章節 8: 身代わりの花嫁5_1
編輯: Pactera-novel
翌日
蓮華は詩織が再び仮病を使うことを恐れたのか、早朝から侍女を遣わし、装飾品を届けるという名目で起床を促させた。
詩織は、これはまさに小人の心をもって君子の腹を推し量るようなものだと思った。
彼女はサボるつもりなど全くなかった。
しかし、少し寝坊してしまった。主に四月の中旬で気温が快適で、寒くもなく暑くもなく、ベッドが心地よすぎたのだ。
結局、蓮華の侍女が汗を流して焦るほどになった。
詩織は申し訳なさを感じ、ようやく少しだけ身支度を急ぎ、午前8時頃に表御殿に到着した。
その時、蓮華は数人の少女たちと談笑していたが、眉間には焦りが見え、時折入口を見ていた。詩織の姿を見た途端、彼女の心は安らぎ、少し苛立ちを見せながら言った。「詩織、やっと来たわね。もうかなり待ったのよ」
「詩織姉さん、朝寝坊したの？それは良くない習慣ねぇ」ピンクの髪飾りをつけた少女が口元を押さえて笑い、少し嘲るような態度を見せた。
他の少女たちは何も言わなかったが、目には同じような意味が込められていた。
これらの少女たちは学の側室の娘だけでなく、屋敷には学の弟が二人おり、彼らの娘たちは詩織と蓮華より少し年下だ。集まった者たちは十四歳から十歳の間で、いずれも愛らしい娘たちだ。
蓮華は大奥様の寵愛を受けており、大奥様は特に体調が優れているわけではなかったが、医師の話によれば、あと十年ほどは生きられる見込みだった。現在まだ五十代で、深刻な病もなく、大切に養生すれば長寿を全うできる年齢である。
そのため、屋敷内の実権は依然として彼女の手中にあり、彼女の好悪は屋敷の女性全員が従うべき絶対的なものだった。彼女が蓮華を寵愛し、詩織を疎んじたため、他の娘たちも当然のように蓮華を持ち上げ、将来大奥様から良縁を斡旋してもらおうと期待していたのである。
そのため、彼女たちは詩織を見るたびに、次第に親しみを感じなくなっていった。
詩織はまだ完全に覚醒しておらず、早起きの不愉快さがこれらの言葉で一層増幅された。眉をひそめ、冷たい声で言い放った。「私があなたたちを待たせたとでも？」そしてピンクの髪飾りをつけた少女を一瞥すると、「口を漱いでいないの？話し方が荒れているわよ」
短い二つの発言で、座っていた少女たちの顔色が変わった。特にその小さな少女は、このような仕返しを受けたことがなく、顔が真っ赤になり、目が赤くなって、蓮華に助けを求めるように見た。
蓮華は即座に顔を曇らせた。「詩織、それはどういう意味？今朝早くにお婆さんのためにお守りを求めに行くと約束したでしょ？」
「私、約束したかしら？」詩織はまぶたを少し持ち上げ、反問した。
来てくれただけでも御の字だ。
面倒でなければ、彼女は一日中だるまさんが転んだをして過ごしてもいいくらいだった。
蓮華は言葉に詰まり、黙り込んだ。
この時まで存在感のなかった昭がついに軽く咳をして、皆の注目を集めた。「まあまあ、皆家族なんだから、争う必要があるのか？」そして詩織に向かって優しい声で言った。「詩織、もう遅いし、準備もできてるんだから、出発しようか？」
詩織は彼を一瞥し、何気なく頷いた。
一行は出発した。昭がここに残ったのは、今日がちょうど休暇で、女の子たちの一団が遊びに出かけるので、護衛を頼まれたからだ。
だが詩織は、別の計画があるのではないかと感じていた。例えば、重光寺での計画だ。
ところで、昭はかなり恵まれていた。彼は学の唯一の嫡男であり、側室の子は何人かいたものの、権力者の社会では軽んじられ、彼ら自身も特に優れていなかったため、表舞台に立つことはなかった。そのため、すべての期待はこの嫡男にかけられていたのである。
