Chapter 2: 私は妻を迎えに来た
Editor: Inschain-JA
人里離れた海城の郊外。
鬱蒼とした森の中、ヨーロッパ風の古城が山腹に佇んでいた。控えめながらも豪華な建物は、外から見ると、まるでおとぎ話に出てくる王子の城のようだった。
車は古城の正門から中へと進み、金ぴかに輝く建物の前で停車した。
沢田愛姫は瞳の冷たさを隠し、車のドアを開けて降りた。丸くて澄んだ猫のような目には不安の色が浮かび、とても弱々しく、いじめやすそうに見えた。
執事らしき中年の男が彼女に向かって早足で近づいてきた。彼女のか弱く、いじめやすそうな様子を見て、目に憐れみの色を浮かべながらも、表情は依然として恭しく言った。「若奥様、どうぞこちらへ。お義母様がずっとお待ちです」
お義母様？
愛姫の瞳に疑問の色が過った。
彼女をここに連れてきた最初の行動は、彼女の都合のいい夫、佐藤家の長男である佐藤赤彦に会わせることではないのか？
なぜ先にお義母様に会わせるのだろう？
それにこのお義母様というのは...赤彦の母親なのか？それとも佐藤家の老夫人なのか？
心の中で千々に思いを巡らせながらも、愛姫は表情に適度な緊張感を浮かべ、小さく頷いた。声は柔らかく甘い。「はい、わかりました。おじさま、ありがとうございます」
執事の案内で、愛姫はある部屋に到着した。
執事は軽く腰を曲げ、「お義母様、若奥様をお連れしました」と告げた。
愛姫は少し顔を上げ、部屋の中の人物を観察した。
部屋のベルベットのソファには、紫色の裾長チャイナドレスを着て、白い毛皮のケープを羽織った女性が座っていた。白髪を高く結い上げ、一本の白檀の簪で留め、老いた顔には薄化粧を施し、非常に洗練された優雅な老婦人に見えた。
彼女の側には白衣を着た数人の看護師が立っていた。
その看護師たちを見た瞬間、愛姫は何かがおかしいと鋭く感じ取り、無意識に部屋のドアの方へ後退したが、後ろのドアは退出した執事によって鍵をかけられていた。
同時に、部屋の中で、佐藤家の老夫人である佐藤阿維子はゆっくりと手の中の茶碗を置き、顔を上げて愛姫を軽く一瞥した。眉目には少し意地悪さと批判的な色が浮かんでいた。「やっと来たわね。沢田家は本当に小者根性で、人を送るのも遅いこと。」
阿維子は何も分からない愛姫に向かって顎をわずかに上げた。「彼女の服を全部脱がせなさい。身体検査よ」
看護師たちはすぐに愛姫の方へ集まってきた。
元々頭の中が混乱していた愛姫は「身体検査」という言葉を聞いた瞬間、瞳孔が微かに縮み、足を後ろに引きながら、表情には屈辱の色を浮かべた。「お義母様、これはどういう意味ですか？わざと私を辱めようとしているのですか？」
身体検査、つまり愛姫が処女かどうかを確かめるということだ。
これは古代の女性にとっても現代の女性にとっても、屈辱的なことだった。
もし昨夜、あの男を強引に襲っていなかったら、彼女は屈辱を我慢して検査を受けただろう。
しかし今はそれは無理だ。服を脱いだら、彼女の体の痕跡は完全に隠せず、そうなれば大問題になってしまう。
「何を緊張しているの？ただの小さな検査よ」阿維子は愛姫を斜めに見て、その高慢な態度は彼女を全く眼中に入れていないようだった。
「私たち佐藤家の名門には、誰でも入れるわけではないわ。入りたいなら、少なくとも体は、清潔でなければならない」
「不潔なものは」阿維子は手の中の茶碗を強く机に置き、冷たく言った。「我が佐藤家は要らないわ」
この言葉の裏には、愛姫の鼻先を指して彼女が清潔な存在ではないと罵るだけの意味が込められていた。
愛姫の瞳に冷たい色が過り、表情には屈辱の色を浮かべ、両手を強く握りしめ、猫のような目に怒りを含ませて阿維子を睨みつけた。「お義母様、もし私、沢田家の令嬢との結婚を望まないのであれば、直接婚約を破棄すればいいではありませんか。なぜこのように私を侮辱するのですか？」
「それに、私は今や佐藤家の長男の妻です。あなたがこのようなことをするのは、私を辱めるだけでなく、佐藤家の長男をも辱めることになります！」
