Chapter 2: まずは兄から攻略しよう
Editor: Inschain-JA
電話が何度も鳴ったあと、清水初実はやっと応答ボタンを押して、耳元に携帯を当てた。「もしもし、どなたですか」
「俺の番号を登録していないのか。」受話器の向こう、男の声は冷たかった。「清水景久（しみず かげひさ）だ」
「あっ、お兄さんでしたか。」清水初実は少しおどおどした声で答えた。「ごめんなさい、お兄さんの連絡先、まだ登録してなかったです」
「もういい」男はあきらかに苛立った調子だった。「駅まで迎えに行かせた運転手が君を見つけられなかったって言ってたし、電話も繋がらなかった。今どこにいる」
「ごめんなさい、お兄さん」少女は申し訳なさそうに答えた。「さっきまで携帯の電池が切れていて、迎えの人が来ていないと思って、自分で駅から出ちゃいました」
「何だって」景久は不機嫌そうに声を荒げた「君は田舎育ちで、この町のことは全然知らないだろう。一人で勝手にうろうろしてどうするつもりだ。今どこにいる」
清水初実は顔を上げ、道の向かいにあった標識を見て、そのまま道の名前を伝えた。すると相手は「そこで待ってろ」とだけ言い、あっさりと通話を切った。
ちぇっ
本当に冷たい人だった。
でも、清水景久が冷たいのも無理はなかった。清水家の人たちにとって、自分がこの町に来たのは、清水柔（しみず やわら）の恋人を奪い、家の面汚しにしか映っていないのだから。
清水家が本格的に栄え始めたのは、清水誠也（しみず せいや）が初実の実母・中島美紀子（なかじま みきこ）を捨てて、江花家の長女・江花綾子（えばな あやこ）と結婚してからのことだった。
江花家の当主である江花旦那さんは、何十年も家の力を尽くして、ただ一人の娘婿である誠也を支えてきた。そのおかげで清水家は今の財力と名声を手に入れた。
江花綾子は清水誠也との間に五人の息子を産み、それでもどうしても娘が欲しくて、町じゅうの孤児院を探し回り、一番顔立ちも頭もいい五歳の女の子を養子に迎え、清水柔と名付けた。
十八年前、清水誠也は一度だけ、田舎で心を閉ざしていた中島美紀子を訪ねていった。その晩、無理やり関係を持ってしまった。
このことは誰にも知られず、中島美紀子が先月亡くなった今、永遠に秘密のまま終わるはずだった。
だが、中島美紀子は死ぬ直前、清水誠也に電話をかけてきた。あの夜の後に子を身ごもり、娘を産んだ。その名が清水初実だと告げた。
それに加え、清水美紀子の母が藤原家の当主に恩があり、そのため藤原家の跡取りである真一と初実の婚約が決まったとも伝えられた。
この話を聞いた清水誠也は、その場で呆然とした。
あの夜は確かに避妊もせず、子どもができていてもおかしくなかった。けれど、田舎育ちの中島美紀子の母親が、藤原家のような大名家に恩があるなんて、信じられなかった。
それに真一と初実の婚約――この町の誰もが真一が柔と交際中なのを知っていた。藤原当主がそんなことをすれば、江花家の面目は丸つぶれだ。
けれど、藤原旦那さんは本当にそう動いた。
高価な婚約の品々が次々と清水家に届き、江花綾子はそれが清水柔へのものだと思って大喜んだ。清水誠也は仕方なく、真実を告白せざるを得なかった。
昔の不倫まで明るみに出て、夫の裏切りを知った江花綾子は、子供の頃からわがままでプライドの高い女性だったこともあり、怒りに任せて実家に戻ってしまった。
その後、清水誠也が毎日頭を下げて頼み込み、子供たちや清水家の体面も考えなければならなかったため、しぶしぶ家に戻ることになった。
だが、清水柔以外にも田舎育ちの隠し子がいるという噂は、すぐに町の上流社会中に広まった。
中島美紀子が亡くなり、未成年の清水初実の面倒を見る人間が必要になった。しかも、清水初実の存在はすでに周知の事実となっており、藤原旦那さんからの催促も止まなかったため、清水誠也は清水初実を町へ呼び寄せるしかなかった。
