Chapter 2: その山は我が家のものだ
Editor: Inschain-JA
これまで黙っていた池田碧深（いけだ あおみ）が口を開いた。池田父とそっくりの若々しい顔立ちに、不満と苦々しさが浮かんでいた。
「翔佳、それは芯子のものだ。いつからそんなに欲深くなったんだ？」
池田翔佳は脇で拳を握り締めた。さらに彼は続けた。「お前がおとなしく言うことを聞いて、芯子に枠を譲れば、俺が父と母に頼んで、居させてやってもいい」
池田碧深は自分が最善の選択肢を示したと思い込み、彼女が感謝すべきだと考えていた。
池田父も言った。
「お前は養子だが、俺はずっと実の娘と同じように育ててきた。我が池田家は格式を重んじる家柄だ。娘を実の親のもとに帰すのに荷物も持たせないような真似はしない。お前の実の両親は裕福ではないのだから、必要なものは持っていけ」
しかし、腕輪を彼女に渡すことについては、一言も触れなかった。
池田芯子もこの時、悔しげに言い添えた。
「お姉さん、この腕輪が欲しいのは分かるけど、これはおばあちゃんの形見だから...こうしましょう、もっとお金を渡すよ。二十万円でいい？足りなければ、四十万円はどう？」
その言葉の裏には、明らかに彼女が腕輪を金銭目的で欲しがるかのような言い草だった。
池田翔佳は即座に冷たい目で池田芯子を睨みつけた。
池田芯子はその一瞥を受け、すぐに小さく身を縮めて震え上がった。
池田翔佳は目の前の三人を見つめ、表情は氷のように冷たく、口から出る言葉は簡潔で断固としたものだった。
「お金はいらない。あなたが頼んで留めてくれることなどなおさらだ」
かつて彼女は彼らの認めを得るために、礼儀作法を学び、手作りの護身符を作り、彼らを本当の家族のように尽くしてきた。しかし、真心を得られなかった。
池田芯子のために命を危険にさらした時でさえ、彼らの一瞥すら与えられなかった。
こんな家は、もう必要ない。
池田碧深は彼女のためらいのない拒絶を聞いて、不快そうに顔を歪め、池田翔佳があまりにも恩知らずだと感じた。
池田家を離れたら、彼女にどんな暮らしができるのか？
白井淑子は池田芯子の前に立ちはだかり、不機嫌そうに声を荒げた。
「碧深、そんな奴に何を言う？今さら枠を譲って泣いて残りたいと言っても、この家は受け入れないわ！池田家の物を一つたりとも持って行かせない！」
池田芯子はまた近寄り、まだ説得しようとする様子だったが、二人にしか聞こえない声で、得意げにささやいた。
「お姉さん、言い忘れてたけど、おととい加瀬兄さんが私に告白したの。私たち、近いうちに婚約する予定なの。お姉ちゃんが加瀬兄さんのことをずっと好きだったのは知ってるけど、それでも私たちを祝福してくれるといいな」
池田翔佳は彼女の自慢げな顔を見て、表情一つ変えずに問い返した。
「誰が私が彼を好きだと言った？」
池田芯子は一瞬言葉を失った。明らかに彼女のこのような反応を予想していなかった。
彼女の計画では、好きな人が自分に告白したと聞いて、池田翔佳は跪いて涙を流すほど苦しむはずだった。
池田翔佳はただ馬鹿を見るような目で彼女を見て、
「目は節穴みたいだが、祝福してやる。どうせろくでなし同士、これ以上他人に巻き込まなくて済むからな」
結構なことだ。
池田芯子はこの言葉を聞いて、瞳孔が縮み、表情が一瞬歪んだ。
池田翔佳は彼女を無視し、池田家の他の者に向き直った。
「幼い頃からの養育費は返すよ。今日から、池田家とは何の関係もない」
池田家が彼女の命式を利用したが、今この因果を断ち切った。今まで池田芯子のために受けた災厄は、これから池田芯子に倍返しされるだろう。
養育費を返すことで、池田家の養いの恩に報いた。
養いの恩と因果をすべて断ち切れば、今後彼女が池田家の者に手を出しても、何の因果の負い目もない。
彼女は最後に池田芯子の手首にある腕輪を見つめ、言った。
「その腕輪、あなたの手元には留まらない。遠からず、あなたは自らでそれを私に返すことになる」
池田翔佳はそう言い残すと、何の未練もなく、何も持たずに池田家の別荘を出た。
白井淑子は彼女の背中を見て、怒りで声も出ないほどだった。
「見なさい、やっぱり恩知らずだわ！芯子のためでなければ、とっくに彼女を追い出していたわよ！」
池田芯子はタイミングよく彼女の腕を抱き、なだめるように言った。「お姉さんはきっと、突然あんな貧しいところに送り返されると知って、受け入れられなくてああなっただけよ。お母さん、怒らないで」
