Chapter 4: 追跡者は帝国より――ドライケンの影
灰色の法衣をまとった背の高い男が門から家へ入ってきたとき、金髪の小さな少女が「お父さま！」と叫び、彼の腰へ飛びついた。
男は満面の笑みで「かわいい私の子よ」と言い、膝をついて娘をぎゅっと抱きしめ、額にやさしく口づけした。
「お父さま？」少女はぱっと顔を上げ、「見て、これ拾ったの！」と掌にのる小さな猫のような生き物を掲げた。「飼ってもいい？」
男は低く、心からおかしそうに笑った。「さて、母さんは何と言っている？」
少女は明るい青の瞳で、ふくれっ面のような、しかし懇願する表情をつくり、父に縋る。「お父さまに聞けって。ちゃんとお世話して、ごはんもあげて、一緒に遊ぶから！ 本当に！」
男はにやりとして娘を抱き上げ、「母さんに話してみよう」と、妻をくすぐるようにからかいながら言った。「君のために弁護してあげるよ」
「いつものようにね、あなた」奥から老いたエルフの女の声がした。肌はとても白く、目は輝くエメラルドのような鮮やかな緑だ。「ガーウルフ、この子は日ごとに甘えん坊になるばかりだと誓ってもいいわ」
「“甘やかし”は悪い子に使う言葉だよ、愛しい人」男は妻に微笑みかける。「この子はそんな言葉には似合わないほど天使だ」娘を床へそっと降ろし、もう一度額に口づけした。「さあ行きなさい。新しい友だちと遊んでおいで」
少女は歓声を上げ、庭をぴょんぴょんと跳ね回って駆けていく。両親は目を細めてそれを見守った。女は深く息を吸い、二人の脇を吹き抜ける風の香りを胸いっぱいに満たす。
ややためらってから、女は夫に向き直り、問いかけた。「ガーウルフ、評議会は何と言っていたの？」
男の笑みは翳った。「ヴァルカーンはまもなく陥落する。アルセア……すまない」
女はため息をつき、すぐに指先でもじもじと弄りながら視線を落とした。「それで、私たちはどうすればいいの？」
男は額を妻の額に寄せ、抱き寄せた。「発とう。ボルカー峠の最果てで評議会と合流する」
女は痛みを堪えるように顔を彼の肩に埋めた。「ガーウルフ、そんなに遠く？ あそこはテリノールの近く、辺境一帯でしょう」
「ああ、遠いさ」と男は言った。「だがその方がずっと安全だ。テリノールは“星読み”の地。実質的な軍を持たない。最後まで落ちないだろう。だが何よりも大切なのは、君とアリラだ」男は黒い紐のついた水晶のペンダントを懐から取り出し、妻の頭上から通すと、金の髪が紐に絡まぬよう丁寧に直してやった。「これが君を護る、愛しい人」
「だめよガーウルフ、私は受け取れない！ それは“鍵”――」
「わかっている、妻よ。それが何かも、すべて承知している。だが、我が国の指導者たち以外の誰かが持つべき時が来た。もしドラケンの手に渡れば、私たち全員が希望を失う」
女は掌の上の水晶の護符を見つめた。それは三日月の形で、内側からほのかに光を放っている。柔らかな輝きが、胸の痛みを少しずつ和らげた。女はそのペンダントを胸もとに固く抱きしめた。
男は彼女の握り拳に自らの手を重ね、小さく囁いた。「今夜、出よう」
娘が遊び、二人がわずかな荷をまとめていると、南東の丘に緋色の甲冑をまとった一団が忽然と姿を現した。「ガーウルフの家はすぐそこだ！」誰かが叫ぶ。「さあ――手荒い歓迎をしてやろう」
枝にまたがっていた娘が、門へ向かって突進してくる紅の男たちを見上げた。彼女は枝にしがみつきながら父を呼んで悲鳴を上げる。騎兵の姿を認めた両親は家から飛び出し、木へ駆け寄って娘を抱え下ろすと、兵たちを振り返って恐怖の視線を投げながら、逃走を開始した。
必死の逃避行が始まる。二人は森をかき分け、小川をばしゃばしゃと渡り、何ひとつ足を止めずに進んだ。泣きじゃくる娘が背後を振り向くと、紅の外套の男たちが距離を詰めてくるのが見えた。やがて別の森の縁に辿り着いたとき、男は妻に口づけをして振り返った。「行け！ 今すぐに！ 俺が足止めする！」
「ガーウルフ、だめ！」女は懇願する。
「頼む、アルセア！」男は叫ぶ。「娘を――そして自分を守るんだ。大事なのは無事でいることだけだ」
