章節 5: 粉飾

編輯: Pactera-novel

ミラードは、旅費と干し肉を調達するため、しばらく修道院の近くに滞在していた。

蔵書室で歴史書や経典を読みながら、ミラードは自分が引き起こした騒ぎで崩れた家屋を修理したり、土の魔法で農地を耕して土壌を肥沃にしたり、地下水を探し新しい井戸を掘ったり、作物を荒らす猪を狩るために森へ出かけたりと、干し肉と旅費を賄うためにできる限りの仕事をこなしていた。

その間、シオリタは自分の仕事を終えると、ミラードの後をずっとついて回り、まるでお尻にくっついたダニのように、彼が余暇に村人のために働く様子をじっと見守っていた。

彼はシオリタを一人で森に誘い込み、実際には自分が仕掛けた罠にかけようとしたが、その試みは毎回、彼の敗北に終わった。

村人や他の修道女たちが彼とシオリタを見る目が次第に怪しくなり、ようやく彼はシオリタの実力を探る試みを止めることにした。

探れば探るほど、シオリタの底知れなさにミラードは驚かされ、ただ黙り込むしかなかった。

それらの罠は相手を怒らせないよう致命的なものではなかったが、中位悪魔が簡単に避けられるようなレベルではなかった。

シオリタは羽毛のように罠の上空を漂い、彼が設置した感応法陣をまったく作動させなかった。気楽なふりをしながらも、口元が思わず上がってしまう得意げな様子は、まるで良いことをして両親の褒め言葉を待つ子供のようだった。

彼女の仮面を見抜けず、かといってサキュバスの言葉が真実である可能性を考えたくなかったミラードは、ただ彼女の奥深さと演技力の素晴らしさに感心するしかなかった。

ミラードは、千年の間に中位悪魔の戦闘力が大きく向上したことを認めざるを得なかった。旧時代の勇者である彼は、もはや新時代の船に乗り込むことができず、人類の未来に対して稀に見るほどの悲観的な気持ちを抱いていた。新たな魔法を学ぶと同時に、聖剣を取り戻す計画は急務となっていた。

少なくとも、相手が自分に興味を失い、他の人々に害をなす前に。

シオリタが自称する「魔王の娘」については、完全に頭から追い出していた。結局のところ、二次的に生まれた魔物でさえ魔王の子孫と言える。魔王の傷口から流れる血さえ魔物に変わり、自分を襲ってくるのだから、少しでも関係があれば自分の地位を高めるために誇張するのは普通のことだ。そういった者は今までにも多く見てきた。

「今後はできるだけ彼女を刺激せず、衝突を避けよう」短い熟考の末、彼はそう決めた。

修道院を離れる日、見送りの人は意外に多かった。つい最近仲良くなった農民たちは伝説の勇者と対面することにまだ慣れておらず、もじもじとしながら、ようやく先頭の男性が握りしめていた小さな袋の干し果物と干し肉をミラードの手のひらに置いたとき、彼は思わず苦笑いしてしまった。

補強された家屋も問題なさそうで、城壁修復の古い腕前はまだ失っていないようだった。彼は農家の背後にある新しくなった集落を満足げに見回し、他に手伝えることはなさそうだと感じた。

干し果物と干し肉の袋を断ることなく、彼は腰を屈めて農民たちの支援に低い声で感謝した。身を翻して一歩踏み出した瞬間、何かを思いついたように、雑草だらけだった道路が瞬時にきれいになり、でこぼこの路面も固められ、馬糞も一箇所に集められて見た目もすっきりとし、移動も楽になるだろうという配慮が施された。

こうして、彼らは旅立った。

シオリタは歌を口ずさみながら荷物を持って彼の後に続いた。彼女はまだ全身を覆い隠すような密着した修道女服を着ており、銀色の髪は頭巾の中に隠されていた。

もし墓所での対峙がなく、彼女の正体を知らなければ、ミラードはこのような若い世代の信者と主神の教えについて議論することを喜んだだろう。しかし今は、彼女の存在をできるだけ無視したかった。たとえ彼の耳元で響く心地よい歌声が消えることなく残っていようとも。

神聖な賛美歌が彼女の甘い声で歌われると、なぜか奇妙な意味合いを帯びていた。しばらく聴いているうちに、その歌詞が自分自身を称えていることに気づき、胸の中に微かな違和感が広がった。

