Chapter 4: 招かれざる客
ナラカが部屋を出ていった後、扉が再び開いた。ゆっくりとした足取りで一人の女性が中へ入ってきた。
エリマスは即座に剣を抜いた。「シンレイ・マリア？ なぜここに？」と問いかけたが、彼女だと気づくと刃を下ろした。
「他に理由がある？」マリアはかすかに微笑んだ。「新しい弟を見に来たのよ。」彼女は近づき、光を放つ装置の中で横たわるヌジャを見つめた。「いつ終わるの？ 危険ではないの？」
エリマスの表情は暗くなった。「ナラカによれば、命を脅かすことはない。ただし、彼はかつて人間だったから副作用の危険は高い。それでも……最終的には生き延び、はるかに強くなるだろう。」
マリアは眉をひそめた。「私にできることはある？」
「彼の周囲の魂のエネルギーが清浄であればあるほど、再誕は容易になる。」とエリマスは答えた。
マリアは小さく笑った。「なら、私の森の心優しい生き物たちを連れて来られるわ。」彼女が指を鳴らすと、エリマスは鋭く手を上げて制した。
「駄目だ。手術は安定していなければならない。エネルギーが混み合えば、それだけ危険も増す。百体を超える小さき存在は許されない。」
「私の動物たちは悪戯好きじゃないのに。」マリアは小声でつぶやいた。
「母上は彼の安全を私に託された。」エリマスは毅然と答えた。「助けたいなら助けろ。できないなら出ていけ。」
マリアは首をかしげ、驚いたように言った。「私たちの新しい弟……子供なの？」
エリマスは身を強張らせ、自分が口を滑らせたことに気づいた。「そうだ。だが誰にも言うな。私から聞いたとは思うな。長姉として知る権利はあるが、他の者にはない。」
その時、黄色く光る目を持つ細い蛇が部屋に滑り込んできた。装置へと向かうや否や、エリマスは瞬時に斬り裂いた。しかしその悪臭は空気を毒し、ヌジャの身体は震え、装置の光がひび割れた。
マリアはすぐに手を掲げ、魔法で邪気を浄化した。二人は装置を別の部屋へと移した。
中へ入った瞬間、マリアの念話に応じてナラカが姿を現した。彼女は言葉もなく装置に触れ、蛇が残した黒き血を手のひらに吸い取り、消し去った。
「母上、私は──」とエリマスが言いかけた。
「その必要はない。」ナラカは穏やかに言った。「お前はできる限りのことをした。悪化する前に処理された。」
彼女はヌジャを見下ろした。「彼は一時間以内に目覚める。その間、何も邪魔させるな。蛇については私が調べる。」
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