章節 10: 제10장 초씨 가문은 초씨 가문 사람의 초씨 가문이 아니다
부하의 말을 듣자마자 노서운의 얼굴이 순간 어두워졌다.
두 명의 9품, 한 명의 8품, 그리고 백여 명의 3품 정도 무사들이 한 명의 폐물 황자도 죽이지 못했다.
암살에 실패했을 뿐만 아니라 모두 잡혀 한 명도 돌아오지 못했다.
노서운은 생각할수록 화가 나서 격분하며, 한 손으로 탁자를 내리쳤고 탁자 위의 그릇과 주전자들이 순식간에 산산조각 났다.
"쓸모없는 놈들, 모두 쓸모없어!"
그는 어떻게 실패했는지 도저히 이해할 수 없었다.
북왕이 북쪽으로 올라갈 때 몇 명이 있는지 그들은 모두 파악했고, 실력이 좀 강한 사람은 초어금과 박봉뿐이었다.
그 둘을 제외하고는 그 부대에 5품도 몇 명 없었다.
그런데 혈월루가 실패했다!
이런 상황에서도 실패하다니!
혈월루의 자객들은 대체 뭘 먹고 사는 거지, 그들이 무슨 쓸모가 있다는 건가!
두 명의 9품이면, 초어금을 상대할 수 없더라도 한 명이 초어금을 붙잡고 있는 동안 다른 한 명이 그 폐물 황자를 처리할 수 있었을 텐데.
하지만 그들은 실패했다!
이제 혈월루가 뻔뻔하게 보상을 요구한다고?
폐물 황자 하나 죽이지 못하면서 보상을 바란다고?
분노가 어느 정도 가라앉자 노서운은 약간 냉정해졌고, 무표정하게 물었다. "혈월루에서는 이번 작전이 왜 실패했는지 알아냈나?"
바닥에 무릎을 꿇고 있던 남자가 즉시 대답했다. "전하께 보고드리자면, 혈월루에서 상황을 조사하러 사람을 보냈을 때 혈월루 일원들의 시신 일부가 이미 불에 타 있었습니다."
노진 일행은 떠날 때 자기 쪽 사람들의 시신은 모두 묻고, 혈월루 자객들의 시신 일부는 한데 모아 불태워버렸다.
시간이 좀 걸렸지만 초어금은 이것이 매우 필요하다고 생각했고, 특히 노진이 죽인 두 사람의 시신이 그랬다.
무사들은 시신의 상처를 통해 그 사람이 어떻게 죽었는지 판단할 수 있어서, 혈월루가 그들의 죽음 상태를 발견하지 못하게 하기 위해 초어금은 이런 식으로 시신을 없애는 방법을 사용했다.
부하의 보고를 들은 노서운은 즉시 더욱 분노했다. 임무에 실패한 것도 모자라 그들의 사람이 어떻게 죽었는지도 모른다니.
이때 노서운 옆의 부하가 말했다. "전하, 속하는 북왕의 호위대에 종사급 고수가 숨어 있을 가능성이 있다고 의심합니다."
부하의 추측을 듣자 노서운의 머리가 잠시 멍해졌고, 이내 침묵에 빠져 표정이 계속 변했다.
잠시 후, 노서운의 눈에 증오의 빛이 스쳤다. "만약 그렇다면, 그 폐물은 더욱 이 세상에서 사라져야 한다."
그의 곁에 있던 부하가 다시 말했다. "전하 안심하십시오. 우리 사람들이 이미 북군에 도착했습니다. 그의 곁에 종사급 고수가 보호하고 있다 해도, 시간이 길어지면 그들도 방심할 때가 있을 겁니다."
노서운도 더 이상 말하지 않았다. 이제는 천천히 기다릴 수밖에 없었다.
다행히 그는 뒷수가 있었다.
노서운은 고개를 들어 창밖을 바라보며 혼잣말로 말했다. "내 좋은 동생아, 네가 영원히 이렇게 운이 좋길 바란다!"
……
동시에 경성 내 신분과 지위가 있는 사람들은 기본적으로 혈월루의 암살 실패 소식을 알고 있었고, 이 소식은 누가 퍼뜨렸는지 모른다.
황궁.
어화원.
하황은 영위가 전해온 소식을 보며 약간 믿기지 않는 표정이었다.
이때 하황 앞에는 백발이 성성한 노인이 앉아 있었고, 노인은 하황이 손에 든 쪽지를 보며 놀란 표정을 짓자 입을 열었다. "폐하, 무슨 일이 있으십니까?"
하황은 정신을 차리고 손에 든 쪽지를 찢으며 말했다. "구황자 곁에 종사가 있을 가능성이 있다니 예상치 못했소. 초씨 가문이 정말 대단하군!"