元の清水初実はこの街に着いたものの、足を踏み入れてまだ一時間も経たないうちに、何者かに絞殺され、路地裏に捨てられることになった。
江花綾子と清水柔以外に、一度も顔を合わせたことのない自分に、これほどまでの憎しみや動機を持つ人間なんて思い当たらなかった。
ちょうどその時、真っ黒に輝くベンツが路肩に座る清水初実の前でピタリと止まった。
窓がゆっくりと下がり、中の男が一瞥した。その視線にはあからさまな嫌悪が滲んでいた。
「……お兄さん？」清水初実は目を輝かせて立ち上がった。
清水景久――清水誠也と江花綾子の長男、そして清水グループ現社長だった。
高級スーツに身を包み、端正な顔立ちとクールな雰囲気が際立った。正直に、清水誠也はクズ男だが、見た目の遺伝子だけは申し分なかった。
今まさにその車内で、清水景久は吐き気すら覚えていた。
田舎育ちなんて、せいぜい垢抜けない程度だろうと思っていた。
でも目の前の少女は顔すら判然としないほど汚れていた。そんな格好で平然と道端に座り込むなんて、まったく礼儀を知らない子だった。
確かに自分と半分は同じ血が流れているが、この清水初実は、清水柔と比べるまでもなく、家の使用人よりもみすぼらしい。
清水景久はこめかみがずきんと痛み、思わず鼻筋を押さえた。
――まあいい。
今は清水グループの子会社が上場を控えている重要な時期だった。こんな時に藤原旦那さんの機嫌を損ねるわけにはいかなかった。どんなにこの少女が不快でも、今は我慢するしかなかった。
「どうかしたんですか、お兄さん？どこか具合が悪いとか……」清水初実は心配そうに声をかけた。
「いや、早く乗れ。」清水景久は余計なことを一切話す気がなかった。ただ清水初実を家に連れて帰った。それだけで兄としての役割は果たしたことになった。
車内は、ずっと沈黙だった。
清水景久は田舎育ちの妹にまったく興味もなければ、彼女のことを知ろうとも思っていなかった。
それどころか、清水初実の体から匂いがするのを気にしてか、わざわざ窓まで開けていた。
清水初実はその様子を静かに観察しながら、そっと自分の指先をなぞった。
魂を養うには、人間の憧れや愛情が必要だった。この兄が自分をこれだけ嫌悪しているなら、まずは彼から試してみるのも悪くなかった。
清水家は高級住宅地にあって、一戸建ての邸宅だった。
車が近づくと、門はゆっくりと自動で開いてきた。玄関を開けると、使用人たちがずらりと並び、出迎えていた。
清水景久は家に入るなり、初実に家族の状況を簡単に説明した。
「次男と三男は仕事が忙しくて、普段は家にいない」
「明夫（あきお）は今、海外で数学コンテストに出ていて、しばらく戻らない」
「両親と茂夫（しげお）は柔のピアノコンクールを見に行っていて、あと一時間ほどで帰るはずだ。」
清水景久は不機嫌そうに、清水初実の汚れた服を見て眉をひそめた。「今のうちにシャワーを浴びてきなさい。客間のバスルームを使わせるから。服はとりあえず柔のを借りるといい」
「はい、分かりました。お兄さん」
少女は、清水景久が想像していたよりもずっと素直だった。家に入っても物珍しそうに見回すこともなく、まるで指示通りに動くように従順だった。
清水初実が使用人に連れられていくのを見て、景久はどこか安心したようにネクタイを緩め、リビングのソファに腰掛けて、スマホで株価をチェックし始めた。
しばらくして――二十分ほど経った頃、清水初実が自分を呼ぶ声が聞こえた。清水景久はいつものように眉をひそめて顔を上げ、そこで動きが止まった。
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