Chapter 14: 第12章 悲惨な妖精
小林苗子はついに精神崩壊した。
先ほど彼女が部屋に入ってきたときに見せた姿は可愛らしく、あの小さな女の子と親子ゲームをして遊んでいる姿を見て、きっと付き合いやすい女の子だろうと思っていたのに。
今になって彼女はようやく相手の正体を見抜いた。
会社が搾取するにしても、少なくともお金は払ってくれる！
許せないわ、この女は羊の皮を被った大悪魔だ！
結局、佐藤柚子の脅しと甘言に屈して、苗子は自分の運命を受け入れることになった。
時間もちょうどいい頃合いだと思い、柚子は頷くと立ち上がって玄関に向かい、靴を履いた。
「アーニャを見ていてね。彼女が遊びたがったら一緒に遊んであげて。お腹が空いたら床に置いてある食べ物を与えて、あの袋全部が食事だから」
「あなたはどこに行くの？」苗子は慌てて立ち上がって尋ねた。
「待って！」
柚子が出て行こうとする前に、苗子は大声で叫び、ドアの外にいる少女を呼び止めた。
「あなた、1区の支社に行くんでしょ？会社の中で田中奈々子という人について調べてくれない？できれば、彼女が今どうしているのか教えてほしいの」
「え？」柚子は苗子の目に何か物語を見出したようで、唇の端に含みのある笑みを浮かべた。
金髪の少女にそんな風に見つめられ、苗子は少し気まずくなり、歯を食いしばって悔しそうに言った。
「別に何でもないわ。あなたが私をこんなに搾取するんだから、私のためにちょっとしたことをしてくれてもいいでしょう？」
「いいよ、やっておくよ」
...........
従業員寮を出た後、柚子はタクシーを拾い、10分もかからずに宇宙塔の下に着いた。
見守り都市の巨人は下から見上げるほど立体的で壮大に見え、このスチールの森の中で最も高い木のように、都市全体のドームを支えているようだった。
浮遊車がガラスのカーテンウォールの間を行き交い、まるで光と影の海の中を自由に泳ぐ無数の機械の魚のようだった。
柚子は心の中で少し感心した後、人々の流れに混ざって大都会に溶け込んでいった。
会社に入った瞬間から、柚子は会社の厳重なセキュリティ設備に気づいた。無数の監視カメラが会社の隅々まで監視していた。
数メートルごとに武装したロボット警備員が巡回しており、彼らの外殻は軽量合金で作られ、一つの車輪で支えられていた。機械の一つ目には高密度のセンサーとカメラが埋め込まれていたが、表面には武装が見えず滑らかな曲線を描いていた。
柚子には確信があった。それらの合金の身体の下には様々な重火器が詰め込まれており、一度アラームが作動すれば、瞬く間に移動する火力防壁に変身し、侵入者を粉々に吹き飛ばすことができるだろう。
広々とした明るいロビーで、柚子は前の従業員の真似をして情報カードを取り出し、機械にさっとスキャンさせた。
「ようこそ、佐藤年子様。あなたの新しい部署は23階、C-11エリアです。宇宙重工へようこそ、素晴らしい一日をお過ごしください〜」
機械から従業員のIDカードが飛び出し、柚子はそれを取って一瞥した後、特に気にせず胸につけた。
今日はどうやら新入社員が入社する日のようで、柚子はキツネ顔のマネージャーが一群の人々を引き連れ、会社の輝かしい歴史を記録した長い廊下を通り過ぎるのを見かけた。彼は熱心に彼らに会社の理想や人生の目標などの大げさな話を吹き込んでいた。
「皆さんは将来、社会のエリートになる可能性を秘めています！視野を狭めないでください。会社があなた方に発展のプラットフォームを提供しているのです...」
キツネ顔のマネージャーは力強く語り、前にいる新入社員たちは胸を打ち、足を踏み鳴らすほど感動し、会社のために命を懸けて働く準備ができているようだった。
いわゆるPUAだ。
柚子がどうやってあの集団が新入社員だと見抜いたかって？
笑わせる。まだ目に光がある者たちが、社会に出たばかりで毒を食らっていない若者でなくて何だろう？
