Chapter 4: うち、すごく貧しいって聞いてたけど
Editor: Pactera-novel
「奈々、これが瘀血改善丸なの？」橋本の母は邪魔するどころか、手を貸しながら尋ねた。
美月はうつむきながら、橋本の父に慎重に薬を飲ませて答えた。「ええ、これは琥珀閣製の瘀血改善丸なの。飲ませれば、15分もしないうちに目を覚ます」
「あり得ない！どうしてあなたが瘀血改善丸を持っているの！しかもこんなにたくさん！絶対偽物よ！」
阿部は美月の木箱を奪い取ると、震える手で丸薬を一つ開け、少し味見した。
彼女はそれを試して、呆然とした。
瘀血改善丸だ……
阿部は京市にいたとき、体験者として試させてもらった。まさにこの味だ！
特製の包装紙には閣主自らが書いた文字もある。どうしてこんなことが！
「どうしてあり得ないの？あなたが持ってないからって、他の人が持ってはいけないの？」
吉田は和南を離すと、素早く美月の木箱を取り戻し、彼女の前に立ちはだかって、冷笑しながら言った。「橋本さんは嘘をつかない！確信のないことはしない！彼女が方法があると言ったなら、絶対やり遂げる！君みたいに、ただ騒ぐだけで何の役にも立たない人とは違う！」
「橋本奥様、ご安心ください。橋本さんはとても優秀です。凡庸な医者ではありません。彼女は琥……」
「吉田、余計なことはいい」美月は注意した。
吉田はすぐに口を閉じ、また冷たく硬い表情に戻った。
しかし内心ではとても得意げだ。
橋本さんは若くして航空宇宙分野では稀に見る天才であるだけでなく、製薬の面でも一流だ。彼女が治療した大物は数えきれないほどで、開発した薬は軍事にも導入され、高い評価を受けている！
そうでなければ上層部も彼たちを派遣して警護させることはなかっただろう。
話している間に、美月はもう一本の針を打った。
この一針は彼女の気力を奪ったかのように、体が揺れ、今にも倒れそうになった。
もうほとんど持ちこたえられなくなった時、うっすらと喜びの叫び声が聞こえた。
「お父さん！目が覚めた！」
「あなた！大丈夫？！」
美月の視界はぼやけていたが、それでもその黒い瞳と目が合った。彼女は軽く口角を上げ、一言呼びかけると、暗闇に落ちた。
美月はぐっすりと眠り込んだ。飛行機でろくに休めていなかったこともあり、目が覚めたのは翌朝だった。
彼女は茫然と白い天井を見上げ、消毒液の匂いを嗅ぎ、お腹の空腹感を感じた。手で触ろうとしたが、手が押さえられていることに気づいた。
横を向くと、橋本の母が彼女が消えてしまうのを恐れるように、その手をしっかりと握り、疲れた表情で眠っていた。眠りは安らかではなさそうだ。
美月は数秒間静かに見つめ、起こすべきか迷っていると、橋本の母はすでに目を覚まし、非常に恨めしそうな目で彼女を見つめた。
この視線に、美月は神経を高度に緊張させた。何か問題があったのだろう？
もしかして父親は目覚めなかった？
「奈々、どうしてママを呼んでくれないの？」
「え？」美月は困惑し、その意味が分からなかった。
橋本の母は座り直し、少し不満そうに言った。「奈々、お父さんを呼んだのに、どうして私を呼んでくれないの？小さい頃はいつも私と一番仲良しだったのに！」
「ハハハ、それが何を意味するか！奈々が今は俺に懐いているってことだ！そうでなければどうして帰ってきてすぐに俺を呼ぶだろう！」
虚弱さと重厚さが混ざった声が響いた。
美月が起き上がると、車椅子に座って押されながら入ってきた橋本の父が見えた。
彼の顔立ちは凛々しく、気品があり、年を重ねていても、若い頃の非凡な美しさと気迫が伺えた。
今は少し憔悴しているが、それでも生来の威厳は隠せない。
彼が父親なの？
でも、彼らは何を話しているのだろう？
橋本の母は車椅子を引き継ぎ、介護士に出るよう合図し、自分と嫉妬し合っているおじさんを近づけた。彼女は遠慮なく橋本の父の肩をたたいて説明した。
「あなたったら、気を失う前に彼を『お父さん』って呼んだのよ。すっかり舞い上がって、北も南も分からなくなったわ。奈々、私は？いつ呼んでくれるの？」
橋本の母の美しさは容姿だけではなく、仕草や表情の一つ一つに、様々な風情が滲んで見える。
今、目をうるうるさせているその様子に、美月も心が痛み、思わず口にした。「お母さん」
橋本の母の瞳が輝き、大きな声で「ええ！」と言い、涙をこぼした。「あなた聞いた？奈々がお母さんって呼んでくれたわ。18年よ！私はこの瞬間を18年待ってたのよ！」
子供が誘拐されて以来、彼女は一瞬たりとも考えなかったことはなかった。「私たちは18年もあなたを探したけど、何の情報もなかったの。最近になって警察の新しい家族探しのサイトがすごいと聞いて試してみることにしたら、見つかるなんて！奈々、あなたは苦労したわね！」
美月は静かに聞いていたが、一点だけ気になった。「私は誘拐されたの？」
橋本の母は泣きながら頷いた。「うん、ベビーシッターが連れ出したきり、二度と戻ってこなかったの。姿を消してしまった……私たちは必死に探して、深市中を探し回ったわ。あなたが帰ってくるのを待って、家も移せなかったのよ」
美月の口角が上がり、以前よりも真心のこもった笑顔を見せた。彼女は慰めるように言った。「もう大丈夫。帰ってきたから」
良かった、誘拐されたのであって、女の子だからという理由で嫌われて、捨てられたわけではなかったんだ。それだけで十分だ。
橋本の父は鋭く、美月の違和感を察知し、胸が苦しくなった。
彼の娘は本来なら天の寵児であるはずなのに、どんな苦労をしたのか、こんな安堵の表情をするようになったのか分からない。
彼は軽く咳をして、重苦しい雰囲気を断ち切ると、用意していたプレゼントを渡した。「奈々、これは父さんと母さんからのプレゼントだよ。気に入るかな？」
プレゼントか、美月も準備していた。
彼女はここ数年貯めてきた貯金をすべて取り出し、家族をしっかり支えるつもりだ。
ただ、その豪華なプレゼントを見て、思わず言った。「うち、すごく貧しいって聞いてたけど？」
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