이 말을 듣고 하황 앞의 노인이 잠시 멍해졌다.
하황은 계속 말했다. "국사, 당신은 초씨 가문이 진심으로 구황자를 지지하려는 것인지, 아니면 고의로 시선을 돌리려는 것인지 어떻게 생각하오?"
하황 앞의 이 노인은 대하 왕조의 국주 사도책으로, 그는 대하 왕조의 국사이며 자주 하황에게 계책을 제공했다.
하황의 이 질문에 대해 사도책은 잠시 생각한 후 대답했다. "신이 생각하기에 이것은 초웅의 개인적인 행동이며 초씨 가문 전체의 의지를 대표하지는 않습니다."
하황은 웃으며 말했다. "오? 국사는 왜 그렇게 생각하오?"
사도책이 대답했다. "북군은 춥고 삭막한 곳입니다. 북왕이 북군에 도착해도 북군을 발전시키기 어렵고, 병력을 모으고 힘을 축적하는 것은 더욱 어렵습니다."
"초씨 가문은 초씨 가문 사람들의 가문이 아닙니다. 그들은 이런 상황에서 이미 황위 계승 자격을 완전히 잃은 황자를 지지할 리가 없습니다. 하지만 초웅은 다릅니다. 초웅은 북왕의 외할아버지로, 그들 사이에는 혈연관계가 있습니다."
"그래서 신은 초웅이 북왕이 자신의 외손자라는 점을 고려해 사람을 보내 그를 보호하는 것이지, 초씨 가문의 이익 때문이 아니라고 생각합니다."
사도책의 말을 듣고, 하황은 돌의자에서 일어나 크게 웃으며 말했다. "국사의 이 말은 재미있군. 초씨 가문은 초씨 가문 사람들의 가문이 아니라... 하하하! 이 말에 나 자신이 생각나는군. 이 대하도 역시 짐의 대하가 아니지!"
초씨 가문은 이미 강남의 세력과 연결되어 있어서, 초씨 가문이 황위 계승 희망이 없는 황자를 무작정 지지할 수는 없다. 만약 그렇게 한다면 그 세력들과 충돌이 생길 것이고, 그때는 초씨 가문이 분열될 가능성이 있다.
그래서 초씨 가문은 초씨 가문 사람들의 가문이 아니라는 것이다.
하황도 사도책의 이 말 때문에 자신을 생각하게 되었다.
초씨 가문이 하고 싶은 일을 할 수 없듯이, 그 자신도 황제로서 마찬가지였다. 무언가를 하려 해도 각종 세력에 의해 제약을 받는다. 특히 각 대가들, 그중에는 초씨 가문도 포함된다!
……
목국공부.
전서구로 온 편지를 보며 목장천의 손이 약간 떨렸다.
이 편지는 박봉이 보낸 것으로, 편지에는 그들이 혈월루 자객들의 매복을 만난 일이 적혀 있었다.
목장천이 편지에서 혈월루가 9품 무사 두 명과 8품 무사 한 명을 파견했다는 내용을 봤을 때, 북왕이 정말 문제가 생겼다고 생각했다.
하지만 편지의 마지막에서 박봉은 신비한 고수가 나타나 혈월루의 9품 고수 두 명을 해치웠다고 알려주었다.
이것이 목장천의 호기심을 자극했다.
신비한 고수?
누가 북왕을 보호하기 위해 보냈을까?
혹시 신비한 고수가 황궁에서 왔을까?
이런 생각이 들자, 목장천의 시선이 황궁 방향으로 향했지만, 곧 이 생각을 부정했다.
하황은 북왕을 그의 아이로 여기지도 않고, 오히려 북왕을 그의 일생의 오점으로 여기는데, 어떻게 사람을 보내 그를 보호하겠는가.
……
동시에.
노진 일행은 이미 계속 출발했다.
이후 한 달 동안 노진은 어떤 암살 시도도 받지 않았다.
이것은 주로 경성 내의 어떤 루머 덕분이었다.
지금 사람들은 모두 노진의 곁에 노진을 보호하는 종사가 있다고 생각한다. 종사가 있으면 그 세력들도 바보처럼 사람을 보내 그를 암살하지는 않을 것이다.
물론, 사람들은 그 종사가 계속 노진의 곁에서 그를 보호할 것이라고 생각하지 않는다.
종사급 고수는 전체 하국에도 그리 많지 않은데, 어떻게 폐물 황자 하나를 계속 보호할 수 있겠는가.
사람들이 보기에, 그 종사는 기껏해야 북왕이 북군에 도착할 때까지만 보호하고 떠날 것이다.
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