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「バシャッ!」
冷たい鱗が顔に張り付いた瞬間、須藤杏奈は目を見開き、眩しいほど引き締まった腹筋の風景に目が合った。
八つに割れ、血痕のついたそれは、黒い鎖の下で呼吸と共に上下し、徹夜で薬学論文を書いていた時に見つめていた男性モデルの壁紙よりもインパクトがあった。
腹筋の下には巨大な銀青色の魚の尾があった。
そして彼女は男の魚の尾に跨り、手にはジジジと音を立てる銀色の電気ショッカーを握っていた。
「まだ足りない?」人魚の声は氷のように冷たかった。「次は電気か?」
杏奈は硬直しながら顔を上げ、氷のような青緑色の瞳と目が合った。
黒い鉄の首輪が彼の首にきつく嵌められ、引き締まった白い胸には赤い血痕が一面に広がっていた。
美しく、魅惑的で、それでいて苦々しい味わいを漂わせている。
見知らぬ記憶が押し寄せ、杏奈は呆然とした。
助けて!
彼女はただ「薬剤学優秀賞」の授与式で5分だけ居眠りをしただけなのに。
どうして親友が勧めてきた制限級の獸世小説の中に入り込み、残酷で獣の夫を虐待する悪役女になってしまったのか?
原主は帝国王女でありながら、精神力Fランクの落ちこぼれだった。
彼女はその欠点を隠すため、帝国最強最美の五大獣夫を強制的に夫として徴用した。
しかし精神力レベルが低すぎて獣夫たちのヒートを引き起こせず、今でも処女のままで、帝国中の笑い者になっていた。
彼女は雌の威厳を証明するため、闇市場から帝国の禁薬であるヒート誘導剤を密かに購入した。
目の前にいるこの男は、彼女が薬で本来の姿を現させ、薬水プールに閉じ込めて拷問している五大獣夫の一人、帝国元帥の藍沢海斗だった。
「何をびくびくしている?」
海斗は鋭い水かきのついた手のひらを彼女の腰に当て、冷ややかに言った。
「Fランクの体質では人魚のヒートに耐えられない。そんなに死にたいのか?」
力強い腹と腰から伝わる熱に、杏奈は驚いて右手を滑らせた。
電気ショッカーが「ガタン」と医療カプセルに落ちた。
まずい!
この星際ニュースの「最も嫁にしたい腰」の持ち主は、締め付けるとクルミでも割れるほど筋肉質だった。
彼女の小柄な体では到底耐えられるものではない。
「私の言い訳を聞いて、いや、説明を聞いて。」
「本当は栄養液を持ってくるつもりだったんだけど、薬を間違えたの。」
「全て誤解なの、今すぐ鎖を解くわ。」
杏奈はあわてて鎖を解こうとし、指先が海斗の腹筋の傷に触れた。
彼の瞳孔が急に縮み、尾鰭が彼女の足首を強く巻きつけて下に引っ張った。
杏奈は彼の血の滲む胸に倒れこみ、唇が結痂した鞭の痕に触れた。
「先週はクォンタムナイフを間違えて、僕の耳鰭を切り落とし、」
彼は息を荒げながら冷笑した。「今回は薬を間違えて僕のヒートを誘発し、今度は馬鹿を演じているのか?」
「申し訳ございません!」
杏奈は冷たさに震え、哀れっぽく許しを請うた。
海斗は眉をひそめた。
杏奈はいつも横暴で傲慢、深海の黒環蛇よりも毒々しかった。
しかし今は小うさぎのように柔らかく、まるで彼女に何でもできるかのようだった。
彼の喉仏が動き、ヒートが数段熱くなった。
杏奈は自分の下の鱗の異常な動きを感じた。
驚いて跳ね上がり、水に落ちて助けを求めた!
また誘い落とす作戦か!
海斗の目に嫌悪の色が浮かび、彼女がバタバタするところから落下するまで冷たく見つめていた。
耳障りな警報音が鳴り響いた:
【皇女の生命値が低下し始めました】
【その場にいる獣夫は直ちに救助せよ】
巨大な銀青色の魚の尾が一振りされ、杏奈は彼の胸元に戻され、みじめに咳き込み始めた。青白い小さな顔は可哀そうなほど弱々しかった。
「一体何をするつもり?」
海斗はいらだちながら彼女の細い腰をつかんだ。
杏奈は鼻先を赤くし、涙をためて、咳で言葉が出せなかった。
母胎シングル25年、彼女は男性と手すら繋いだことがない。何をするつもり?
