章節 9: 第3章 炎の書
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プレイヤーの実力において最も重要なのは、技術、装備、スキル、そしてランクの四つである。技術に関して浅野燼は非常に自信があった。もし他の一般的なプレイヤーならば、タイタンフォールに街から出ることさえ難しいほど圧迫されれば、とっくに続けられなくなっていただろう。しかし燼は何とか五年間耐え抜いてきた。
残りの装備とスキルはランクの基盤の上に成り立つものだ。だから今の燼にとって急務はレベルアップだ。だが、この二つの汎用魔法だけでは、モンスターを倒すことはできない。
バックパックの中にノーマル杖を入れて、燼は無料の転送陣に乗り、ピソグ主都管轄下のカソ町へと向かった。
「ドン！」
燼が転送陣から出てきた時、すぐに喧騒の波が押し寄せてきた。騒がしい音に違和感を覚えることはなかった。生まれ変わって一度、彼はむしろこの圧力のない賑やかさを楽しんでいた。燼は周囲の賑やかな人々を見渡し、まっすぐ転送地点を出た。
その時、転送地点の近くで、一人の盜賊プレイヤーが道端の大木に寄りかかっていた。彼は周囲を適当に見回していた。タイタンフォールギルドの新人募集担当で、周りの新人らしいプレイヤーを見定めていた。彼の視線が燼の顔を通り過ぎようとした時、突然凝固した。
彼は遠ざかっていく燼をじっくりと見つめ、顔に驚きの表情を浮かべた。少し迷った後、混沌とした人の波の中に入り、押し合いへし合いしながら燼の後を追った。彼は友達リストを開き、音声通話をリクエストした。
「文彦お兄さん、あなたたちの工作室の何とか燼って奴を見たようだ」
ピソグ主都で、松岡文彦のキャラクター「流雲の黒豹」はちょうどログインしたところだった。彼は現実世界で燼に完全に出し抜かれ、怒りの矛先をどこにぶつけるべきか分からずにいたが、突然タイタンフォールギルドの盜賊から送られてきたメッセージを聞いて、目が輝いた。
「あいつはどこだ？この小僧、たった今殺されたばかりなのに、もうログインする勇気があるとはな？」
「キャラを消して新しく作り直したみたいです」盜賊は不確かに言った。「初心者の魔導師ローブを着ていたので、キャラクターを作り直したんだと思います」
「そいつを見失うな、今すぐ人を呼ぶ！」
松岡文彦は腹に一杯の怒りを抱えていた。彼はすでに燼を骨の髄まで憎んでいた。葉山墨が燼に好感を持っていることだけでなく、燼が今日、彼のしたことをすべて公表し、皆の前で彼の顔に思い切り泥を塗り、墨との縁を完全に切らせたことも原因だった。これらすべてが燼のせいだった！
だから彼は決意した。燼を榮耀の剣で生きていけないようにし、現実世界でも生きるも地獄、死ぬも地獄の状態に追い込むことを。
通りには人々が行き交っていた。
燼は通りを歩いていたが、すでに誰かに目をつけられていることには気づいていなかった。通りの両側では、プレイヤーたちが材料や装備の後ろに座り込み、輝く光の中で様々なアイテムが煌めいていた。
燼は一目見ただけで、それらの装備の中で最高レベルのものでも六、七級程度だと分かった。
サーバー開設からわずか15日。最高レベルは十級だけだった。主流の装備は彼らが身につけ、下級のものだけが市場に流れていた。
たった十級。
燼は短期間で現在のトップグループに追いつく自信を十分に持っていた。
通りで時間を無駄にせず、燼はすぐに一軒の家の外に到着した。この家は比較的辺鄙な場所にあり、普通に見えたが、多くのプレイヤーが家の外をうろついていた。屋根の煙突からは黒い煙が漂い、家の中からは時々鈍い爆発音が聞こえてきた。
これらのプレイヤーたちは本能的にここに隠しクエストがあると考えていたが、彼らはあらゆる方法を試しても誰も家に入ることができなかった。前世でも同じようなことがあった。どんなに試してもクエストが発動しなかったため、やがて誰も来なくなった。
燼が家の外に来た時、普通のプレイヤーのように飛び跳ねて方法を探すことはしなかった。これらの有名な隠しクエストについて、彼はすべて熟知していたからだ。
「ドーン！」
「ドーン！」
家の外に立って、続けて六回の鈍い爆発音を聞いた後、燼は暗いクリスタルが嵌められた壊れた木の杖を取り出し、家の扉を叩いた。
「ダニエル様、杖をお届けに来ました」
燼の言葉が終わるや否や、三日間閉ざされていた扉がついに開いた。すぐに濃い煙が勢いよく流れ出し、燼は心の準備をしていたにもかかわらず、咳き込んだ。咳が収まった後、ようやく目の前の腰くらいの高さのゴブリンNPCを観察する時間ができた。
彼の頭上には「爆発の達人ダニエル」という文字が浮かんでいた。
「システム通知：あなたは[壊れた杖]*6を爆発の達人ダニエルに渡しました」
ゴブリンNPCが現れたのを見て、燼は急いでバッグの中から六本の杖を取り出し、爆発の達人ダニエルに渡した。この老ゴブリンは燼の杖を受け取ると、一目散に家の中へと急いで戻った。扉も閉めずに、声だけが空中に漂っていた。
「ちょうど実験材料が切れたところだ。まさに雪中に炭を送るとはこのことだ。入りなさい、魔導師よ」
燼もすぐに後を追い、後ろにいるプレイヤーたちの驚いた視線の中、扉を閉めた。
彼は爆発の達人ダニエルの家の中をさりげなく歩き回り、観察していた。視線は絶えず様々な場所を通り過ぎ、何かを探しているようだった。
爆発の達人ダニエルというNPCは、杖自体の能力に依存し、無制限・クールダウンなしで魔法を使用できる技術を研究し続けていた。彼はこれを魔力引爆装置と呼んでいた。このクエストでプレイヤーが演じる役割は、彼に新しい実験用の杖を届けることで、これによりクエストが発動する。
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