Chapter 13: 第13章 犯人は私自身だった
伯爵紅茶の香りが鼻先に漂っていた。
温かく芳醇な液体が喉を通り過ぎ、長く続く余韻を残す。焼きたてのトーストと共に、甘みが少しずつ体内に溶け込んでいく。
アン・ラークの表情がわずかに和らいだ。
ミノを排除するために長年頭を悩ませてきた彼は、緊張した神経を緩めることなど一度もなかった。これが初めて午後のお茶を心から楽しむ時間だった。
予想通り、聖女と王子はミノの捕縛によって動揺している……オータ王子に至っては数日前、泣き崩れて精神に異常をきたしたという噂だ。
この状況下で、彼が手帳の魔法陣を完成させ、円塔と協力して次の勇者を抑え込めば、王国の未来は彼の手の内にある。
ラークの口元から笑みがこぼれる。
微笑みながら午後のお茶を楽しみ終える。
微笑みながら円塔の頂上にある部屋へ戻る。
微笑みながら書斎の机に座り、引き出しを開け、中を探る。
微笑みながら空気を掴む。
笑顔が消えた。
ラークは眉を少し上げ、できるだけ冷静な声で言った。「ふむ、ここにはないか。おそらく…単に私の記憶違いだろう」
彼はわずかに躊躇ったあと立ち上がり、足早に壁の本棚へ向かい、びっしりと詰まった本を一冊ずつ取り出していった……30分後、床には小山のように本が散乱し、空っぽになった本棚を見つめながらラークは再び笑った。
「そういえば、物を常に携帯する習慣があったな」
もう躊躇わず、彼は華麗な法衣と下着を一枚一枚脱ぎ、薄くて冷たい長衣だけになって初めて思い出した……魔法使いには、ポケットがない。
頭を軽く叩き、ラークは失笑して首を振った。
「万が一、私が見間違えただけかもしれないな」
彼は再び机に戻り、自信を持って引き出しを開けた！
空っぽの引き出しの中央に、目立たない灰の小さな塊が残されていた……
消えた……消えてしまった……
ラークは二歩後退し、急に胸を押さえた。見慣れた心臓発作の症状で顔が歪んだ。
「私の手帳は？あれほど大きな手帳が？」ラークは信じられないように独り言を呟いた。
「闇」が体内から飛び出し、引き出しの灰を見つめ、しばらく黙っていた。「私には分かる……自己破壊の痕跡だ」
ラークの心臓が強く痛み、まるで何か恐ろしい現実に直面させられているようだった。
自己破壊の呪文は彼とミノだけが知っているはずなのに、もしや——「死んだ」はずのミノがまだ彼を攻撃している？！
ラーク-恐怖.jpg！！！
「それはあり得ない」闇は重々しく言った。「お前の体は闇の魔力で満ちている。近くに純粋な神聖の力があれば、絶対に感知できるはずだ！」
「ああ、わかったぞ」長い沈黙の後、ラークは何かを理解したように頷いた。
不可能なものをすべて排除すれば、残ったもの、どれほど信じ難くとも、それが真実なのだ。
「つまり、これはすべて私がやったことだ」
「は？」
「自己破壊の呪文を知っているのは私とミノだけで、円塔にいるのは私だけだ。手帳を破壊したのは…当然、私自身ということになる」
「そう、確かに、それしか説明がつかない……」
ラークは微笑みながら顔を上げ、すべてを受け入れたかのようだった。
そして、目の前が真っ暗になり、ドサッと床に倒れ込んだ。
……
「王女殿下、大変です！円塔首席のラークが倒れました！」
庭園で、カリアは芝生に座り、純白のドレスを花のように広げ、精巧な花冠を編んでいた。
彼女は数日後の勇者記念式典の準備をしながら、同時に心の中の感情を少しでも発散させようとしていた。式典当日に国民の前で憔悴しきった姿を見せるわけにはいかないから……
「何ですって？ラック首席まで……何があったの？」
カリアは少し驚いた様子だった。
