Chapter 4: 第4章 結婚相手にぴったりな家庭
Editor: Inschain
それから二日が過ぎ、時卿落は魚のスープが飲みたくなり、二つの村を結ぶ川へ魚を捕りに行くことにした。
道中、数人の女性たちの噂話が聞こえてきた。
「下溪村の蕭學士は本当に可哀想ね。やっと學士に合格したのに、山から落ちて意識不明になってしまって。薬を買うお金もないって聞いたわ。助かるかどうかも分からないらしい」
「蕭家は面倒を見ないの？」
「蕭家のことを、まだ聞いていないの？」
「私は最近町に行っていて戻ってきたばかりなの。蕭家で何かあったの？」
「蕭學士の父親は以前兵役に行ったんだけど、なんと大將軍になって、先日帰ってきた時に若い妻を連れて戻ってきたのよ」
「何があったのか分からないけど、蕭學士の母親がその若い妻を突き飛ばして、流産させてしまったの」
「蕭學士の父親は怒って妻を側室にしようとしたけど、最終的にどう話し合ったのか、二人は離婚することになったわ」
「蕭學士は兄弟姉妹と母親と一緒に、蕭家から分家して別に暮らすことになったの」
「蕭學士は良心的な人よ。蕭將軍が京城に連れて行って育てようとしたのに、断って分家して、母親と弟妹と一緒に暮らすことを選んだそうよ」
「そのせいで蕭將軍の怒りを買って、蕭學士兄弟と絶縁状を交わして、先日京城に戻ってしまったの。だから蕭家が助けるはずがないわ」
「以前、蕭家の次男が兵役に行っている時、蕭學士の母親は蕭家で良い暮らしができなかったの。姑に罵られ、義理の姉妹にいじめられて。蕭學士が守ってくれなかったら、とっくに苦労死していたでしょうね」
「本当にひどい話ね。蕭家の次男は本当に薄情な人ね」
「蕭家の人々は皆薄情よ。蕭學士の母方の実家の人々が亡くなってからは、母子に対する扱いがますます酷くなったわ」
「蕭學士が自力で學士に合格していなかったら、今回も母親のために何もできなかったでしょうね」
「學士に合格して、将軍の息子なのに、何の役にも立たないわ。もう死にそうなんだもの」
「以前は町で一番の秀才として有名だったのに、本当に惜しいわね、はぁ！」
時卿落は噂話を聞き終わると、川辺へ向かった。
ところが近くまで来ると、川で子供が溺れているのが見えた。
そこで躊躇なく走り寄り、川に飛び込んで人を救い上げた。
応急処置をすると、子供は水を吐き出して目を開けた。
「僕、死んでないの？」彼は困惑した様子で尋ねた。
彼は川で魚を捕ろうとしたのだが、突然足が攣って溺れてしまい、このまま死んでしまうと思っていた。
時卿落は彼の困惑した様子を見て、笑いながら彼の頭を軽く叩いた。
「もちろん、誰かが助けてくれたから死ななかったのよ」
蕭二郎は顔を上げると、全身濡れた姉さんが優しく自分を見つめているのに気付いた。
彼は馬鹿ではないので、すぐにこの姉さんが自分を救ってくれたことを理解した。
「ありがとうございます、お姉さん。命の恩人です。必ず将来恩返しをさせてください」
今や家には彼一人しか頼れる男手がいない。
兄は既に意識不明で、もし自分まで死んでしまったら、母と姉がどれほど悲しむか分からない。
時卿落は八、九歳の子供がこれほど分別があることに、好印象を持った。
「いいわよ。じゃあ、いつかちゃんとお返ししてもらうの、楽しみにしてるからね」
子供に対して、目標を持たせるのは良いことだ。
「お家はどこ？送っていってあげるよ」
蕭二郎は最初、遠慮しようとした。このお姉さんにこれ以上迷惑をかけたくないと思ったのだ。
しかし立ち上がろうとすると足が痛んで、恥ずかしそうに言った。「では申し訳ありませんが、お願いします。私の家は隣村です」
時卿落は子供を背負い、彼が指し示す方向へ歩き始めた。
子供の家は下溪村にあり、川の向こう側で、木の橋を渡れば行ける。
時卿落は歩きながら子供と話をした。
そして驚いたことに、彼が先ほどの女性たちが噂していた蕭學士の弟だと分かった。
