章節 6: 6

すぐに、姪が小学校に上がる年齢になった。

食卓で、義姉は私に姪を私の勤める学校に通わせるよう言いつけた。

「彩香をあなたの学校に行かせるわ！これからは彩香の学校の問題はすべてあなたが面倒を見なさい！」

「それがあなたがここに住んでいる家賃代わりよ！ちゃんとやれば、無理してでもいい男を紹介してあげるわ」

私はそれを聞いて、笑いが止まらなかった。兄夫婦が結婚した時、母は泣きながら私に五千万円を要求し、この家の頭金にしたのだ。後で兄にお金を返してもらおうとしたら、母は「あなたと兄さんは実の兄妹なのよ、お金の話なんて仲を悪くするわ！」と言った。こうして私の五千万円は水の泡となった。いわゆる「いい男」も見たことがある。どいつもこいつも身長より体重が重く、字もろくに読めず、口を開けば煙草の臭いがする。私はすぐに自嘲気味に断った。「それはダメでしょう！姪っ子は将来独立した女性になるべきで、私みたいな親のすねかじりに悪影響を受けたらどうするの！」

「義姉さんが紹介してくれる男性なんて、私にはもったいないわ！」

母が真っ先に私を責めた。

「佐藤美桜、今じゃ姪っ子の学校を探してあげることさえ嫌なの？」

「私はなんてホワイトな娘を育ててしまったのかしら？」

彼女はそう言いながら、箸を投げ出して立ち去ろうとした。

前世でもこうだった。私がためらって彼女の頼みを聞かないと、すぐに拗ねるのだ。

そして私は姪を小学校から大学卒業まで面倒を見ることになった。

仕事さえも私が見つけてきた。

その間、私が一度でも疲れたと言おうものなら、義姉と母はそれを口実に問題を大きくした。そして姪の前で私の悪口を言いまくった。

そのことを思い出し、私は兄に視線を向けた。

「お兄ちゃん、彩香が私について来たら、将来独立した女性になれなくなったらどうするの？」

兄の動きが一瞬止まり、その後顔をしかめた。