章節 14: 第14章 本当に二皇子様のことが好きじゃなくなったの？
君御炎が近づこうとした時、慕容九はそれが不適切だと気づき、袖を下ろした。
香りが消え、彼の心の中の疑問はさらに深まった。
あの夜、彼女のはずがない。声が違うし、香りもとても濃厚で、服で隠せるようなものではなかった。
しかし、なぜ彼女の身体から似たような香りがするのだろうか？
偶然なのか、それとも鼻先に漂う香りは彼の錯覚なのか？
すぐに、侯爵邸に到着した。
君御炎は仮面をつけた。彼は仮面をつけて人前に出ることに慣れていた。
「凌王殿下がお見えになりました！」
馬車から降りると、門番が大声で告げ、すぐに慕容侯と侯爵夫人が門内から出てきて、熱心に彼らを迎えた。
「九ちゃん、やっと来てくれたわね。お父様とずっとここで待っていたのよ。星を見ては月を見ては、あなたたちを待っていたわ！」
侯爵夫人の王氏は前に出て慕容九の手を握り、親しげな様子を見せた。
慕容侯も穏やかに彼女に頷き、結婚後は王妃らしくなったと褒めた。
「そうね、九ちゃんも嫁に行ってしまって、母さんはここ数日まだ慣れないわ」
王氏は手帳で目尻を拭った。
前世では、王氏の熱心な態度に恐縮し、母がついに自分に優しくなってくれたと思っていたが、それは夫婦の演技に過ぎず、凌王に見せるためのものだった。
彼女は手を引き抜き、冷ややかな目で見つめ、王氏の表情に見え透いた演技を見出した。まさに当事者は気付かず、傍観者には明らかというものだ。
王氏は彼女が全く動じないのを見て、信じられない様子だった。これが本当に慕容九なのか？感動して涙を流すべきではないのか？
もしかして曼兒の言う通り、性格が変わってしまったのか？
「凌王殿下、妹様」
「九お嬢様！」
侯爵邸の大門に入るや否や、慕容曼が優雅な足取りで迎えに来た。
傍らには愛らしい少女がいた。侯爵家の七女、慕容茜である。彼女は二房の庶出の娘で、以前は慕容九と仲が良かった。
また慕容曼以外で、侯爵邸で唯一彼女を冷やかさない人物でもあった。
しかし慕容曼が彼女に礼儀正しく接するのは、まだ利用価値があるからで、慕容茜の心は那様に深くなかった。
おそらく二人とも不遇であり、愛されていないという共通点があったからだろう。
ただし、前世では慕容茜は君御炎を好きになり、側室になりかけたが、何らかの理由で実現しなかった。
慕容九はまだ覚えている。後にある夜、慕容茜が会いたいと伝言を寄こした。
約束の場所に行くと、誰かに睡眠薬を使われ、危うく貞操を失いそうになった。君御炎が偶然現れて助けてくれなかったら。
約束の場所には行けなかったが、翌日、慕容茜の訃報が届いた。彼女は衣服が乱れた状態で大通りで死んでいた。
慕容九は自分を傷つけようとした人物が慕容茜なのかどうか分からず、その後も確かめることはできなかった。
だから今、慕容茜を見て、複雑な気持ちになった。
慕容茜の熱心な態度に対して、何か裏があるように感じた。心理的な作用かもしれないが、自分に慕容茜が企むような価値があるのだろうか。
応接間に着くと、さらに多くの兄弟姉妹が集まってきた。
侯爵邸には何もないが、子孫だけは多い。
慕容九の兄弟姉妹、従兄弟を合わせると十八人もいて、彼女は九番目だったので、適当に慕容九という名前がつけられた。
人が多いと、話が少なくても騒がしく感じる。
しかし君御炎は静かに席に座り、不快感を示す様子もなく、気品があり冷静で、超然とした雰囲気を漂わせていた。
同時に慕容九は、慕容茜が君御炎を見る回数が多いことに気付いた。
彼女はこんなに早くから君御炎を好きになっていたのだろうか？
前世では慕容九は両親の愛情に夢中で、このことに全く気付かなかった。
「妹様、お祖母様があなたを呼んでいらっしゃいます。少しお話があるそうです」
慕容曼が彼女に言った。