阿維子は眉をひそめ、不快な表情を浮かべ、声を高くした。「私は彼の祖母よ！私がこうするのは彼のためなのよ！」
「あなたは今、我が佐藤家に嫁いだのだから、すべては私の言うことを聞け！それに、あなたたち、何をぼんやりしているの？早く若奥様の身体検査をしなさい！」
元々愛姫の言葉に怯んで立ち止まっていた数人の看護師たちは急いで愛姫に近づき、笑顔で安心させようとした。「若奥様、ご安心ください。あなたが協力してくれれば、この検査はすぐに終わりますから」
愛姫は侮辱に耐えかねて怒っているふりをして叫んだ。「協力するものですか！ こっちに来ないで！」
数人の看護師は歯を食いしばった。「若奥様、失礼します」
言葉が落ちるや否や、彼女たちは一斉に愛姫に向かって飛びかかり、彼女の襟元を狙った。
愛姫は猫のように身軽に体を下げ、一人の看護師の手を避け、拳を握り、彼女を阻止しようと伸ばしてきた別の看護師の腕のしびれるツボを狙って打った。
その看護師はしびれて「あいたっ」と叫んだ。
残りの看護師たちは彼女を気にする余裕もなく、一斉に愛姫を捕まえようと飛びかかった。
愛姫は大声で叫びながら、慌てているふりをして部屋中を逃げ回った。「近づかないで！」
阿維子の額の青筋がぴくぴくと脈打ち、顔に怒りの色を浮かべ、飛び跳ねる愛姫を指さし、声は高くなって鋭くなった。「反逆だ！ 本当に場違いな者め！ 早く捕まえなさい！」
「跳ね回って何て姿だ！」
愛姫は目を光らせ、逃げる途中で意図的に阿維子の方向へ走り、看護師が飛びかかってきた瞬間、わざとらしく彼女がテーブルの上に置いていた飲みかけの茶碗にぶつかった。
茶碗が前に倒れ、阿維子は不意に温かい茶を全身に浴び、顔色が一瞬で青ざめた。「このっ！」
「ごめんなさい、ごめんなさい、お義母様ごめんなさい、わざとじゃないんです」愛姫は困惑した表情で阿維子の側に立ち、瞳の奥に非常に浅い笑みを浮かべた。
老いぼれめ、ざまあみろ。
「不届き者め！」阿維子は佐藤家に嫁いで以来、こんなに恥ずかしく惨めな思いをしたことはなく、怒りが一気に湧き上がり、手を上げて愛姫の方向へ強く振り下ろした。
愛姫がちょうど避けようとした時、元々外から鍵をかけられていたドアが誰かによって強く蹴られ、低く掠れた磁性のある声が響いた。「お祖母様、話は終わりましたか？妻を迎えに来ました」
愛姫は反射的にドアの方向を見た。
ドアの所には三人の人影があり、二人は立ち、一人は座っていた。
真ん中の車椅子に座っている人物は体が痩せていたが、背筋は伸びていて、高貴な雰囲気を漂わせていた。この姿だけを見れば、彼が非常に美しい男性であることが分かった。
しかし上を見ると、愛姫の目に映ったのは、でこぼこと傷だらけの顔だった。額から目尻にかけて、大きな面積の赤い火傷の痕があり、両頬には不規則な非常に深い傷跡があり、鼻梁には百足のような刀傷があり、まるで誰かに刀で強く切りつけられたかのようだった。
この惨たらしい顔には、しかし氷のように冷たく厳しい瞳があった。
彼と短く目が合っただけで、愛姫は思わず心の底から寒気を感じ、体中の毛が逆立った。
彼は、おそらく彼女の都合のいい夫、佐藤家の長男、佐藤赤彦だろう。
この顔は、確かにかなり醜かった。
愛姫はまばたきをし、瞳に一筋の狡猾さを浮かべ、誰もが反応する前に足早に赤彦の方へ走り、突然彼の胸に飛び込み、小さな体を激しく震わせた。「あなた、お義母様が私を殴ろうとしています、助けて」
赤彦の後ろに立っていたボディガード兼アシスタントの条四と条三は、顔の厳しい表情を保つのがやっとだった。
なんてこった。
この若奥様はまさに虎だ。
初対面でいきなり若旦那の胸に飛び込むなんて！
赤彦は反射的にこの厚かましい女性を押しのけようとしたが、その柔らかい体を感じた瞬間、悪魔に取り憑かれたかのように手を下ろした。
彼は少し顔を下げ、胸の中で震える小さな体を見て、意味深に笑った。「あなた？」
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