章節 7: 第7章 彼女を「翠花」と改名するのはどうかしら？
編輯: Inschain
「王妃様は身のこなしが素早いだね。武芸を習っていたんか？」
王府への馬車の中で、君御炎はお茶を注ぎながら慕容九に尋ねた。
彼女は頷いた。「少し習っていました」
師匠は言っていた。体を鍛えることが先で、人を治す前に自分を治せと。師匠自身も身軽な小柄な老人で、幼い頃から彼女に厳しく指導していた。
しかし後に君昊澤の毒を解くため、毒を自分の体に引き寄せたことで、体は完全に崩壊してしまい、師匠の苦心を無駄にしてしまった。
師匠のことを思い出すと、心に憂いが生まれた。あの小柄な老人はどこへ行ってしまったのか。次に会うときは驚かせてあげると言っていたのに、前世では死ぬまで師匠に一度も会えなかった。
彼女は君御炎を見つめた。男の長い指が茶碗を持ち上げ一口飲んだ。彼の唇は薄いが美しく、純白の茶碗の縁が彼の血色の良さを引き立てていた。仮面の下の半分の顔だけでも十分に美しかった。
聞くところによると、彼の刀傷は頬にあり、傷が深すぎて治った後も長い傷跡が残り、容貌を台無しにしたという。
本当に惜しいことだ。彼は一級の美男子だったのに。
しかし、もし師匠の言う星雪草が見つかれば、それで軟膏を作り、彼の容貌を回復させることができるかもしれない。
ただし星雪草は高原の沼地に生える極めて稀少な植物で、生きている間に一株でも見つけられるかどうかわからない。希望を持たせるだけなので言わないでおこう。
君御炎が眉を上げて彼女を見た時、慕容九は雑念を振り払い、彼に尋ねた。
「王様、もし私が人を探したいのですが、何か方法はありますか？」
自分で大海の針を探すよりも、君御炎に助けを求めた方がいい。
君御炎は断らず、尋ねた。「肖像画はあるのかい？」
慕容九は心が躍った。「ありません。でも今描けます。王様の筆と墨をお借りしてもよろしいでしょうか？」
この豪華な馬車には文房具が揃っているのを見ていた。
君御炎は頷いて同意を示した。
彼女は筆と墨を取り出し、小さな机に紙を広げ、すぐに老人の姿が紙上に躍り出た。
彼女の絵は写実的で、老人の表情は生き生きとしており、精気までも描き出されていた。
君御炎は何度も見つめ、墨が乾くのを待って絵を折りたたんで収めた。「人を遣わして探させよう。何か分かったら知らせる」
「ありがとうございます、王様！」
慕容九は笑顔を浮かべ、瞳は輝いていた。
彼女の笑顔は心からのもので、先ほどの無口な様子とは別人のようだった。君御炎は彼女から分裂感を感じ取った。まるで神秘的なベールに包まれているかのようだった。
「それと、先ほど宮中で、陛下の前で私のために弁護してくださって、ありがとうございました」
「お前は凌王妃だ」
言外の意味として、彼女を守るのは当然のことだということだった。
慕容九は理解していた。深く考えることもなく、勝手な思い込みもしなかった。
「今日のお前の対応は良かった。母妃のことは気にするな」
この言葉を聞いて、彼女は少し驚いた。君御炎がわざわざ慰めてくれるとは思わなかった。
宮殿を出るまで、戚貴妃は彼女に良い顔を見せなかったが、銀杏の件があったため、少なくとも嫌悪の表情は見せなくなっていた。
彼女は気にしないつもりだった。結局、彼女と君御炎は偽装の夫婦で、戚貴妃という姑の機嫌を取る必要はなかった。
「ホッ！」
突然馬車が急停止し、慕容九は慣性で前に倒れそうになった。君御炎は広い手のひらで彼女を引き留め、座り直すまで手を放さなかった。
彼は低い声で言った。
「外で何が起きた？」
護衛が答えた。「王様、一人の女性が飛び出してきて道を塞いでおります」
「凌王殿下、私は両親を亡くし、悪党に奴隷や娼婦になることを強要されております。もう行き場がございません。どうか私をお救いください！」
外から女性の悲痛な訴えが聞こえてきた。
