Chapter 5: 彼女の本当の身分
Editor: Inschain-JA
「何を言っているの……」
清水柔は一瞬呆然とし、まさか清水初実がこんな手に出るとは思わなかった。すぐさま清水景久たちに必死で説明し始めた。
「違うの、お兄ちゃん、私、初実の手を首に当てたりしてないわ！彼女が部屋に入ってきた途端、私を絞め殺そうとしたの！」
「私がこんなふうに彼女の腕を引っ掻いて傷つけたのも、必死でもがいて逃げようとしたからよ！」
「お母さん、みんな見て、私の首も真っ赤に腫れてるでしょ？これ全部、さっき清水初実に絞められたせいよ！」
実際に清水柔の首には赤い痕が残っていた。皆の視線が再び清水初実へと向けられた。
「柔が言うことが、すべてですから」
清水初実は頬の涙を静かに拭い、傷だらけの腕をそっと背中に隠した。もうこれ以上、自分を弁解する気はなかった。
「お前は……」
清水景久は、目の前で必死に涙をこらえている少女を見て、明らかに強がっているだけだと感じていた。
彼はふと思い出した。ついさっき、自分が髪を乾かしてあげただけで嬉しそうに笑っていた、あの無垢な瞳。
あんな純粋な目をした人間が、初対面の妹を絞め殺そうとするだろうか？
それに、清水初実は柔よりもずっと痩せていた。どう考えても柔が抵抗できないほどの力を持っているようには見えなかった。
とはいえ、清水景久もまた、長年可愛がってきた柔がわざと清水初実を陥れているなどとは信じたくなかった。
「お兄ちゃん、田舎に帰りたいです」清水初実は赤くなった目で景久を見上げた。「切符を買って、駅まで送ってくれませんか？」
「田舎に帰りたいって……？」清水景久は思わず固まった。清水初実がこんなことを言い出すとは、予想もしていなかった。
清水景久は思い出していた。清水初実はこれまでずっと母親と二人きりで暮らし、家族の温もりに触れたことがないと聞いていた。
しかも、今はその母親も亡くなっている。田舎に戻れば、彼女はたった一人きりで生きていかなければならなかった。
同じ血を分けた兄として、そんなこと、どうして許せるだろうか……
「だめよ！」
柔は驚きを隠せなかった。清水初実の出発に一番最初に反対したのが、いつも自分を可愛がり、初実を極端に嫌っていた江花綾子だったからだ。
「……お母さん？」
清水柔は呆然と江花綾子を見つめた。
「明日の夜は藤原家のチャリティーパーティーよ。今日の午後、招待状が届いたわ。藤原旦那さんが直接清水初実を招待して、明日彼女に会いたいと言っているの」
江花綾子は表情一つ変えず、冷ややかに清水初実を見据えて言った。「田舎に帰りたいなら、少なくとも明日のパーティーが終わってからにしなさい」
さすがは年の功。
江花綾子は柔よりはるかに先を読んでいた。藤原家との婚約がまだ続いている以上、ここで清水初実を帰してもきっと藤原家が黙っていないだろうと理解していたのだ。
なぜパーティーまでは留まるよう言ったのか。それは、初実が明日の宴で恥をかき、藤原家の人々に嫌われると確信しているからだった。
藤原旦那さんは孫を溺愛していた。もし自分を気に入らなければ、孫の嫁にするはずがなく、婚約はきっと解消される。
その時になれば、江花綾子は遠慮なく彼女を追い出すことができる。
まったく、抜け目のない計算だった。
「……わかりました」清水初実は唇を噛みしめた。「お母さんも藤原おじいさんに会うように言っていたので、明日はきちんと振る舞います」
江花綾子は決して清水初実がきちんと振る舞うことなど望んでいなかった。むしろ明日のパーティーで盛大に恥をかいてほしいと願っていた。
どうせ自分の娘でもないし、清水家で教育を受けたこともない。恥をかくのは清水家の面子には関わらない――そう思っていた。
清水柔は本当に賢かった。一瞬戸惑ったものの、すぐに江花綾子の狙いを理解し、清水初実の手を取った。
「今日のことは、私がお姉さんを誤解して、こんな傷までつけてしまったのね。お姉さんが気にしないでくれるといいんだけど」
「明日のパーティー、藤原家から私がオープニングのピアノ演奏を頼まれている。お姉さんにもぜひ客席で応援してほしいよ」
「うん……」清水初実は清水柔をじっと見つめた。「柔がわざとじゃないなら、私も気にしないわ」
変わるのが早いこと。
彼女が演じるなら、こちらも合わせてあげた。
