Chapter 11: 第11章 蓋世神功、黒煞奪魂気
中村乗風は目を閉じ、石田長真の記憶の断片から不完全な情報を検証し続けた。大部分は無用な情報だったが、それでもその記憶の断片から手がかりを察知していた。
「『六陽奪陰』という功法は長真が元々所属していた門派から持ち出してきた秘術で、陰を採り陽を補う方法で自身の内功修行を高め、数多くの天材地宝や苦労を省くことができるものだ」
「長真が長老になり、一つの峰を開くことができたのは、六陽奪陰秘術がもたらした恩恵が大きな理由の一つだ」
そして記憶の断片の中で、乗風は長真以外の他の内通者たちも似たような採補の功夫を持っていることを発見した。
「だから彼らは雲蒼山の外にある涼州州府の涼州城に花街を開き、涼州地域全体の美しい女性たちを集めていたのだ」
「彼らはその花街の女たちを使って功を練り修行し、たとえそれらの女たちが死んでも、誰にも知られることなく、誰も花魁の行方など気にかけなかった」
乗風は記憶の断片に映る一幕一幕の悲惨な光景を見ながら、心がますます冷たくなっていった。長真たちの元々の資質はごく平凡で、そうでなければスパイとして派遣されることもなかっただろう。
しかし彼らはこの邪な秘術を使い、女たちを生きたまま採補して死に至らしめ、毎年数十人もの命を消費し、それによって自らの修為を高めていたのだ。
長真が長老になれたのは、まさに血まみれの手を持ち、無数の人命を積み重ねて作り上げたものだと言える。
「本当に憎むべき、殺すべき奴だ！」
乗風は心の怒りと殺意を必死に抑えながら、記憶の断片の情報を細部まで見逃さないように慎重に確認していた。
「なるほど、彼ら五人は先日偶然に黒煞散人の宝庫を発見したが、最後には争いが生じた。当時はお互いを警戒し、また外部の注意を引くことを恐れて、短い交戦の後にそれぞれ逃げ散ったのだ」
「このように見ると...長真の死は、他の四人と関係している可能性が高い」
しかし乗風が眉をひそめたのは、その四人の身元について、記憶の断片に関連情報がなかったことだった。
「その中の一人が長真と会話する際に、蒼龍峰について言及していた。もしや蒼龍峰の鈴木長老か？」
乗風は伊藤毒龍が碧霄峰に特に敵意を持っていることを思い出し、今考えると何か問題があるように感じた。
「間違いないだろう。他の四人のうち、一人は必ず蒼龍峰の長老だ。ただし蒼龍峰には合計三人の長老がいるが、どの一人なのか分からない」
「あるいは、全員に問題があるのか？」
彼は黙々と考え込んだままいつの間にか夜が明けていたが、ある記憶の断片を見たとき、突然心が引き締まり、瞳孔が急に縮んだ。
その記憶の断片の中で、長真が「摧魂爪」の功法を完全に暗唱した後、それを直接燃やして灰にしているのが見えた。
「長真が死んだあの夜、黒衣の人物が彼の身体をあちこち探り、さらに部屋の中まで侵入してきた...おそらく『摧魂爪』を探していたのだろう。だが今見る限り、その人物は手に入れられなかったはずだ。そうであれば、まだ後患があるだろう」
「二十七重大円満まで修練できる絶世武学は、無数の江湖の人々の目を引くのに十分だ。特に黒煞散人の宝物と関係があるとなれば」
「黒煞散人が修練していたのは蓋世神功の黒煞奪魂気だと言われている。口を開いて一吐きするだけで黒い気が飛び出し、瞬時に人の命を奪う。武功がどれほど高くても防ぎきれるものではない」
「この『催魂爪』はその絶世武功と関連があるかもしれない。黒煞散人の神功に関わることなら、その人物は決して諦めないだろう」
「雲蒼剣派が数千年も伝承され、涼州地界全体で巨大な存在となれたのは、門内に伝わる神功大五行滅絶神光剣と密接な関係がある」
「黒煞散人の神功が世に出れば、間違いなく江湖全体を震撼させるだろう。たとえ名門大派であっても、神功を手に入れる誘惑には抵抗できないはずだ」
乗風は思わず眉をひそめた。元々は長真からの恵みを受け、武芸が急速に向上し、門内で足場を固められると思っていた。
しかし長真の背後にこんなに多くの秘密と危機が潜んでいるとは予想外だった。たとえ長真の武功の記憶をすべて消化吸収したとしても、油断すれば粉々に砕かれる結末を迎えかねない。
結局、その人物はわずか数合で長真を殺害できたのだ。彼が全ての恵みを消化したとしても、その人物の敵ではないだろう。
乗風は深く息を吸い込んだ。「門派の力を借りる必要があるな。さもなければ予期せぬ災いが降りかかるだろう」
「外峰長老と門派の関係はそれほど密接ではなく、むしろ客卿のような関係だ。宗門の重視を得るには、内峰伝承者になるしかない」
そう考えると、心に急迫感が湧いてきた。
気がつけばもう夜が明けかけていて、乗風はやっと疲労と眠気を感じた。丸一日一晩働き続けたのだから、内功を身につけていても、さすがに疲れを感じないわけにはいかなかった。
彼は碧海青天內功心法を軽く運転させると、全身の呼吸が海の波のように上下し、奥深い法則を含んでいた。
乗風はすぐに全身が温泉に浸かっているかのように感じ、四肢百骸が非常に快適になった。
內功心法の修行は、人に巨大な殺傷力を与えるものではなく、人体の精気神を調和させ、体力、持久力、生命力を増し、さらには寿命を延ばすものである。
內功の修為が高い人でも、外功技藝を修めなければ、外功技藝の強い者に出会った時、一刀のもとに殺されてしまうだろう。
しかし内外兼修すれば、体力を増し、戦闘において多くの優位性を持ち、長期戦にも強くなり、武芸の修行にも有益となる。
ただ外功の記憶と比べると、高度な內功心法はさらに得難いものだった。
乗風が修練している碧海青天內功心法と碧霄剣譜は、どちらも長真が宗門から学んだ上乗武功で、二十四重まで修行できる。
しかもこの二つの武功は一内一外で、本来一つの完全な武學であり、互いに組み合わせることでさらに奥深さを増す。
乗風の外功技藝は恵みを受けた後、進歩が非常に速く、わずか一日一夜のうちに十一重に突破した。
しかし碧海青天內功心法はわずかに突破しただけで、第七重に達した程度だった。
內功心法の修行は人体の精気神の調和に関わり、極めて細やかで精妙な過程であり、ある天材地宝を服用するだけで強引に突破できるものではない。
このプロセスでは多くの外部の助けが必要であり、さらに內功心法の奥義と合わせて、自らを混元無漏の境界まで磨いていく。
乗風は恵みを受けた後、內功心法の修行においてより多くの経験と理解を得ており、以前よりも当然速く進めることができたが、それでも究極まで段階的に高めるには時間が必要だった。
彼は自身の內功修行に没頭し、気づかぬうちに夜が明けていた。
そのとき、隣の女性がぼんやりと目を開き、少しして正気に戻ると、自分が乗風の腕を両手で抱きしめていることに気づき、顔が紅潮した。
小林素衣は無意識に顔を上げ、男性が起きているか確認しようとしたが、視線を上げると乗風の星のように輝く瞳を見た。
二人の視線が瞬時に交わった。
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