海斗の緑の目は冷たかったが、雪のような肌は一面に赤く染まり、すでにヒートのピークに達していた。
「やめて。」
杏奈は必死に頭を振り、青白い可愛らしい顔に恐怖の色を浮かべ、まるで彼に強制されているかのようだった。
海斗はおかしいと思った。
薬を使ったのは彼女で、抵抗しているのも彼女。まるで獣を馬鹿にしているようだ。
彼女に教訓を与えねばならない。
海斗は大きな手で彼女の体を拘束し、口を開けて彼女の首筋に噛みついた。
濃厚で爽やかな海塩の香りが襲いかかる。
杏奈は恐怖で目を閉じたが、警報機が突然鳴り響いた:
【変異獣が蒼藍海域第三防衛線を突破。元帥は直ちに出陣してください!】
海斗は動きを止めた。
杏奈はこの機会に彼の顔を押しのけた。
「軍令は急ぎだから、どうぞお行き!」
海斗は深く息を吸い、体内で渦巻くヒートを抑え、彼女から手を離して冷たく尋ねた。「解毒剤はどこだ?」
「何の解毒剤?」
杏奈は少し戸惑った。
また馬鹿を演じているな!
海斗は目を伏せ、彼女の手にあるピンクの知能コンピューターを強引に開いた。「ヒート解毒剤はどこだ?」
知能コンピューターは素直に答えた:【皇女のズボンのポケットにあります】
杏奈の腰がびくりと震えた。
海斗の冷たい指が彼女の敏感な腰から下へと滑り、太ももの内側のポケットから黒い丸薬を取り出した。
ヒート阻断剤、服用すれば軽度でも内臓に損傷を受け、ランクが下がる。
重度の場合は精神力が狂化し、意識のない獣と化す。
「食べないで!」
杏奈は慌てて海斗の腕を掴んだ。「怪我をするわ!」
「偽善者め!」
海斗は嘲笑いながら、躊躇なく薬を飲み込み、皮膚は一瞬で石膏のような青白さになった。
彼は口端から滲み出る青い血を拭い、背を向けて去っていった。
……
広く豪華なクローゼットには、宝石や装飾品、様々な王女ドレスが並んでいた。
杏奈は落胆しながら濡れた服を脱ぎ、シャワールームに入り温水を開けた。
海斗が彼女の体に残した氷青の血の滴は徐々に溶け、爽やかな海塩の香りを放ち、原始的な生命力を感じさせた。
この塩っぽい香りの中に、突然ほんのわずかな苦いアーモンドの香りが混ざった。
この香りは彼女が実験室で何千何百万回も嗅いだもので、絶対に間違えようがなかった。
「マンドラゴラアルカロイド?」
しまった!
杏奈は瞳孔を大きく震わせた。
原主が闇市場から手に入れたのはヒート誘導剤ではなく、獣人族を狂化させるマンドラゴラアルカロイドだった。
あと3時間もすれば、この人魚元帥はゴジラと化して街を破壊し、彼女を永遠に憎むだろう。
最後には他の4人の獣と共謀して彼女を八つ裂きにし、彼女の眼球を生きたまま抉り取って戦利品にする。
杏奈はまぶたがぴくぴくし、慌てて体を拭いてピンクのレースのプリンセスドレスを着ると、転げるようにして実験室へと駆け込んだ。
杏奈は薬棚を探りながら、知能コンピューターに指示した。「トリカブト木の葉はどこ?」
知能リングがピンク色の光を放ち、左上の引き出しを特定した。
彼女が開けてみると、中には茶緑色の乾燥した葉が詰まっており、透かして見ると小さな腺点と油室が見えた。
腺点とは葉の上で特殊な物質を分泌する構造で、油室は特定の油脂類を蓄える腔室のことだ。
これだ!
かつて数え切れないほどの薬方を改良してきた薬剤学の大家として、彼女はわずか9分で淡い緑色の液体を抽出した。
清々しい香りが鼻をくすぐり、心地よい感覚を与える。これこそマンドラゴラアルカロイドの拮抗剤だ。
あとはこの注射を海斗の血管に打ち込めば、彼の狂化を止められる。
杏奈は注射を冷蔵医療ボックスに入れ、ドアまで走ったところで立ち止まった。
弱くて運転免許も持たない雌の彼女は、どうやって戦場まで行って海斗を見つければいいのだろう?