章節 7: 제7장 배부른 식사 후, 앞길에 대한 고민
기름이 잘 달궈지자, 육청은 작은 물고기들을 하나씩 집어 올려 천천히 굽기 시작했다.
사실 굽기 전에 기름에 소금을 약간 넣으면 더 좋을 텐데, 그러면 물고기가 바닥에 달라붙지 않을 텐데.
하지만 육청이 방금 확인해 보니, 그 아저씨가 가져온 소금은 알갱이가 꽤 굵어서 직접 물고기를 굽는 데 사용하기에는 적합하지 않았다.
불 조절에 신경을 쓰며, 육청은 천천히 물고기를 구웠다.
퍼지는 향기에 이미 빈대떡을 다 먹은 연이 다가와 앉아 돌판 위의 물고기를 뚫어지게 바라보았다.
육청은 그런 그녀의 모습을 보고 순간 가슴이 아팠다.
그는 작은 아이의 머리를 쓰다듬었다.
"연아, 조금만 더 기다려. 곧 먹을 수 있어."
"응!" 연이 얌전하게 고개를 끄덕였다. "오빠, 물고기 정말 香~해."
"맛있으면 나중에 많이 먹어. 오늘 오빠가 이렇게 많이 낚았으니, 연이 배부르게 먹을 수 있을 거야."
질그릇 안의 밥이 익었을 때쯤, 육청도 물고기를 대부분 구워냈다.
그는 물고기를 모두 집어 올려 그릇에 담았다.
그리고 소금물을 조금 끓여 위에 부었다.
이렇게 해서 간단한 소금물 구이 물고기가 완성되었다.
육청은 밥을 두 그릇 담아 식탁에 올려놓았다.
"연아, 밥 먹자."
"여기 있어, 오빠."
작은 아이는 이미 식탁 앞에서 기다리고 있었다.
육청은 의자 위에 작은 의자를 하나 더 올려놓고, 연을 그 위에 앉혔다. 그녀가 밥그릇에 닿지 못할까 봐였다.
그리고는 가시가 별로 없는 작은 물고기 몇 마리를 그녀의 밥 위에 올려주었다.
"먹어, 작은 먹보야. 가시 있으면 뱉어내고, 찔리지 않게 조심해."
"알았어, 오빠."
작은 아이는 이미 참을 수 없을 만큼 군침을 삼키며 바로 작은 구운 물고기 한 마리를 집어 입에 넣고 다람쥐처럼 빠르게 씹었다.
다행히 육청이 그녀에게 가시가 별로 없는 작은 물고기를 골라줬기 때문에, 그렇지 않았다면 틀림없이 가시에 찔렸을 것이다.
한 마리 물고기를 먹고 난 후, 작은 아이의 눈이 순간 커졌다.
"오빠, 이 물고기 너무 맛있어. 엄마가 예전에 했던 것보다 더 맛있어!"
육청은 이 말을 듣고 기뻐하기는커녕 오히려 가슴이 아팠다.
이 물고기는 기름과 소금물만 약간 넣었을 뿐이고, 심지어 아끼려고 구울 때도 기름을 많이 넣지 못했다.
이런 구운 물고기가 아무리 맛있다 해도 얼마나 맛있을까.
사람은 배가 고플 때 무엇을 먹어도 맛있다고 느낀다.
이를 보면 연이 그동안 얼마나 많은 굶주림을 견뎌왔는지 알 수 있었다.
그래서 이렇게 허술하기 짝이 없는 소금물 구운 물고기도 최고의 맛으로 느꼈을 것이다.
하지만 육청은 그런 기색을 내비치지 않고 그저 웃으며 말했다. "맛있으면 됐어, 연이 많이 먹어."
"응응!"
작은 아이는 밥을 한 입 크게 떠먹었고, 볼이 빵빵해져 말도 제대로 할 수 없었다. 그저 고개만 끄덕였다.
육청은 웃으며 물고기를 한 마리 집어 먹었다.
한 마리를 다 먹고 그는 눈썹을 살짝 치켜올렸다.
이 물고기는 그가 상상했던 것만큼 맛없지는 않았다.
하지만 아마도 이 고대의 환경이 오염되지 않아 강 물고기가 매우 잘 자라기 때문일 것이다.
그래서 이 작은 구운 물고기는 양념이 부족함에도 생선살이 신선해서 나름대로 독특한 맛이 있었다.
남매 둘 다 오랫동안 배고픔을 겪었기 때문에, 밥을 먹는 속도가 자연히 느릴 수가 없었다.
곧 질그릇의 밥과 그릇 가득한 작은 구운 물고기를 둘이서 다 먹어치웠다.
물론, 대부분은 육청의 배 속으로 들어갔다.
연이 아무리 배고파도 겨우 여섯 일곱 살의 어린아이라 식사량에 한계가 있었다.
게다가 육청도 의도적으로 조절했다. 그녀가 한 번에 너무 많이 먹어서 배탈날까 봐였다.
"오빠, 연이 배불러!"
작은 아이는 그릇을 내려놓고 자신의 배를 쓰다듬으며 만족스러운 표정을 지었다.
