章節 11: 第11章 鬼都天下一学園
六月の天気はすでに暑くなっていた。
しかし、受験生たちの鬼都天下一学園への熱意は少しも衰えていなかった。
理論試験の成績を要求せず、決闘試験の合否だけを重視する数少ない決闘學院の一つとして、この設立されたばかりの学院は多くの命カード師志望者たちの「滑り止め」となっていた。
自分に決闘の才能があると思う受験生は皆、ここで運試しをしようとやってくる。
しかしすぐに、これらの受験生たちは入学の敷居が低いからといって合格の敷居も低いというわけではないことを知ることになる。
「頭おかしいんじゃないか！決闘試験だけなのに！三級以上の職業選手を試験官にする必要あるのかよ！」
天一学院が規定通りに決闘試験の試験官リストを公開した後、ネット上は瞬く間に騒然となった。多くの人々はそれが噂に過ぎないと考え、信じられずに自ら天一学院に確かめに来ていた。
しかし現実は時として残酷なものだ。
「虫けらの選別だ！これはまさに虫けらの選別じゃないか！こんな学院、受験生を人間とも思ってない！入学する価値など全くない、俺はもう受けない！」
「そうだそうだ！俺ももう受けない！」別の者も憤慨して同調した。
「同志よ！あなたの理論試験は何点だったんですか？」
「56点だ！」その人は誇らしげに答えた。
命のカード決闘理論試験の満点は100点である。
「失礼します！」最初に発言した人物は即座にコメントを削除した。彼の理論試験は9点だった。
天一学院を志願する者の多くは、こうした受験生だった。彼らは理論試験の成績が極めて悪いが、将来性のある命カード師という職業に就きたいと思っていた。ほかの決闘學院は門戸を制限していたため、天一学院だけが受験資格を得られるところだったのだ。
試験官が三級命カード師だと知ると、遠方から天一学院で運試しをしようと思ってきた受験生の中には精神的に崩壊する者もいた。彼らはわずかな期待を抱いて天一学院を受験し、わずかな幸運で試験の要件を満たしたが、現実は彼らに告げていた——決闘學院の学生ですらない彼らが、この重要な決闘試験で直面するのは三級の職業命カード師だということを。
清水稔がバスから降りたとき、学院の門前で精神崩壊した学生たちが多く座っているのを見かけた。
この校門前の雰囲気に、稔は自分が時間を間違えたのかと思ってしまった。試験もまだ始まっていないのに、なぜすでに落第した受験生がいるのだろうか？
「すみません、ここは天一学院ですか？」稔はスーツケースを引きながら、少し太めの男子学生を呼び止めた。
周囲の人々が驚いた視線を向けてきた。
稔はそこで気づいた。この中で巨大なスーツケースを引いているのは自分だけで、周囲から浮いて見えることに。
「そうだよ」男子学生は落ち込んでいたが、非常に友好的だった。「君もここの決闘試験を受けに来たの？あまり期待しない方がいいよ。天一学院の試験官は天一倶楽部の職業命カード師で、しかも三級以上の命カード師なんだ。」
職業命カード師は全部で九つの階級に分かれており、前世の様々な職業の段位に似ていた。
命カード協会の職業試合では、異なるレベルの試合に命カード師の段位の要件がある。一階から三階の命カード師はC級試合にしか参加できず、命のカード決闘で最も注目される世界大会はすべてA類試合で、七階の段位がなければ参加資格すらない。
命のカード決闘業界は非常に繁栄しており、多くの人材が流入しているため、命カード協会は非常に厳格な昇級ルールを設定していた。試合で十分なポイントを貯めてはじめて、命カード協会に計5試合の昇級試験を申請でき、そのうち3試合の決闘に勝てば、次の階級の段位を獲得できる。
このように厳しいのは、命のカード決闘の勝敗が時に運に大きく左右されるからだ。
運が良ければ、低段位の命カード師でも高段位の命カード師を打ち負かす可能性がある。
運が悪ければ、九階強者であっても手札が悪くて三ターンもカードを出せないこともある。
「三級命カード師？試験官として来るのか？贅沢だな」稔も思わず眉をひそめた。
このような情報は本来早くからネット上で公開されているはずで、そうでなければ決闘試験の運営が不当だとして命カード協会に報告されるところだった。
しかし稔はこの数日間、アリスとのやり取りに追われ、試験官の状況を調べる時間がなかった。
