章節 10: 早く戻ってきて
編輯: Pactera-novel
「普段は銀札を持ち歩かない」
通常外出する時は、側にいる者が支払うので、彼がわざわざ銀札を持ち歩く必要などない。
花瑜璇はこれを聞いて何も言えなくなった。
夕陽が西に傾き、夕焼けが空一面に広がっていた。
しばらく歩いた後、二人はようやく一つの洞窟を見つけた。
洞窟は横向きに奥へと続き、入口は浅かった。
「ここは住むのに適さない。二人が横になれるだけで、身を起こすこともできない」花瑜璇は眉をひそめ、彼が渡した木の棒で岩壁を叩いた。「洞口が大きすぎて、風が吹き込んでしまう」
「うるさいな」
裴池澈は数言を吐き出すと、また歩き出した。
花瑜璇は彼に続き、空を見上げれば既に夕方の気配。片手で巾着を解き、中からパンを取り出した。「あな...」
「た」という言葉がまだ口から出ない内に、男からの冷たい視線が彼女に向けられた。
彼女はパンを彼に差し出した。「食べる？」
「なぜそんなものを持っている？」
「パンが大きくて乾燥していたから、一つ全部は食べきれなかった」彼女は膨らんだ袋を軽くたたいた。「食べきれなかったものは、全部取っておいたの」
今の気候なら乾燥した食べ物は保存できる。
しかし池澈は受け取らなかった。
「私、噛んでないわ。ちぎったの」瑜璇は顔を上げて彼を見た。「お腹すいてないの？」
池澈の瞳は水のように冷たく、口調も淡々としていた。「腹は減ってない」
食べないなら食べなければいい、瑜璇は心の中でつぶやき、パンを袋に戻した。
池澈の黒い瞳が沈んだ。
彼女はまた何か邪な考えを巡らせてるに違いない。
かつて一度、花家に招かれたときのことを思い出す。
あの時、彼と花悠然の婚約が決まったばかりで、彼の手は治療を受け、まだ包帯を巻いていた。花の父と母、そして悠然は彼の手の件について何度も謝罪し、熱心にお茶と点心を勧めてきた。
彼は元々点心を好まない人間だったが、突然未来の婿として訪れて、いささか居心地の悪さを感じ、手近な点心を一つ取って食べた。
ところがその点心の中には虫が詰められていた。
彼は半分食べた後、残りの半分に半分の虫がいるのを発見した。虫の尾はまだ蠕動し、太くてうねうねと動いていた。
彼が噛み分けた断面からは虫の緑色の汁が流れ出していて、瞬時に吐き気を催し、朝食を吐き出した。
明らかに、虫は点心が作られた後に意図的に誰かによって詰められたものだった。
花父はそれを見るや、すぐに花瑜璇を厳しく叱った。
彼が顔を上げると、広間の外に彼女の姿が一瞬見え、くすくすと笑いながら走り去るのが見えた。
この世に無害そうな芙蓉のような顔をしながら、骨の髄まで悪意に満ちた女などいないはずだ。
そして今、その女が彼の妻となった。彼は不具の右手で彼女の首を掴み、深山に放り捨ててやりたいと思わずにはいられなかった。
彼女の首は細く、右手に障害が残っていても、首を折るのは容易いだろう。
おそらく彼の視線が彼女に長く留まりすぎたせいか、瑜璇はそれに気づき、顔を上げて彼の目を見返した。
「どうしたの？」
少女の美しい瞳がきらきらと輝き、声は柔らかく甘やかで、手の中の木の棒を上げ下げして、風を切って振り回していた。
池澈は返事をする気もなく、大股で前へと歩いた。
さらに半刻ほど歩いたが、真っ直ぐで滑らかな木の棒を手に入れた喜びも、足の疲れと体の疲労に抵抗できず、瑜璇は歩けなくなった。
「少し休んでもいい？」
彼女は彼の背に向かって叫んだ。
この時の池澈は彼女から数丈離れていて、振り返りもせずに言った。「暗くなればさらに探しにくくなる。あの浅い洞窟に戻るか、探し続けるかだ」
言外の意味は彼女に決めろということだ。
瑜璇はやむなく、木の棒を杖として使い、苦労して彼の歩みについていった。
