章節 2: どれだけ焦っているのか
編輯: Pactera-novel
涼微が前庭に姿を現した瞬間、そこにいた人々は一様に目を見張り、驚きを隠せなかった。
だが、すぐに我に返ると、彼らの胸に残ったのは――軽蔑と嫌悪だけだった。
涼微が皇太子の側室になるためにここまで必死になるとは――
さっきは首吊り騒ぎを起こしたばかりだというのに、わずかな間も待てず、自ら前庭へ駆けつけてくるとは――
まったく、どれだけ焦っているのか！
普段は誰よりも涼微を可愛がっている陸赫天（りく かくてん）でさえ、今ばかりはさすがに顔を上げることができなかった。
とりわけ、皇太子の顔に隠しきれない嫌悪の色を見たとき、彼の胸の内には怒りがこみ上げた。
彼の娘は王女ほどの身分こそないが、幼い頃から絹衣をまとい、美食に囲まれ、まさに掌の上で大切に育ててきた存在だ。真っ当な縁談を探せば、ふさわしい家などいくらでも見つかるはずだった。
それなのに、この娘ときたら頑なに皇太子に嫁ぐと言い張り、挙げ句の果てには――側室でも構わないと言い出したのだ。
だが今日、娘が首吊り騒ぎを起こしたことで、彼は本気で恐れを覚えた。この愚かな娘が思い詰め、再び本当に命を絶とうとするのではないか――そう考えるだけで、背筋が凍ったのだ。
この娘のためとあらば、彼も体面をかなぐり捨て、自ら皇太子に頭を下げるしかなかった。
「涼微、どうして部屋で休んでいないの？こんなところまで来て……」鄭氏は胸の内の軽蔑を必死に押し隠しながら、立ち上がって涼微のもとへ歩み寄り、その体を支えた。
涼微はちらりと彼女を見やり、その顔を見て悟った。――この人が、雲霜の生みの母である鄭おばさんか。
「鄭おばさん、ご心配ありがとうございます。でも、もう体はすっかり大丈夫です」
鄭氏は思わず目を見開き、涼微を見つめた。
この小娘、いつの間にこんなに礼儀正しくなったのだろう？
普段の涼微なら、とっくに彼女を突き飛ばしていたはずだ。
彼女がわざわざ支えに来たのは、赫天がここにいるからだ。――彼の前で、少しでも好印象を稼ぎたいだけのこと。
「まあ、あなたったら、そんなに遠慮しなくてもいいのよ。元気になったのなら何よりだわ」鄭氏はあまりの意外さに、引きつった笑みを浮かべるしかなかった。
涼微は鄭氏に目もくれず、まっすぐに赫天へと視線を向けた。
「お父様、先ほど皇太子殿下と何をお話ししていたのですか？」
赫天が答えるより先に、傍らに座っていた雲霜が立ち上がり、そっと涼微の手を握って柔らかく言った。「涼微、お父様はね、あなたの皇太子殿下への一途な想いを知って、殿下とあなたを東宮に入れるお話をしてくださっていたのよ」
涼微は冷ややかに、彼女を一瞥した。
主人公らしく、雲霜はたしかに美しかった。その容姿には気品があり、見る者に聖女のような印象さえ与えた。
父が自分を皇太子に嫁がせようとしていることを、雲霜は本当に気にしていないのだろうか。
涼微は心の中で冷たく笑い、静かに赫天へ視線を向けた。「……そうなのですか、お父様？」
赫天は心の中で深くため息をつき、ゆっくりとうなずいた。「うむ……そのつもりだ。しかし――」
「ですがお父様、私はそのお話に同意できません」涼微は彼の言葉を遮るように、はっきりと言った。「これまでのことは、娘の浅はかさゆえです。どうか今日から、すべて忘れてください」
赫天は思わず耳を疑い、勢いよく席を立った。「……今、なんと言った？」
涼微は唇の端をわずかに上げ、落ち着いた声で言った。「――私は、皇太子殿下の側室にはなりたくありません」
赫天はその場に崩れるように椅子へ腰を下ろし、深く息を吐いた。「だが、皇太子殿下はすでに姉を皇太子妃に迎えておられる。お前がどうしても殿下に嫁ぎたいのなら……側室になるほかないのだが……」
涼微はその言葉を聞き、父が自分の意図を取り違えていることに気づいた。彼女はまっすぐに父を見つめ、はっきりと告げた。「お父様、誤解なさっています。たとえ皇太子殿下に妃がいなかったとしても――私は嫁ぐつもりはございません」
「なぜだ？」赫天は思わず声を漏らした。
この娘がどれほど皇太子を想っていたか、彼は嫌というほど見てきた。そうでなければ、あれほど世間の笑い者になるような愚かな真似をするはずがない。
「お父様、無理に捻じ曲げた瓜は甘くなりませんよ」涼微は静かに、しかしはっきりと言った。
部屋にいた者たちは皆、驚愕のあまり息を呑み、涼微を見つめた。
かつて、皇太子に好かれていないと知りながらも、どうしても殿下に嫁ぎたいと泣き叫んでいたのは――ほかならぬ、この涼微ではなかったか？
しかも、皇太子の側室になるために、つい先ほどまで首を吊って死のうとしていたというのに――今さら「無理に捻じ曲げた瓜は甘くない」などと言うとは、どういうことだ？
誰もが心の中で、皮肉な笑いを抑えきれなかった。
雲霜の唇の端にかすかな笑みが浮かんだが、すぐにそれを抑え、涼微の手をそっと叩いて真剣な声で言った。「涼微……本当に、考え直したの？」
……
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