彼の兄は山から落ちて足を怪我し、その後突然高熱が出て、薬を飲んでも良くなったり悪くなったりを繰り返し、ここ数日は更に重症で意識不明になっているという。
伯母と三番目の叔母は兄が意識不明の間に、家の穀物の大部分を奪っていってしまった。
分家の時にもあまり財産を分けてもらえず、今では薬を買うお金もない。
母は毎日山に薬草を採りに行って兄に煎じて飲ませ、姉は野菜を採って家族の食いつなぎにしている。
兄がどんどん痩せていくのを見て、誰かが肉のスープを飲ませれば命をつなげると言うのを聞き、肉は買えないので魚を捕りに来たのだという。
しかし溺れそうになってしまった。
時卿落は事情を聞いて、子供に同情を覚えた。まさに屋根が漏る上に長雨という具合で、本当に不運だ。
蕭二郎の家は現在、分家で得た蕭家の古い屋敷で、村はずれの山寄りにあった。
時卿落は蕭二郎を背負って約三十分以上歩いてようやく到着した。
荒れた小さな屋敷が目の前に現れた。周りにも人家はあったが、離れた場所にあった。
門を開けて入ると、二人の泣き声が聞こえてきた。
門の音を聞いて、目を腫らして泣いた中年の女性が走り出てきた。その後ろには同じく目を赤くした十二、三歳くらいの少女が続いていた。
蕭の母は突然いなくなっていた息子が戻ってきたのを見て、安堵すると同時に思わず言った。「二郎、どこに行っていたの？心配で死にそうだったよ」
蕭二郎は申し訳なさそうに母親を見て、「母さん、僕は魚を捕りに行ったんだけど、溺れちゃって。このお姉さんが助けてくれたんだ」
蕭の母はこの話を聞いてほとんど気を失いそうになり、体がさらに弱った。
幸い末っ子が助かって良かった。もし助からなかったら、どうすれば良かったのだろう？まるで心臓を抉られるようだった。
彼女は時卿落を見て、感謝の面持ちで言った。「ありがとうございます。本当にありがとうございます」
彼女は涙を拭い、強がって続けた。「あなたの大恩は、必ず将来お返しさせていただきます」
この頃起こった出来事で、彼女はほとんど押しつぶされそうになっていた。
子供たちがいなければ、死にたいとさえ思っていた。
時卿落は噂に聞いた弱々しい蕭の母を見て、確かに性格は柔和だが、今は強がっているのが分かった。
しかし、彼女が本当に子供たちを愛していることは明らかで、息子が溺れそうになったと聞いた時の緊張と、ほとんど生きる気力を失いそうな表情は本物だった。
彼女はふっと笑って言った。「たまたま見かけて助けただけです。大したことではありません」
蕭の母は細かいことに気が付く方で、時卿落の服が全身濡れているのを見て、「もしよろしければ、私の服を着てください。服を洗って干しておきましょう。今は日差しが強いので、すぐに乾くと思います」
「今は夏とはいえ、濡れた服を着ていると風邪を引きやすいですから」
時卿落は濡れた服を着ているのは確かに不快だった。蕭の母の服には継ぎ当てがあったが、清潔で整っているのを見た。
そこで頷いて、「では、お願いします」
蕭の母は急いで手を振って、「いいえ、どういたしまして！」
そして時卿落を中に案内して服を着替えさせ、自分の一番良い服を時卿落に渡し、脱いだ服を庭に持って行って洗濯した。
時卿落は服を着替えて出てくると、庭に座って待ちながら、蕭の母親三人と雑談をした。
そうしているうちに多くの話を聞き出すことができた。この三人があまりにも純粋すぎたからだ。
もし寝たきりの人が目覚めなければ、誰も守ってくれる人がいなくて、この母子三人がどうやって生きていけるのか分からなかった。
時卿落は突然ある考えが浮かんだ。
蕭學士が分家した後、この家は村では人間関係がとても単純な部類に入る。
大家族が一緒に暮らす必要もなく、祖父母級の年長者に押さえつけられることもなく、伯父叔父の家が関わることもないため、もめ事が少なく、家族との付き合いも難しくない。このような家庭は結婚相手として第一候補だ。
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