天一学院が理論試験の成績を要求しないと聞いたとき、稔は決闘試験の難易度を上げて入学者数を制限するのではないかと予想していたが、まさか難易度がいきなり三級になるとは思ってもみなかった。
受験生の多くが初心者であることを考慮して、これらの試験官が全力を出すことはないだろうが、三級という名前だけでも多くの人に心理的圧力をかけるには十分だった。
「このスーツケースは……」男子学生はついに我慢できずに尋ねた。
「ああ、試験が終わったら寮に直接入るつもりなんだ」稔は言った。カードの枚数を維持するために、この数日間は命カードを売ることを選ばなかったため、手元の資金はあまり多くなかった。だから彼はぎりぎりのタイミングで天一学院に来たのだ。今日の決闘試験に合格すれば、すぐに寮に入居できる。
周囲からすぐに嘲笑の声が聞こえてきた。
稔のこの格好は、家族から「カードを与えてもらえる」ような裕福な家庭の出身には見えないのに、ずいぶん傲慢な態度だと思われたのだ。
命のカード決闘はこの世界に長く存在しており、すでに非常に成熟したシステムとなっていた。そして成熟したシステムには自然と多くの「親の跡を継ぐ」家系が現れる。それらの家族は一つの魂カード世界を固定して選び、年長の命カード師が彼らの魂カードの従者を通じて、若い世代の魂カードの従者を助ける——いわゆる「カードを与える」というやり方だ。
このような裕福な家庭の出身者は、非常に短い時間で合法的に多くの強力なカードを入手でき、当然ながら決闘試験に簡単に合格できる。
稔は微笑んだが、決闘の魂を持たないこれらの「落第生」の態度を気にしなかった。
彼は今、アリスのトラブル体質について悩んでいた。
この物事を引き起こすのが好きな少女は、あらゆる機会を利用して火球術の訓練をしていた。
彼女が魔法師になってから、夜明け大陸で過ごしたのはたった一か月余りだが、アリスはすでに火球術を使いこなせるようになり、さらに二階魔法も自作していた。
まだ二階の魔法師に過ぎないが、アリスの火の操作はすでに炉火純青の域に達しており、将来さらに高階の火系魔法を習得すれば、きっとすぐに熟練するだろう。
アリスの努力に稔はもちろん喜んでいたが、彼女のような「道中燃やしながら進む」やり方には賛同できなかった。
しかし彼女にはそういう体質があるようで、おとなしくしていようとすると、必ず誰かが彼女に絡んでくるのだ。
たとえばさっきバスに乗っている間だけでも、アリスは十二回の強盗に遭遇した。うち三回は金品目的、九回は色目的だった。パインガーフに近づくほど遭遇するトラブルは増え、まるで罪の都にまだたどり着いていないのに、悪党たちの本拠地に踏み込んだかのようだった。
稔も困っていた。これはアリスのせいではなさそうだった。彼女はいつも強制的に反撃しているだけで、あのような悪党に対して放火能力や股間破砕の一撃を使うのも非常に合理的なことだった。
彼が心配しているのは、教会に何度も傷つけられたこの少女が、突然自信過剰になって雷霆の主教会の教会堂を燃やしに行くことだ。すべての神明や教会に好感を持っていないとしても、トラブルを起こすには十分な実力がまず必要だ。
このようなやりとりの中で、彼は試験の情報を確認する時間もなかった。
もちろん、試験官の情報を知っていたとしても、稔は他の受験生のように落胆することはなかっただろう。
三級命カード師を見ただけで泣きわめくようなことになるだろうか？
俺は将来九階決闘大師になり、世界大会の頂点に立つんだ。こんな困難を恐れるはずがない。
「自信あるね！」太めの男子学生は稔を嘲笑うことなく、とても熱心に手を差し出した。「山岡勇だ。君のクラスメイトになれることを願ってるよ。」
稔は勇と握手した。
その時、遠くの喧噪が二人の会話を中断させた。
学院の門が開くと、さっきまで「もう受けない」と言っていた人々が真っ先に試験会場に殺到し、その後も続々と人が集まってきて、ざっと見積もっても数千人規模になっていた。最終的に稔は人の流れに身を任せるしかなく、自由に動く余地はまったくなかった。
これがまだ試験初日だと考えると、あと二日あるわけで、天一学院を受験する学生は一万人近く、少なくとも八千人はいるだろう。天一学院の今年の募集人数はわずか三百人なのだから、こんな高い壁を設けるのも当然かもしれない。
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