姉妹ごっこの芝居は白々しく続き、唯一、性格が素直で短気な清水茂夫だけが、このやりとりについていけなかった。
「いや、誤解とか故意じゃないとか、そんなの関係ない。結局、お前は柔の首を絞めたのか？」茂夫は鋭い目で初実を睨みつけた。「言っておくけど、柔をいじめたりしたら、俺は……」
「茂夫！」
さすが長男、清水景久が一声でぴしゃりと止めると、清水茂夫はすぐに黙り込んだ。
だが、少年の反抗的な目は納得していなかった。清水柔を見るそのまなざしには、半分しか血のつながらない清水初実よりも、他人である清水柔を大切に思う気持ちがありありと浮かんでいた。
「もういい、もう遅いんだから、皆自分の部屋に戻って休みなさい」
清水景久の一言で、その場の空気が一気に静まった。皆が部屋を出ていき、清水初実だけが取り残された。
初実は傷だらけになった自分の腕を見下ろし、ふと今夜出会ったあのマイバッハの男性を思い出していた。
彼がそばにいてくれたら、たった数十秒キスするだけで、こんな小さな傷はすぐ治るのに。
澄み切った月の光が窓から差し込んでいた。初実は窓辺に近づき、そっと窓を開けて右手を外の窓台に重ねた。
手を離すと、コンクリートでできた窓台に不思議な亀裂が走った。
その裂け目からは、真紅の薔薇が咲き誇り、月明かりの下で気高く輝き、どこか非現実的な芳香を漂わせていた。
黒豆がこの香りに気づいてくれるようだった。
彼女はもともと地獄で生まれた薔薇の花妖だった。人間界に降り立ってからは、ある少女の身体を借りて十年近く生きてきたが、妖怪退治師一族の執拗な追跡に遭い、ついには死を装ってその身を逃がすしかなかった。
この世を長く彷徨い続け、ようやく今日になって、魂との適合率が95%にも及ぶ、死んだばかりの新しい肉体を見つけることができた。
前の持ち主は過酷な状況にあったが、今こうして生まれ変わった以上、もう二度と自分が踏みにじられる人生にはしないと決めていた。
あの妖怪退治師から逃れるために、彼女は一年前から山奥へと身を隠し、外部との連絡もほとんど絶っていた。そのため、今となっては彼女の死を知る者は誰もいなかった。
正式に死亡が宣告されていない以上、前世で使っていた銀行口座もそのまま使える状態のままだった。必要なら、いつでも引き出せるだけの資産が眠っていた。
ただし、あの退治師はきっと彼女を追い詰めるために、銀行口座の動きも監視しているはずだった。もし不用意にお金を動かせば、現在の居場所が露見する恐れがあった。――まあ、別に急いで使う必要もない。どうせ口座に預けておいてもお金は減らないのだから。
それよりも、この新しい身体で築ける人脈や関係の方が、今の自分にはよほど価値があると感じていた。
——
翌日。
午前中、清水家の家族が誰もいない隙を狙って、清水初実は使用人たちから江市の家族勢力のランキングを聞き出していた。
江市の上流社会には四大家――木村家、藤原家、村田家、北尾家――が君臨しており、その財力・地位・権威の面では木村家が圧倒的なトップだという。
江花家はその中でも二流の名家に属し、清水家はかろうじてこの名門の末席に加えられる程度だった。清水誠也が今の地位を保てているのも、ほとんどが江花家や子供たちのおかげだ。
清水家の五人兄弟と一人の娘は、それぞれ優秀なうえに、何より皆とびきり容姿が良く、社交界でも一目置かれている存在だった。
とくに清水柔は、美しく、性格も穏やかで成績も優秀、芸事もそつなくこなし、若い紳士淑女たちとも良い関係を築いていた。
何より重要なのは、江市の社交界では清水柔が清水家の養子であることを誰も知らないという点だった。
当時、江花綾子が清水柔を養子にした際には、「生まれつき身体が弱く、幼少期は海外で療養していた。五歳になってようやく連れ帰ったのだ」と外部には説明していた。
今夜の藤原家のチャリティーパーティーは、名門同士の家族が一堂に会する格式高い場。各家の若い男女も揃って参加するため、社交界にとっても一大イベントとなっていた。
午後三時、使用人が清水初実の部屋のドアをノックした。
「清水様、奥様が柔様とご一緒にメイクとスタイリングにご案内したいそうです。お車はすでに玄関前にご用意しておりますので、どうぞお早めにお越しくださいませ」
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