女は涙にくずおれた。「ガーウルフ……あなたは……彼らは……」
「必ず戻る道を見つける！ ――行け！」男はそう言って、彼女の背を押した。
女と娘は泣きながら深い森へ駆け込んだ。走っても走っても、体感は永遠のようで、しかし一秒ごとが悪夢の渦のように飛び去っていく。木々は緑の線となって視界を流れ、幼い娘には何が起きているのか理解できない。遠くで金属のぶつかる音がかすかに響き、耳に残るのは枝の折れる音と、落ち葉をかき分けるざわめきだけ。母は突如として立ち止まり、娘を地に降ろした。彼女を抱き寄せる腕は震え、涙に濡れている。女は自分の首から三日月の護符を外し、娘の首へと掛けた。
「走るのよ、アリラ！」女はもう一度だけ娘を抱きしめ、叫ぶ。「気をつけて！ このペンダントはいつも胸に。ルトリスは持ち主を守ってくれる。さあ、急いで、愛しい子！ エイガルディアの地下域に住む賢きエルフ、シャドリアンを探しなさい」女は娘の頬に手のひらを当て、額に口づけした。「私たちがどれほどあなたを愛しているか、決して忘れないで。さあ行って。走って、決して振り返ってはだめ！」
アリラは、堰を切った嗚咽に引き戻されるようにして悪夢から覚めた。まぶたを瞬かせると、涙が頬を伝い、鮮烈な過去の記憶が徐々に薄れていく。あの夢は、もう何年も毎夜のように彼女を苛んできた。反射的に、手は胸のペンダントへ伸びる。小さな水晶の三日月を握りしめ、心臓の上に押し当てると、痛みは和らいだ。何であれ、両親はこれを託した。それは二人からの最後の贈り物だった。
アリラは涙を拭い、身を起こした。寝台脇の窓からは、眩しい陽光が燦々と差し込んでいる。近くの水たまりで水浴びをする鳥たちがさえずり、互いにささやき合っているのが聞こえ、彼女はかすかに微笑んだ。陽の温もりが肌をやさしく包む。
あまりに早朝の音に聞き入っていたせいで、背後の扉が開くのに気づかなかった。ティオリルが音もなく入り、食事の載った盆を手にしている。彼女が起き上がっているのを見て、彼は目をみはって喜んだ。もし自制しなければ、陽光が彼女の横顔をなでるのを見た瞬間に、恋へ落ちてしまったかもしれない。――だが、違う、と彼は強く言い聞かせる。少なくとも、今はまだ。
「おはよう」ティオリルは静かに囁き、盆を彼女のもとへ運んだ。
声に反応して彼女はぱっと振り向いたが、何も言わなかった。
「お腹が空いているだろうと思って」と彼は続ける。「もう正午をだいぶ過ぎている」
「シャドリアンは、すぐに私と話してくれる？」と彼女。
「今はまたセレナと話している。彼女はまもなく発つつもりらしい」
「なら、私も一緒に行く」
「何だって？ どうして」ティオリルは驚いて問い返す。「そんなの、考えるべきじゃない。君はまだ回復の途上だ」
「私が出ようが留まろうが、あなたに何の関係があるの？」
「ただ……ここに留まりたいかと思って」彼はわずかに沈んだ声で言った。「ここは静かだし、君がこれまで多くの苦難に耐えてきたことも知っている」
「あなたは私を知らない」アリラはきっぱり言う。「あなたの父上だって、たぶんそう。私は完全なエルフじゃない。人間との混血。父は人間よ。それが単純な事実」
「それだけじゃないだろう」ティオリルは言いかけ、言葉を選ぶ。「アリラ、君はどこから来た？」
「え？」
「ここのエルフは君とは違う。君はずっと色が薄い。森の住人たちは皆、もっと濃い」
「私は“氷のように白い”土地の出身」
「では、君はヴァルカーンの諸部族の――」
「私はどの部族にも、どの氏族にも属さない」アリラはぶっきらぼうに言った。「私は独り」
「……そうか、わかったよ……」
「ティオリル、私を理解しようとしないで。旅に出れば、あなたの方が道を見失う。だからお願い、今はひとりにして。着替えなきゃいけないの」
ティオリルは短く目を閉じ、うなずいた。「君の望むままに」
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