歌詞は彼が上位悪魔討伐に参加した事績を描いているようだったが、サキュバスの声色が加わることで、彼が剣を振り上げて悪魔の角を切り落とす動作さえも、何か猥褻な意味合いを帯びて聞こえた。

ミラードは足を止め、歌声もそれに合わせて止んだ。

彼が振り返ると、あの妖艶な真紅の瞳と目が合い、その瞳は無邪気な光を瞬かせていた。

「この数日、史書を読んでいて少し違和感を覚えた。数日考えた結果、領土の問題だと思う」

「まあ？」

少女は首を傾げた。彼は今初めて彼女が笑うと小さな犬歯が見えることに気づき、少し不快感を覚えた。

「詳しく聞かせていただけませんか？」

「著者は粉飾したり、重要な事実を黙殺したりしているが、この千年の歴史の中で、教会が失った領土を取り戻した記録は一つも見当たらない。つまり、魔界に堕ちた都市や国家を教会は一つも奪回できていないということだ」

彼は何度も書物を手に取って院長に内容の真実性を確認し、教会が公認した出版物であるという答えを何度も得ていた。

「実は、一部はただ親魔物国家になっただけなんです。でも、教会国からは一方的に裏切り者として扱われ、貿易も中立国を通さなければ、回りくどい方法でしか行われていませんね」

指を折りながら、彼女は教会国が手放したくない商品や資源を一つ一つ数え上げた。食料から贅沢品まで、あらゆるものが並んでいた。これらの物資は親魔物国家から中立国へ運ばれ、そこから教会国へ転売される。まるでそうすれば、それらの品が教会の目に触れても穢れたものではなくなるかのように。

「大小様々な戦役の報告は一見、栄えているように見える。戦線は表面上では長期にわたる綱引き状態だが、実際には常に縮小している。この著者はレスカティエ教国上層部の食習慣の変遷まで細かく書いているのに、もし領土回復があれば、大々的に書かないはずがない。結論はただ一つ、土地と同盟国を失い続けてきたのは、最初から最後まで教会側だけだということだ」

戦報は嘘をつくが、戦線は嘘をつかない。

頭の中で少し考えるだけで、人間の活動範囲が彼の時代よりも一周どころか、それ以上に縮小していることに気づく。

頻繁すぎる疫病、地震、山崩れ、津波による「人口移動」はさておき、一言で片付けられた陥落した都市や国家がその後の記録に再び現れないのは、明らかに意図的な隠蔽だと言える。大きな都市や国家は天災で覆い隠せず、表面上だけでもこれだけ多くの記録があるのなら、裏では一体何が隠されているのか……

千年かけて人々はこの状況に慣れ、気づいた者も無視するか現状に甘んじているのだろう。しかし彼には、文章の行間に隠された穴を見逃すことはできなかった。

時代は本当に変わった。シオリタとの対決で自分の能力不足を実感し、この数日間の史書の読み込みを通じて、今や司教が袖をまくり上げて聖十字を掲げ、戦場で魔物を殺す時代ではないことを理解した。

西に傾いた夕日が血のような夕焼けで修道女の背後に広がる蝙蝠の翼の影を浮かび上がらせた。彼女は頭巾を取り、再び生えてきた角をそっとなでた。

「あら、当事者は見えず、傍観者には見えると言うのでしょうか？あなたがこのことに気づいたなんて驚きです。さすがは私が目をつけた勇者ですね。それで、何かお考えは？」

サキュバスに戻ったシオリタは修道女時代の清純さと無邪気さを完全に脱ぎ捨て、その細い体の若々しい美しさを惜しげもなく発散していた。それは性別や性的指向に関係なく、誰をも堕落へと誘う毒の果実のようだった。

「少し失望し、また少し怒りを感じる」

失望は自分の力不足に、怒りは自ら目隠しをして空を見上げる勇気がなかったことに対して湧き上がっていた。

「聞いた感じでは、まだ心の奥に少しの期待を抱いているようですね」

彼女は明らかにサキュバスの姿の方が慣れているようで、周囲に人がいなくなるとすぐに変装を解いた。細長い尾が揺れて空中に美しい軌跡を描いていた。