詩織の記憶では、この兄は存在感が薄く、誰に対にも愛想笑いを浮かべていた。現在19歳で、すでに平川大名の側室の娘を妻に迎えていた。この縁談は蓮華と島津侯爵家の婚約が決まった後に決まったもので、おそらく島津侯爵家の仲介があったのだろう。
現在、昭の妻は妊娠中で、年末には男児を出産する予定だった。元の主が死後、島津侯爵家は罪悪感から、その子を太子の側室が産んだ息子の学友役として推薦した。これにより、今井家はますます権力の中枢に近づいていくのである。
——
今回の重光寺への参詣客は多く、一行は数台の馬車に分かれて乗車した。
おそらく詩織が先ほど蓮華の面子を立てなかったため、彼女は2台目の馬車に追いやられた。もちろん、蓮華の口では、妹たちと話したいので場所がないと言っていた。
詩織はどうでもよく、素直に後ろの馬車に乗った。
これは本来、側室の娘たちのために用意されたもので、馬車は簡素で、座席には薄い敷物が二重に敷かれているだけで、長時間座っていればお尻が痛くなるだろう。
彼女と同じ馬車に乗った二人の側室の娘たちは順応性が高く、ピンクがかった小さな顔に興奮の色を浮かべていた。外出できるだけでも、彼女たちにとっては十分に嬉しいことだった。
結局、学は式部卿であり、当然ながら嫡子を重視している。側室の子たちの生活は衣食に困ることはないが、嫡子の待遇とは比較にならない。特に側室の娘たちの生活はさらに厳しく、蓮華が時折外出して恋人に会えるのに対し、彼女たちは一年中、めったに屋敷の外に出ることを許されない。
馬車の中の二人の少女は窓に顔を押し付けて外を見ながら、おしゃべりをしていた。
詩織も外の様子に少し興味を持ったが、しばらく見ているだけで腰が痛くなってきた。結局、残っていた座布団を丸めて腰の後ろに敷き、車体の側面に寄りかかって目を閉じ、休憩を取ることにした。
彼女が目を閉じるとすぐに、少女の一人は話すのをやめ、そっと「しーっ」と言って、少し恐れながら頭を振った。
もう一人の少女も黙った。
むしろ、詩織にとっては非常に静かな休息環境が作られた。
お尻が少し痛んだが、彼女はなんとうとう眠ってしまっていた。
一方、前の馬車では、最初の旅の興奮が過ぎ去り、少女たちもやや退屈し始めた。蓮華が不機嫌そうな様子を見て、最初に詩織を非難していた今井小夜子（いまい さよこ）は目をきらきらさせ、小声で言った。「まあ、この座布団、本当に快適だわ。前に灯籠祭りで出かけた時、後ろの馬車に乗せられたけど、あれは本当に不快だったの。ありがとう、お姉様」
蓮華は眉を少し上げ、しかめっ面がやや和らいだ。「本当に座り心地が悪いの？」
小夜子は狡猾に微笑んだ。「そうよ！私は四十五分座っただけで、腰も脚も痛くなって大変だったわ。詩織姉さんは今そこに座っているけど、後で重光寺に登れるかしら」
蓮華も笑みを浮かべ、詩織が馬車の揺れを我慢して降りても立ち上がれない姿を想像すると、朝の不快感も消え去り、少し誇らしげに顎を上げた。
よくも私に逆らうわね！
大人しく身代わりで嫁げばいいだけじゃない？わざわざ苦しむ必要なんてなかったのに！
彼女が詩織を後方に配置したのは、詩織の面目を潰して権勢の重要性を悟らせるためだった——阿部家の勢力圏に安易に足を踏み入れるような真似は、単なる意気込みだけでするものではないと理解させたかったのである。
前世の記憶によれば、阿部家は後に悲惨な目に遭い、新しい皇帝が即位しなければ、一家全滅していただろう。