「あなたはね、優しすぎるのよ」白井淑子は仕方なさそうに自分の娘を見つめ、そして池田翔佳が去った方向を見て、唾を吐くように言った。
「あんな事故で死なずに無傷なんて、化け物でも憑いてるんじゃないかしら。幸いこの機会に送り出せたけど、そうでなきゃ、この家にどんな災いをもたらしたか分からないわ」
「もういい、それ以上言うな」池田父は低い声で口を開き、きっぱりとこの話題を終わらせた。
池田家の四人が知らなかったのは、池田翔佳が池田家の庭を出た瞬間、これまで池田家の上に輝いていた太陽が雲に隠れ、周囲の温度も急に冷え込んだこと。
影の奥から、かすかに笑い声が湧き上がってきた。
「彼女が去った、ついに去ったぞ」
「この家は私たちのものだ、ヒヒヒ」
……
池田翔佳は別荘地の門に向かって歩き続けた。頭上には強い日差しが降り注いでいたが、体には暑さを感じられず、額に一滴の汗さえも浮かんでいない。まるで彼女の体が暑さを感じないかのようだった。
ポケットからスマホを取り出すと、池田和保（いけだ かずやす）、つまり池田父が前に実の両親の連絡先を渡していたが、彼女はまだ連絡を取っていなかった。
実の両親について、池田翔佳が知っていることはそれほど多くなかった。
しかし、山奥に住んでいるということは、裕福でないことは確かだった。大学入試が終わったばかりで、その後の大学生活、もし実の両親に彼女の学費を出す余裕がなければ、彼女は自分で稼ぐ方法を考えなければならないだろう。
帰ると売られて嫁に行くなんて心配は、池田翔は全く気にしていなかった。
この世界で、彼女を売ることができる人間はおそらく存在しないだろう。
池田翔佳はそう考えながら、電話番号を見つけ、ちょうど発信ボタンを押そうとしたとき、近くの駐機場から大きな音が聞こえてきた。
目を上げると、近くの駐機場に十数機の黒いヘリが次々と着陸し始めていた。
池田家のある別荘地は市内でも最高級とは言えないが、普段から高級車の往来は少なくなかった。しかし、十数機のプライベートヘリが一度に着陸するのは、池田翔佳も初めて見た。
どこかの金持ちの社長が繰り出した出で立ちだろうと思い、立ち去ろうとした。
しかし、彼女が脇に足を踏み出した途端、十数機のヘリから降りてきたボディガードたちが軍人のように整然と走り出し、サッと彼女の前に止まり、彼女の前で二列に並んだ。
そして、ヘリのドアが開き、黒いスーツに白い手袋をしたパイロットが素早く降りて二列に並び、明らかに訓練を受けていた。
この時、中央のヘリのドアもゆっくりと開いた。
池田翔佳はグレーのスーツのズボンに包まれた長い脚が最初に出てくるのを見た。背が高い男性は機内から降り、同色の仕立ての良いスーツを着こなし、その端正で異様に美しい顔立ちをより高貴で優雅に見せていた。
男性は彼女を見つめ、ゆっくりと近づいてきて、ようやく口を開いた。声は低く心地よく響いた。「池田翔佳？」
池田翔佳は男性の眉目に、どこか自分と似通った、不思議と親しみを感じる気配を見て、相手の身分を薄々と察した。「はい」
男性は彼女の手にまだ発信前のスマホの画面を見て、軽く舌打ちすると、さっと手を伸ばし発信ボタンを押した。
次の瞬間、彼のポケットから着信音が鳴り響いた。彼はスマホを取り出し、着信画面を池田翔の前に掲げ、彼女の身長に合わせて少し身をかがめ、笑みを浮かべた。
「初めまして、俺はお前の兄だ、鈴木準（すずき じゅん）」
池田翔佳：……
池田翔佳は目の前の非常に端正な「兄」をじっと見つめ、さらに彼の背後にあるヘリ部隊と訓練されたパイロットたちとボディガードたちを見て、やっと声を取り戻した。
「聞いたところでは、両親は山の中に住んでいるそうだが……」
言外の意味は、この出で立ちは私の家族のようには見えないということだった。
鈴木準は彼女が何を言おうとしているのかと思ったが、ただ言った。「実家は確かに山の中だ」
少し間を置いて、付け加えた。「ただし、その山は我が家のものだがな」
池田翔佳：……
つまり、彼女の実の両親は貧しくないどころか……山一つを所有しているということ？
どんな人が山一つを所有できるのだろう？
国はそれを許しているのだろうか？
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