女中頭は首を振った。
「ラック首席は精神に動揺が見られるとのこと。この期間ずっと魔法の研究に没頭されていて、もともと疲労がたまっていたのです……おそらく、ミノ勇者のことも関係しているでしょう」
ミノの存在は誰にも代えられないものだった。人類最強の勇者として、常に最前線で戦い続けてきたのだから。
そんな強力な勇者ミノを突然失い、ラック首席も王国の未来を非常に心配しているのだろう。
「はぁ」カリアはため息をついた。
ミノお兄様はいなくなっても、オータ兄上やラック首席に与える影響はこれほど深いものなのだ。
「ミノお兄様が知ったら、きっと感動するでしょうね……」
……
魔王城。
フェムは小さなカートを押して牢屋へとやってきた。女中服の背中に結ばれた大きなリボンが、かすかに揺れていた。
「ミノ、来た。布団、交換」
フェムは黒と白のメイド服を着て、典型的な宮廷式の礼をした。ふわふわとしたスカートの下の両脚は、リボンで結ばれた白い絹の靴下に包まれ、青みがかった肌は朧げな白さをまとった。
部屋に光が走り、聖剣アルトタイが降り、フェムに向かって斬りかかってきたが、葱のように白い指先にひらりと捉えられた。
「ミノ、剣、練習？」
軽く剣刃を押しのけ、フェムは首を傾げてアルトタイの周りを回り込み、ミノを見た。
力を封じられた勇者と聖剣では、当然第九悪魔フェムを傷つけることはできない。
「その通りだ」ミノは堂々と答えた。
「勇者の末裔たる勇者として、魔王城を離れたら、我々は敵同士だ。その時は君もそして魔王も、全力で立ち向かうつもりだ！」
フェムは首を振り、まるで事実を述べるように言った。
「『魔王の力』、とても強い」
「ミノ、勝てない」
彼女はミノのベッドに近づき、大きな布団を抱え上げてカートに投げ入れ、新しい清潔でふかふかな枕と布団に交換した。
ドアの所まで来ると、フェムの感情のない顔に少し躊躇いの色が浮かび、考えた末、振り返ってミノに告げた。
「軍師曰く、作戦、失敗」
ミノは手の剣を下ろさなかった。
「知っているよ」彼は背筋を伸ばし、誇らしげに言った。「どんな挫折や危機も、ラック首席を倒すことはできない」
「天が崩れても、ラック首席が支えている！」
フェムはミノの後姿を見つめ、光の宿らない瞳に輝きが浮かんだ。
「すごい、格好いい」
スカートの後ろで、大きなリボンがかすかに揺れていた。
……
深夜。
寝台の上で、固く目を閉じていたミノが目を開けた。少しの眠気もなかった。
「今こそ、忍び足の時間——」
ミノは壁の隅から聖剣を取り、腰に差した。ミノの強い握りを感じながら、アルトタイは不思議と緊張し始めた。
「わが主よ、本当に逃げるのですか……ここは魔王城、九大悪魔と魔王の住処です。牢屋の中の方が外より安全だと思いますが」
「バカ！」ミノは叱責した。「あの八人の悪魔を重傷させたのが俺たち二人だってことを忘れたのか？今が最大のチャンスだ。奴らがまだ回復していないうちに、俺たちが脱出できる可能性は最も高い！」
「魔王城にはそれらの悪魔だけではないぞ……」アルトタイは跳ね上がった。「最も恐ろしい魔王がいるんだぞ！」
「噂によれば、その手から逃げられた者はいないし、その顔を見た者はみな死んだという！！！」アルトタイは震えた。「千年の間、勝てる者は一人もいなかった……魔王城の魔王がどんな姿をしているのか誰も知らないんだ」
「それに、わが主よ、どうやって牢屋から脱出するつもりですか？」
「ふん」ミノは軽く鼻を鳴らし、手の中の鉄製の物を見せた。
「救いへの道は、この中にある——」
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