慕容九は老夫人が何を言うか分かっていた。彼女は君御炎の方を向いた。「王様、少し行ってまいります」
君御炎は彼女に頷いた。「行っておいで」
彼女は慕容曼について老夫人の院へと向かった。
今日、老夫人は体調不良を理由に出てこなかったが、実際には、この意地悪な老婆は至って健康で、ただ君御炎という王を眼中に入れていないだけだった。
「九お嬢様、本当に二皇子様のことがお嫌いになったのですか？」
まだ目的地に着かないうちに、慕容曼は突然足を止め、小声で尋ねた。
慕容九は冷淡に彼女を見た。「なぜそんなことを聞くの？お姉様が二皇子様のことを好きなの？」
慕容曼は慌てて否定した。「九お嬢様、そんな無茶なことを。私と二皇子様の間は清らかで、決して越えてはならない思いなど持ったことはありません」
「では、なぜ私が好きかどうかそんなに気にするの？あなたに何の関係があるの？」
「九お嬢様、なぜそんな刺のある物言いを。私はただ人から頼まれて、あなたの気持ちを聞いただけです」慕容曼は意図的にそう言った。
彼女は慕容九が誰に頼まれたのか分かるはずだと信じていた。
案の定、慕容九の目つきが変わったのを見たが、強情を張って言った。「私はもう凌王邸に嫁ぎ、凌王妃様となりました。他の思いなど持ちません。あなたが余計なことを聞く必要はありません」
慕容曼はその様子を見て、心の中で察し、さりげなく横の假山を見た。
彼女は慕容九を祖母の院に連れて行った後、すぐに假山に戻った。
假山から温和で端正な男性が出てきた。二皇子様以外の誰でもない。
「二殿下さま、お聞きになったでしょう。彼女はきっと怒りを抱えているだけで、実際には、まだあなたのことを想っているはずです」
慕容曼は俯いて、唇を軽く噛み、柔らかな首筋を君昊澤に見せた。
君昊澤は心痛めて彼女を抱きしめた。
「曼兒、そんな風にしないで。私が彼女のことを聞かせたのは、私たちの大きな計画のためだよ。私がどうしてあんな面白みのない醜女を好きになれようか？昨日は私の良い機会を台無しにした。まだ使い道があるから良いものの、本当は彼女の喉を潰してやりたいよ」
彼が言っているのは楊山のことだった。
すべてが順調に進んでいたのに、慕容九に救われてしまい、彼の計画は全て水の泡となった。
慕容曼は彼の胸の中でこっそりと口角を上げた。
「曼兒は分かっています。殿下さま、曼兒はあなたのためなら何でも喜んでいたします。ただ九お嬢様は私の代わりに凌王に嫁いだことで、私に不満を持っており、もう心を開いてくれません。彼女の信頼を得るのは難しいかもしれません」
彼女は少し悩ましげに言った。
「大丈夫だ。彼女が出てきたら、あの夜の人は私だと伝えればいい。私が責任を取る、と。正妃として迎えるまで耐えるように言えばいい」
慕容曼は目を僅かに動かし、委屈そうに言った。「あの夜の人は、本当に殿下さまではないのですか？」
「もちろん私じゃない。曼兒、お前以外の女性には指一本触れたことがないんだ」君昊澤は彼女の耳元で悪戯っぽく笑いながら言い、手も大胆になってきた。
慕容曼は拒むような素振りを見せながらも身を捩り、恥じらいの表情を浮かべた。
「彼女を私に心酔させるため、あの夜は別の男を手配した。薬を飲まされ、部屋は暗かったから、その男を私だと思い込んでいる。この一ヶ月余り、彼女は何度か遠回しに尋ねてきたが、私は正面から答えなかった。凌王邸に嫁いでから告げるつもりだったんだ。曼兒、お前は知らないだろうが、彼女の腹の中にはもうその男の私生児がいるんだ」
君昊澤は口角に冷笑を浮かべた。
「何ですって？」
彼女は信じられないという様子で目を丸くした。慕容九は身籠った状態で凌王邸に嫁いだというのか？
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