Chapter 2: 第2章 家にこんな厄介者が出るとは
Editor: Inschain
時卿落は手にある小さな黒球を一つ掲げた。
顔に故意に狂気の表情を浮かべ、「私を死なせたいなら、一緒に死にましょう」
時家の三男は嘲笑って、「その黒いものを持って、私たちを道連れにしようとするなんて、頭がおかしくなったんじゃないのか」
他の人々も軽蔑的で、この娘が窮地に追い込まれて取り乱していると思った。
時卿落は冷笑し、「見せてあげましょう」
彼女は懐から火打ち石を取り出し、小さな黒球の導火線に火をつけ、それを庭の人のいない空き地に投げた。
元の身体の持ち主は毎日火を起こして家の食事を作っていたため、火打ち石を常に身につけていた。
あいつらにぶつけてやりたいけど、死人でも出たら牢屋行きになるので、割に合わない。
「ドーン！」という音とともに、小さな黒球が爆発した。
庭の空き地に植えられていた木が一本吹き飛び、地面には穴が開いた。
その場にいた全員が、恐怖の顔色を浮かべた。
この小さな黒球の威力を見て、時家の方々は仙人になったという噂の道士のことを思い出した。
二ヶ月前、山腹で突然同じような大きな音が数回響き、火の手が上がり、道観の本堂も道士も消えてしまった。
みんなは道士が仙人になった時の異変だと言い、時家の方々もそれまでは信じていた。
しかし今となっては確信が持てなくなった。
時卿落は残りの小さな黒球を手に持って弄びながら、眉を上げて時家の方々を見た。
「どうですか？この火球の威力を味わってみたいですか？」
「これは師匠が私の身を守るために残してくれたものです。信じられないなら、自分で体験してみてください」
彼女は冷ややかに鼻を鳴らし、「今日私が呉家に嫁いで殉葬するなら、あなたたち全員も呉家の若旦那と一緒に死ぬことになりますよ。大勢で冥界に行けば賑やかでしょう」
これは確かに、あの道士が作った簡易爆薬だった。本来は丹薬を錬成するつもりだったが、思いがけず爆薬を作ってしまった。
そしてその後、爆薬の研究に没頭し、自分を死に追いやってしまった。
道士が死んだ後、元の体の持ち主は爆発を免れた別棟にあった本と二つの箱、そしてこれらの小さな黒球を持ち帰った。
時卿落は現代から来ており、記憶の中のこれを見た瞬間に土製爆弾だと分かったので、取りに行って使うことにした。
時家のろくでもない連中が死にたくないのなら、もう二度と彼女を殉葬に出そうなんて思わないはずだ。
時家の方々：「……」いいえ、彼らは少しも体験したくないし、大勢で冥界に行きたくもなかった。
ずっと黙っていた時お爺様が口を開いた。「一体何がしたいんだ？」
時卿落は言った。「自ら呉家との婚約を解消してください。これからは誰と結婚するかは私が選びます」
「さもなければ、私が不幸なら、みんなで死にましょう」
「四叔父様は將來有望な學士、さらには科舉合格者になれる方でしょう。若くして死ぬのは望まないはずです？」
時家の四男：「……」確かにそれは嫌だ。
この娘は一気にこっちの急所を一発で押さえやがった。
この小さな黒球の威力があまりにも強すぎて、うっかりすれば人を殺してしまう。小娘の狂気じみた様子を見ると、賭けるのは怖かった。
牛氏たちはあの百両が惜しかったが、死と比べれば、やはり命の方が大事だった。
そこで時お爺様は時お婆様に目配せをした。
時お婆様は仕方なく再び婆やに笑顔を向けて、「このような事態になってしまい、申し訳ありません」
婚約を解消するしかない、さもなければこの娘が道連れにすると言っているのだから。
時卿落は不気味に婆やを見つめ、手の中の小さな黒球を弄びながら、「呉家が私を娶りたいなら構いませんよ。あなたたちが呉家の若様を心配しているなら、みんなで一緒に冥界に行って付き添えばいいでしょう」と言った。
彼女は唇を歪めて尋ねた。「きっとあなたたちも、冥界で呉家の若様にお仕えし続けたいでしょう？」
婆やと彼女の後ろにいる侍女と家僕：「……」いいえ、彼らは少しもそんな気はなかった。