そう考えている間に、馬車はゆっくりと停止し、御者が声をかけた。「お嬢様、重光寺の山麓に着きました」
着いた！
蓮華も気を引き締め、侍女が踏み台を用意し、彼女は急いで馬車を降りた。厚いクッションで衝撃を和らげていたとはいえ、降りるとき彼女も思わず足がふらついたが、幸いにも侍女が支えてくれた。
重光寺は山の中腹にあるが、山麓にも人だかりができており、いくつかの東屋が設けられ、周囲では小さな露店商や車力が賑やかに商売をしていた。
蓮華はほんの一瞬周囲を見回しただけで、視線は後ろの馬車に向けられ、少し期待を込めた。
しかし見ているうちに。
馬車から二人の側室の娘が降り、敬意を込めて軽く頭を下げ、彼女の後ろに立った。
そして……馬車からは動きがなかった。
蓮華は首をかしげて怪訝な表情を浮かべた。
彼女は振り返って二人に尋ねた。「詩織はどこ？」
少女たちは顔を見合わせ、小声で言った。「詩織姉さんは馬車に揺られて気分が悪いので、少し休むと言っていました。私たちを先に行かせてほしいとのことでした」
蓮華は首をかしげて、さらに困惑した表情を浮かべた。
彼女は怒りとあきれが混じった笑い声をあげた。「これは寺で仏様にお参りするためよ。彼女は遊びに来たと思っているの？」
二人の少女は恐ろしさに首をすくめた。
「蓮華！」昭が低い声で叱った。
今井家は厳しく管理されており、召使いたちは噂話をする勇気がなかったが、これは外での出来事だった。当時では一族は栄辱を共にするもので、詩織の評判が悪ければ、蓮華の評判も良くはならない。
蓮華は顔色がわずかに曇り、自ら仕組んだ計画に縛られる歯がゆさを感じた。
彼女は名声などどうでもいいと言いたかった。どうせ詩織が身代わりで嫁げば、良い評判などすぐに消え失せるし、屋敷の他の娘たちも皆、同じように影響を受けるに決まっている。
しかしそれはできない。なぜなら、彼女の計画では、身代わり結婚について今の評判が良ければ良いほど、自分がこの事件の被害者であると人々に信じさせやすくなるからだ。
昭も当然そう考えていた。だからたとえ不機嫌でも、眉をわずかにひそめただけで、低い声で言った。「行って彼女を呼んで来い。できるだけ彼女の言うことを聞いてやれ」
蓮華も事情を悟り、こぶしを軽く握りしめ、笑顔を浮かべながらも冷たい眼差しで馬車に近づき、カーテンを引いた。馬車の中では、少女が何の悩みもなく座っており、まるで彼女の到着を待ちわびているかのようだった。
彼女はまぶたをぴくつかせた。
彼女のこの妹は、なるほど前世で成一と結婚できたわけだ。見た目は柔らかそうに見えて、実は計算高く、そう思うと、彼女の心の中にあった代わりに嫁がせることへの後ろめたさはすっかり消え失せた。
自分の計画を考え、蓮華は歯を食いしばりながらも柔らかな声で言った。「詩織、ここまで来たのに、降りてこないの？あの娘たちが見ているわよ。帰って話せば、お婆さんはやっぱりあなたのお母さんを責めるでしょうね」
詩織は瞬きをし、少し縮こまったように口をへの字に曲げた。「ああ、どうしようもないわ。本当に動けないの。馬車があまりにも揺すぶって、私は準備ができていなかった。この腰も、この脚も……」
彼女は試しに足を動かしてみたが、まるで熱い炭火に触れたかのように即座に引っ込め、細い眉をひそめた。「痛い！私の足は折れてしまったんじゃないかしら？お姉さん、お医者様を呼んでくださいな、本当に辛いわ……」
蓮華は目を見開き、絶句したような表情を浮かべた。
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