1階のセキュリティ体制をざっと見回すと、ロボット警備員以外は、スーツを着てサングラスをかけたクマ人がほとんどだった。
見たところ仕上げ者ではなく、単にシステム訓練を受けた一般人のようだ。
やはり、仕上げ者になったらこんな大人しい仕事に甘んじることはないだろう。
金を稼ぎ、社会的地位を得て、それでも巣都の良き市民でいたい？そんな都合のいい話があるわけない！
まずはこの都市で足場を固めて、それから仕上げ者の委託の件を考えよう。
この巣都はまだ小さすぎる。仕上げ者の数はあまりにも少なく、一つの委託を完了するだけで天文学的な報酬を得ることができる。
そう考えながら、柚子は会社のエレベーターに乗った。
彼女がエレベーターのボタンを押した瞬間、美しい少女が急いで走ってきて、手でエレベーターのドアを直接止めようとした。
「危ないよ」柚子は眉をひそめながら、すぐに開ボタンを押した。
「ごめんなさい！午後の会議に遅れそうで。急いでいたんです。本当にすみません！」
あまりに急いで走ってきたため、少女は息を切らし、エレベーターに入るなり足元がふらついて柚子にぶつかった。
柚子は仕方なく、この無謀な少女を支えながら観察し、中性的な声で言った。
「大丈夫？」
少女は馬のような蹄を持ち、体表には細かい白い産毛が覆い、最も目を引くのは少女の頭に生えた曲がった羊の角だった。
彼女の種族は妖精か？しかも外見から判断すると、血統がとても純粋だ。
柚子は以前、豚顔の女性のアパートで出会った妖精のことを思い出した。彼女には蹄や角がなく、むしろそちらの方が一般に知られている妖精の姿だった。
それは妖精種族が他の種族と何世代にもわたって交配した結果の姿であり、目の前の少女のような純血の妖精を柚子は初めて見た。
種族大開放の法律政策の下、種族間の昔からの隔たりはもはや存在せず、種族間の結婚・出産はごく普通のことだった。
「ごめんなさい、本当にごめんなさい」
その妖精は顔を上げ、少女の柔らかな顔立ちと明るく温かい微笑みを見て、心の中で何かの感情が動き始めた。
「大丈夫だよ」
声を聞く限り、相手は男の子なのかしら？男の子にしては女の子みたいだわ。笑うととても素敵ね......
自分の思考が変になっていることに気づき、彼女は急いで咳払いをし、柚子との身体的接触を避け、エレベーターの隅に身を寄せた。
柚子は少女の奇妙な行動に気づいたが、特に何も言わず、同じように静かに少女と一定の距離を保った。
彼女は妖精という種族について理解していた。
妖精種族の運命は往々にして悲惨なものだった。
種族の特性により、妖精は通常、「性」に対する一般人を遥かに超える渇望を持っていた。簡単に言えば、彼らは皆、易欲症を持っており、これは彼らの遺伝子の根源に刻まれた消すことのできないものだった。
誕生の瞬間から強大な存在に依存せざるを得ない、これは彼らの生存本能であり、他者を魅惑することで自分のすべてを得ていた。
そのため、妖精は生まれた瞬間から三つの未来のうちの一つに直面していた。
一つ目は、風俗店の看板になり、年老いて色が衰えた後、豚人や巨魔のような種族に嫁ぐこと。
二つ目は、魔法系あるいは補助系の職業の天賦を持ち、仕上げ者の道を登り詰め、最終的に強大な存在の愛人や妻になること。
三つ目は、最も悲惨な未来。自力で良い大学に進学したり、大企業に入ったり、あるいは一階仕上げ人になったりする。家庭や旧社会環境の束縛から逃れ、種族の運命の束縛を破りたいと願い、自分の道を懸命に歩み、他者に自分に対する固定観念を変えさせようと努力し、成長し続ける。
そして最終的には、運命の分かれ道のどこかで誘惑され、一歩一歩と前の二つよりも深い深淵へと向かっていく。
エレベーターはずっと上昇し続け、待ち時間はやや長く感じられた。
少女は時々後ろの柚子をちらりと見て、好奇心を抑えきれず、試しに尋ねた。
「あなた、セキュリティ部門の先輩ですか？」
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