔を浮かべた。
その日以来、私は必死に彼女を追いかけ、最後には彼女も仕方なく私の求愛を受け入れた。
彼女が私のプロポーズを受け入れたとき、過去を完全に忘れたのだと思っていた。
実は彼女はまだ過去に囚われていて、私も彼女の同情を含んだ愛情に囚われていたんだ。
外からパスワードロックが開く音が聞こえた。
いつもは遅く起きる娘が瞬時に部屋から飛び出し、私も後からコートを羽織って出ていった。
最初に目に入ったのは佐藤和樹の姿で、次に荷物をたくさん持ちながらも嬉しそうな静香だった。
娘は大きな笑顔で静香から玩具の車を受け取った。「ありがとう佐藤おじさん！本当に格好よくて優しいね！世界一の人だよ！」
静香は私を見ようともせず、娘の佐伯美音に同意するように微笑んだ。
彼らこそが家族三人に見え、私は外側に隔離された部外者だった。
佐藤和樹はその時私に気づき、意味深な笑みを浮かべた。「後輩、そんなに興奮してる？静香が帰ってきたと聞いてパジャマ姿で飛び出してきたの？」
「女は躾けないとね。君のようにいつも従順だと、いつか問題が起きるよ」
そう言うと、彼は私の目の前で静香の手のひらを撫でた。
静香の赤らんだ頬は彼女の動揺を物語っていた。
私の視線に気づき、彼女は思わず眉をひそめ、叱るように言った。「変に考えないで、佐藤和樹はここに身寄りがないし、お年玉まで買ってきてくれたから連れて帰っただけよ」
何も言わず、自分の部屋に戻った。
佐伯美音が生まれてから、静香と私は別々に寝るようになっていた。
彼女は眠りが浅く、子供の泣き声を聞くのが辛いからだと言っていた。
しかし私はずっと前から神経衰弱を患い、不眠も日常茶飯事だった。
部屋に戻り、親友の渡辺秋人に電話をかけた。
彼は一昨年工房を開き、人手が必要だった。
当時私が手伝いに行きたいと言ったとき、静香は眉をひそめて理解できないという顔をした。
「私たちの家族のことは他人より大切じゃないの？」
自分からプロポーズした手前、私はいつも自信がなく、失うことを恐れていた。
彼女が離婚を言い出すことを恐れ、彼女が去ることを恐れていた。
そのため小学校から高校まで共に過ごした親友を断り、家族の世話と彼女の工房の手伝いに専念していた。
静香がドキュメンタリーを撮りに出かけている間、私は家と工房を行き来し、深夜まで注文を記録していた。
静香は工房のスタッフは単なる部下であり、私たちが夫婦であることを伝える必要はないと言った。
昨日その女の子の投稿からようやく知ったのは、彼らの間では私はただの経理だということだった。
佐藤和樹こそが彼らが思うオーナーの夫だったのだ。
私こそがよそ者だったんだ！
深く息を吐き、顔の涙を拭いて、不安な気持ちで電話をかけた。
すぐに通じ、渡辺秋人は私を見ると一瞬驚き、すぐに優しい声で慰めた。「兄弟、どうした？泣くなよ、鈴木静香にいじめられたのか？」
私は首を振り、彼を心配させたくなかったので、喉の詰まりを抑えて「秋人お兄さん、工房で働かせてもらえる？」
渡辺秋人は目を見開き、非常に喜んだ様子で答えた。「もちろんだ！正月明けから来てくれ！お正月は社員も休ませるからな！」
私は笑った。笑っているうちに、涙と鼻水が溢れ出した。
渡辺秋人は幼い頃からの親友だけあって。
彼は言った。「役所は正月も数日しか休みじゃない。決めたら、行こう」
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