夕焼けが山の端に消え、空が徐々に暗くなっていく。
二人はまた一つの洞窟を見つけた。
この洞窟はやや深かったが、人が入って身を起こせないほど圧迫感があった。
二人は数歩だけ進んだが、すぐに腰を曲げて退出し、また探し続けるしかなかった。
空が完全に暗くなった。
瑜璇は暗闇が怖く、空が暗くなり、目の前が真っ黒になると、山中にいることがさらに不安をあおった。
池澈は乾いた枝を拾い、枯れ草を端に結び、火打石で点火した。枯れ草はすぐに燃え上がり、枝の細かい部分に火が移り、乾いた枝の端もゆっくりと燃え始めた。
山道が突然明るくなった。
瑜璇は本能的に光源に近づいた。
池澈は表情を引き締め、素早く彼女と距離を取った。
しかし彼女はまた彼に追いつき、ますます近づいてくる傾向があった。
「花瑜璇？」
彼女は自分が暗闇を恐れていることは言いたくなく、ただ「山道は歩きにくいから、そちらの方が明るい」と言った。
池澈は松明を直接彼女に渡した。
瑜璇は呆然とした。
これからの道は、片手に杖、片手に松明を持ち、疲れた足をさすることもできなかった。
しかし努力が報われ、ついに彼らはまあまあ広々とした洞窟を見つけた。
洞内は清潔で、高さも満足できるものだった。
瑜璇は周囲を見回し、手の松明の炎がわずかに揺らめいているのを見て、洞内に空気の流れがあることがわかり、それはさらに良かった。
池澈はゆっくりと奥へと進み、曲がったところで巨大で平らな石を発見した。
「見に来ないか？」と彼は彼女に尋ねた。
瑜璇は返事をして近づき、大きな石を見た。「素敵、ベッドに使えるわ。これこそ大自然の驚異的な技ね」
「ここに住むか？」
「うん」
彼女はうなずいて同意した。
池澈は洞窟を出て薪を集め、すぐに一束を集めて洞内に戻った。
長い木を折り、短いものと交互に組み合わせ、続いて彼女の手から松明を奪い、薪の山に置いた。
火がゆっくりと燃え上がった。
池澈は手を払い、火が完全に燃え上がるのを待ってから中から一本の薪を抜いた。「ちょっと出かけてくる」
「ああ」
瑜璇は余計なことを聞かず、腰の巾着を外して石のベッドに置いた。
池澈は大股で去っていった。
瑜璇はどれほど待ったかもわからず、お腹がひどく空いてきたので、小さなパンを取り出し、火の上で少し焼いて、ゆっくりと食べ終えたが、裴という姓を持つ彼はまだ戻ってこなかった。
彼は用を足しに出たのだろうと思っていたが、時間は刻々と過ぎていき……
もしかして彼は山を降りてしまったのか？
悪役令嬢の末路を思うと詳しく考えることができなかったが、彼が黒化したのは外的要因だけでなく、内的要因もあったはずだ。おそらく彼は骨の髄まで悪い種だったのかもしれない。今やっとチャンスを得て、復讐を始めたのだ。
彼女を山奥に置き去りにしたのは十分ありえることだ！
彼女を憎んでいるから。
考えれば考えるほど恐ろしく感じた。適当で快適な洞窟を探すために、彼らは山の中をくねくねと歩き回り、今や村からかなり離れている。
問題は彼女が戻ろうとしても、山道を覚えていないことだった。
さっきまで洞窟内に空気の流れがあるのが良いと思っていたが、今や冷たい風が首筋を通り過ぎ、顔を撫で、全身を震わせた。
足を震わせながら、よろめきながら外へ走った。
夜の帳が深く下りた。
洞窟の外は手を伸ばしても五本の指が見えないほど暗く、時折野獣の叫び声が聞こえてくる。周囲を見回しても、松明の影すら見えなかった。
瑜璇は極度に恐怖を感じた。
恨みを晴らす彼は確かに自分を置き去りにしたのだ！
「裴池澈！」
「どこにいるの？」
「池澈、いったいどこ？帰ってきて、お願い！」
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