Chapter 6: 「学園女王との初対面」
その日の授業に対する学生たちの反応は、どうやらアイズリンのそれ以上に過敏だったらしい。エリサンドラ面接に向けて心を整えようと寮へ戻る廊下で、アイズリンは「優雅に動く、優雅に動く……」と呟きながら歩く女子とすれ違い、つぎの瞬間、角を曲がった勢いで見事に堅い壁に激突した。
その夜のエリサンドラ面接では、前夜に比べて帰郷を命じられる女子の数こそ目に見えて減っていたものの、尊敬すべきそのプリンセスの辛辣さと批評の鋭さはまるで変わらなかった。ジェサミンが前に進み出たとき、エリサンドラは「上品に苦悶しているみたいな踊り方ね」と皮肉を放ち、ジェサミンはわっと泣き出した。だが、続く判定が「残留を許可」だと分かるや、涙はそのまま感謝の涙へと変わり、彼女は一分まるまる、息継ぎも忘れたかのように礼を述べ続けた。
アイズリンの番になると、老いたプリンセスは明らかに彼女を覚えていた。アイズリンがぎこちない足取りで前へ進み、慎重にカーテシーをすると、エリサンドラは低くしゃがれた声で一言だけ告げた。
「見事。――何の問題もない」
特別扱いだと感じざるを得ない判定に、アイズリンは「本来はこうじゃない」という思いを拭い切れなかったが、少なくとも当面の突然の退学の不安から解放されたことに、安堵もまた否定できなかった。だが、このやり取りは、周囲で聞いていた他の女子たちの不安を和らげるどころか、逆撫でした。
大広間を出るとき、ある女子が皮肉たっぷりに囁いた。
「袖の下？ それともお世辞？」
振り返ると、昨夜、列で肩をぶつけてきたあの白金の金髪の女子だった。これまでの彼女の言動からして、アイズリンは気に留める価値はないと判断した。――それでも言葉は心に刺さった。多くの子が帰される中で、自分だけが、ただ怒鳴って相手をひるませたという理由で残ってよいのか。不公平なのではないか――。
この胸のつかえを、アイズリンはある晩、ジェサミンに打ち明けようとした。だが同室は、彼女の悩みを完全にすべり落とした。
ジェサミンは爪先に艶やかな深紅のポリッシュを塗りながら、視線を上げもせずに言う。
「正直、超ラッキーだと思う。今のあなた、何をどう振る舞おうが、見た目がどうだろうが、エリサンドラは残してくれるんだから。私がその立場になりたいくらい」
「分かってない！」アイズリンは思わず声を荒げた。「不公平なのよ！ ここには、私より賢い子も、私より美しい子も、プリンセスらしさに長けた子もたくさんいる。なのに、エリサンドラが私を怖がっているせいで、そういう子たちが帰されるかもしれない。それ、間違ってるって思わない？」
ジェサミンはただ肩をすくめた。
「で、どうするつもり？ 本来は帰されるはずだったのに残されたって、誰かに苦情でも入れる？ もし本当に他の子が残るべきだって怒ってるなら、あなたが持ってる**“エリサンドラへの影響力”を善用**したら？ もっと多くの子が残れるように“怖がらせる”の。……私の分も、ちょっとお願いしていい？」
アイズリンは黙った。何か行動を起こすつもりはなかったし、ジェサミンの提案に従う気もない。新学期が始まってしまった今となっては、ここにいる資格がないという居心地の悪さはあっても、もう帰りたいとは思わないのだ。状況は、少なくとも最悪ではない――それも、彼女は認めざるを得なかった。
数週間後、母の約束どおり小切手が郵送で届いた。アイズリンは最初の土曜の空き時間にさっそく近所の銀行で換金し、その足で古着屋をいくつか回って手頃なワンピースを探した。
三時間後、彼女は大きな紙袋を二つ抱えて大学へ戻ってきた。量を質より優先したため、クラスメイトたちが常用するような華やかさや豪奢さには及ばないものの、同じ金額でUSGの女子が一着買う代わりに、アイズリンはサンドレスを八着手に入れたのだ。
倹約の成果に満足し、上機嫌で寮へ向かった。――正直に言えば、その帰り道、足元への注意は少々お留守になっていた。だからこそ、携帯に夢中の金髪の女子と正面衝突したとき、二人とも避けようがなかった。
アイズリンはすぐに謝り、転がり出た買ったばかりの服を手早く拾い集め始めた。
だが金髪の女子は携帯の向こうに向かって言い放つ。
「ごめんね、どこ見て歩いてるかも分かってない間抜けに突き飛ばされちゃって。――うん、あとでかけ直す」
その声を、アイズリンはすぐに思い出した。顔も数秒遅れて一致する。エリサンドラ面接で散々な物言いをしてきた、あの金髪だ。アイズリンは皮肉を言い返したくなったが、ぐっと堪え、教わったとおりに相手へ接した。
「本当にごめんなさい。なんて不注意だったことかしら」――声の端に微かな皮肉が滲んだのは、どうしても抑えきれなかったけれど。
金髪の女子はアイズリンの口調に気づく様子もなく、「いいわよ」とだけ言い、彼女の差し出した手を借りて立ち上がると、服の埃をとんとんとはたき、最後に自分のスカートで手を拭った。まるでアイズリンの触れた手が汚れでも移したかのように。
アイズリンは殊更に愛想よく微笑み、名乗った。
「アイズリンって言います。授業は一緒じゃないけど、キャンパスで何度かお見かけして」
金髪の女子は、まばたきを忘れたようにしばらくアイズリンの顔を見つめ、それから首を傾げた。
「同じクラスはないわよね？」
長い沈黙ののちの質問だった。
「ないけど、エリサンドラ面接ではお見かけしたわ」
「ああ、もちろん」と金髪は言ったが、その表情は依然として誰だか分かっていないことを告げていた。「じゃあ正式なお知り合いね。コララインっていうの。あなたはたしかアビーって言った？」
「アイズリンよ」彼女は訂正し、そろそろ会話を切り上げるために紙袋を持ち直した。「この袋、重くて……そろそろ寮に戻って片づけないと」
「えっ、ちょっと！」コララインは身を乗り出し、紙袋の一つをひょいと持ち上げた。「ヒドゥン・ホーズで買い物したの？ あのお店、大好き！ 二十年前に叔母が出した店なんだけど、今は親族以外に譲って――それでも健在なの！ 質のいい中古が揃ってるし、ぼったくられる心配がないのよ。よく行くの？」
思いもよらない友好的なトーンに、アイズリンは言葉をもつらせた。
「えっと、その……今日初めてたまたま見かけて、ふらっと入っただけ」
「そっか」コララインは照れ笑いした。「私、この辺の出だから、つい忘れちゃうの。USGには世界中から人が来るんだって。今度、案内させて。一番の店も、たまり場も、新入りが何年も気づかない穴場も、みんな教える！」
「そのうちね」アイズリンは作り笑いで応じた。「とにかく今は部屋に戻って、新しい服をしまわないと」
「了解！ また連絡するね！」――苗字も寮も知らないのに、どうやって？ とアイズリンは内心で首を傾げながら、コララインの呼びかけを背にして歩き出した。
階段を上りながら、アイズリンは考える。――今、うっかり新しい友達を作ってしまったのだろうか。早合点して、コララインを決めつけていたのかもしれない。
それでも、ここまでの印象では、この“新しい友達”を好きになれる気はしない。
――まあ、明日には全部忘れて、また私を二流扱いに戻ってくれるといいけれど。
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