婆やにはわかった。この娘がこのような命取りの物を持っている限り、彼らは彼女を連れて行くことはできない。誰も死にたくないのだから。
追い詰められたウサギでも噛みつくのに、まして人間なら尚更だ。
時家のこの連中が悪い。娘に殉葬のことを知らせてしまうなんて、役立たずめ。
今から新しい花嫁を探さなければならないが、間に合うかどうかもわからない。
「時お嬢様が呉家との縁組を望まないのなら、今すぐ戻って主人と奥様に報告いたします」
彼女は時卿落にそう言った後、時お婆様を見て言った：「どなたか一人、私と一緒に呉家へ婚約解消の件を伝えに来てください」
時お婆様は不機嫌な顔で三男と牛氏に言った：「お前たちが行きなさい」
二人は渋々、婆やについて呉家へ婚約解消に向かった。
手に入るはずだった銀両が飛んでしまい、彼らはこの子娘の心臓を食いちぎりたい気分だった。
数人が去った後、時卿落は紐で残りの土製爆弾を縛り、腰に巻きつけた。火打ち石は手に持ち続けた。
すべて終えた後、時家のろくでもない連中を見やりながら、時卿落は眉をひそめて言った。「死にたい人がいたら、前もって言ってください。必ずその望みを叶えてあげます」
時お婆様は我慢できずに罵った。「この親不孝でろくでなしのクソガキが！年長者にそんな態度を取るなんて、地獄に堕ちるのが怖くないのかい、お前は……」
時卿落は冷笑した。「あなたたちが地獄を恐れないなら、私はなおさら恐れません」
「お婆様は先に地獄を下見したいようですね？」
彼女はそう言って一つの小さな黒球を解き、火をつけて投げようとする素振りを見せた。
さっきまで罵っていた時お婆様は、まるで喉を掴まれたかのように、瞬時に声を潜めた。
他の人々も胸が痛むほど腹を立てたが、罵ることはできなかった。
時卿落はあくびをひとつしていた。「少し寝てきます。食事の時は呼んでください」
「さもなければ！」彼女は手の小さな黒球を投げ上げながら、庭にいる人々に不気味に笑いかけた。「分かりますよね」
時家の方々：「……」こんな厄介者が家に出るなんて。
時卿落は扉を開けて薪小屋入った。ここは元の体の持ち主が戻ってきてから住んでいた場所だった。
元の体の持ち主は二枚の板で寝台を作り、敷き布団と掛け布団は道観から持ち帰ったものだった。
彼女は寝台に横たわり、これからどうするか考えた。
記憶から分かったことによると、これは歴史上には存在しない王朝で、唐朝の時に道を逸れ、大梁朝となった。
大梁は建国してまだ二代目の皇帝陛下の時代だった。
唐朝に似ており、比較的開放的で、女性に対する要求は後の王朝ほど厳しくなかった。
しかし法律では、女性は実家がない場合か、夫が死んだ場合にのみ、女戸として独立することができると定められていた。
だから彼女が時家から独立して女戸を立てることは不可能だった。
ここから逃げ出して遠くへ行くのは、さらに現実的ではなかった。
なぜなら、遠出には身分証明と通行の文書が必要だったからだ。
これらがなければ、一旦捕まると黒戸として、身分は奴隷と同等になり、官府によって官奴として売られるか流刑に処される。
特に新しい王朝が建国して以来、各府の人口に要求があり、人口流出を恐れて、各府は戸籍管理を厳しく行っていた。
さらに厄介な法律があり、男子十八歳、女子十七歳までに未婚の場合、官府が介入して強制的に婚姻を取り決めることが定められていた。
同意しないか反抗すれば法律違反となり、投獄される。
今、彼女は十六歳近くで、強制婚姻まであと一年余りしかなかった。
あれこれ考えた末、時卿落は現在の窮地を脱するには一つの道しかないことに気付いた。それは結婚することだった。
時家に選ばせれば、確実に火の中から火の中へ飛び込むことになる。
時卿落は自分を卑下することが嫌いだった。
他人に自分の結婚を操られるくらいなら、自分で適当な相手を見つける方がましだ。
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