연이는 오랫동안 이렇게 배부르게 먹어본 적이 없었다!
"배부르면 좀 쉬어, 돌아다니지 말고. 오빠는 먼저 설거지 할게."
육청이 한마디 당부하고 그릇과 젓가락을 정리하기 시작했다.
"연이도 오빠 도울래."
작은 아이가 의자에서 뛰어내렸다.
"괜찮아, 너는 여기 앉아서 쉬고 있으면 돼." 육청이 거절했다.
그래서 연은 얌전히 의자에 앉아 육청이 분주히 움직이는 것을 지켜볼 수밖에 없었다.
어린아이들은 잠을 많이 자는 법이라, 육청이 모든 것을 정리하고 나와 보니, 작은 아이의 머리가 이미 의자에서 꾸벅꾸벅 졸고 있었다.
육청은 살짝 웃으며 작은 아이를 살며시 안아 방으로 향했다.
"오빠, 연이 다음에도 오빠랑 물고기 낚으러 갈래, 물고기 맛있어."
연을 침대에 내려놓자, 몽롱한 상태에서 작은 아이가 중얼거렸다.
"그래, 다음에 낚시할 때 오빠가 너도 데려갈게."
육청은 애처롭게 작은 아이를 위해 누더기 이불을 덮어주며 부드럽게 말했다.
마치 오빠의 약속을 들은 것처럼, 연은 더 이상 말하지 않고 깊은 잠에 빠져들었다.
작은 아이가 잠든 것을 확인한 뒤, 육청은 조용히 방을 나와 거실의 허름한 안락의자에 앉아 한숨 돌렸다.
오늘 그도 꽤 바빴다. 원래 몸이 겨우 좀 나아졌는데도 아직 허약한 상태였다.
결국 배고픔을 참으면서도 낚시도 하고 요리도 하는 등 많은 일을 했다.
피곤하지 않다고 하면 거짓말일 것이다.
이제 안락의자에 기대앉아 비로소 좀 편안함을 느꼈다.
심지어 졸음이 밀려오는 것도 느껴졌다.
하지만 지금은 아직 잠들 수 없었다.
생각해 봐야 할 일들이 몇 가지 더 있었다.
하루 종일 활동한 경험과 마을 사람들과의 접촉, 그리고 머릿속의 기억을 통해, 육청은 이제 자신이 처한 환경이 어떤 곳인지 기본적으로 추측할 수 있었다.
우선, 의심할 여지 없이 그가 지금 있는 곳은 화하 고대와 비슷한 세계였다.
게다가 생산력이 상당히 낮은 시대였다.
이 점은 철 냄비 하나가 귀한 물건이 된다는 것만 봐도 알 수 있었다.
하지만 여기까지였다.
더 많은 정보는 육청이 아직 확실히 알 수 없었다.
예를 들어 이 세계의 사회 구조, 세력 분포, 누가 권력을 가졌는지 등은 그가 알지 못했다.
그가 아는 것은, 이 세계에는 조정이나 관청 같은 정치 기관이 존재하지 않는 것 같다는 점이었다.
적어도 원래 주인의 기억 속에는 그런 개념이 존재하지 않았다.
물론, 이것도 절대적인 것은 아니었다.
결국, 원래 주인은 어리둥절하고 이 나이까지 한 번도 마을을 떠나본 적 없는 평범한 시골 소년에 불과했다.
바깥 세계가 얼마나 큰지 한 번도 생각해본 적 없는데, 그런 개념이 있을 리가 없었다.
하지만 조정이나 관청 같은 것이 있는지는 확실하지 않더라도.
확실한 것은 성과 읍 같은 것은 있다는 점이었다.
마을 사람들이 평소에 필요한 생활용품들은 근처 읍의 장터에서 구매했다.
소금이나 철 같은 것들도 보통은 읍에서만 살 수 있었다.
그리고 이런 도시들에서 가장 권력이 큰 사람은 성주라고 불리는 것 같았다.
안타깝게도 원래 주인은 비록 열다섯 살이었지만 한 번도 성에 가본 적이 없어서, 육청도 성읍이 실제로 어떤 모습인지 알 수 없었다.
"보아하니 기회가 되면 읍내에 한번 가봐야겠군." 육청이 혼잣말로 중얼거렸다.
이 세계에 대해 충분히 이해해야만 앞으로 어떤 길을 가는 것이 좋을지 결정할 수 있을 것이다.
물론, 지금 이런 것들을 생각하기에는 아직 좀 멀었다.
당장 가장 급한 것은 그와 연을 먹여 살릴 수 있는 방법을 찾는 것이었다.
오늘 그는 마을 사람들에게 적지 않은 신세를 졌고, 이것들은 모두 갚아야 할 것들이었다.
그리고 현재 그의 가장 큰 의지처는 의심할 여지 없이 그의 이능이었다.
자신의 이능으로 무엇을 할 수 있을까?
육청은 조용히 생각에 잠겼다.
갑자기 그의 마음속에 한 사람의 이름이 떠올랐다.
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