慕容九は眉をひそめた。この声は、どこかで聞いたことがあるような気がした。
君御炎がその女性を哀れに思い、受け入れるだろうと思った時、彼は冷たい声で言った。
「王府は収容所ではない。誰か、官に届け出るように」
慕容九は口元を緩めた。そうだ、悪党なら官に届け出れば、道理が通るはずだ。
「殿下！」
外の女性は信じられないという様子で声を引き延ばした。
彼女だ！
慕容九は笑みを消し、車の簾を上げて外を見た。白い喪服を着た女性が道の真ん中で跪いていた。姿は艶やかで、目は真っ赤に腫れ、まるで暴風雨に打たれた白梨の花のように、人の同情を誘った。
彼女は他でもない、前世の君昊澤の側室の一人、白傲霜（はく ぎょうそう）だった。
白傲霜は他の側室とは違っていた。元々は鎮北将軍邸の侍女で、将軍家の三男に側室として迎えられたが、後に将軍家が没収される前に離縁状をもらい、間もなく君昊澤の後宮に入った。
慕容九はそこで初めて知った。白傲霜は早くから君昊澤の手先となり、将軍家の情報を集め、最終的に将軍家を倒したのだと。
将軍家が没収された後、彼女は長い間悲しんでいた。鎮北将軍には一度しか会ったことがなかったが、とても親切で温和な印象を受け、国を裏切って私利を求めるような人には見えなかった。将軍家の三人の若様も良い人だった。
彼女がそう君昊澤に言うと、君昊澤は彼女を見て、奇妙な笑みを浮かべ、ただ内輪の女は朝廷の事情を理解できないと言っただけだった。
その奇妙な笑みの意味を、死ぬまで彼女は理解できなかった。
今思い返せば、その笑みには嘲りと皮肉が込められており、背筋が寒くなるようなものだった。
「王様！」
護衛がすでに白傲霜を脇に引き寄せ、馬車が進もうとした時、慕容九は君御炎の腕を掴み、急いで言った。「王様、私は侍女が一人必要です。彼女を私の側に置かせてください！」
彼女の直感が、白傲霜を将軍家に行かせてはいけないと告げていた。
前世でこの場面が起きなかったのは、雲嬪が流産し、君御炎が罰を受けたため、おそらくタイミングが合わず、白傲霜は将軍家に連れて行かれたのだろう。
あるいは、この時の白傲霜はすでに君昊澤のスパイになっていたのかもしれない。
どちらの可能性であれ、まずは白傲霜を目の届くところに置いておく必要があった。
君御炎は彼女に三人の侍女がいることを覚えていた。王府にも彼女の使用人として多くの侍女がいて、一人増やす必要はなかった。
しかも、このような悪党に苦しめられているとか、親の葬式代のために身を売るといった手口は、彼は何度も見てきた。結局は容姿を武器に出世の機会を狙っているだけだ。
このような女性は、心が深く計算高い。
しかし彼は慕容九を拒まず、ただ尋ねた。「本当に彼女が必要なのか？」
慕容九は強く頷いた。「はい！」
君御炎は少し失望した。彼の側近には善良すぎて単純な人間は必要なかった。
しかし慕容九は続けて言った。「彼女の身売り証文も必要です。王府に入るなら、必ず身売り証文を書かせなければなりません」
彼女は単純ではないようだ。君御炎の目が微かに動き、頷いて言った。
「よかろう」
王府に戻り、慕容九が昼食を終えると、白傲霜と彼女の身売り証文が一緒に林執事によって届けられた。
「王妃様、白お嬢様の身売り証文はすでに官府で手続きが済んでおります。王様は証文を王妃様ご自身で保管するようにと仰せです。白お嬢様の名前を変えるかどうかも、全て王妃様のお考えに任せるとのことです」
慕容九は頭を下げ、柔弱そうにしている白傲霜を一瞥し、淡々とした声で言った。「王府に入ったということは、過去とお別れということだ。当然、名前も変えなければならない。林執事、彼女を『翠花（すいか）』と改名するのはどうかしら？」
白傲霜は急に顔を上げ、優しく無邪気な表情に、一瞬の戸惑いが走った。
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