Chapter 7: 身分を下げて
Editor: Inschain-JA
「私がこうしていると……辛いだろう？」
渡辺水紀は、思わず胸の奥がちくりとした。
――わかっているなら、わざわざ言わなくてもいいのに！
苛立ちを覚えながらも、結局は何も言えず、ただ沈黙を選んだ。
すると高橋浩は、まるで良心が芽生えたかのように……
突然、彼女をひょいと持ち上げた。
片腕で支え、その腕の上に彼女を座らせた。
水紀はまるで救われたかのような気持ちになった。
ようやく、まともに息ができた……
後になって水紀は気づいた。
彼のこの行動は――
まるで王が身分を落として、自分のような存在に手を差し伸べているかのようだ、と。
その事実を悟った途端、水紀の心に小さな喜びが芽生えた。
それで
感極まって、瞳が潤み、彼を見上げた。
その時、不意に浩が呟いた。
「お前の目は……あるものに似ている」
……あるもの？優しい妖精？美しい花？
水紀は胸を高鳴らせながら続きを待った。
「パグ犬だ」
「……あ、あんたこそ犬よ！一家全員パグ犬にでもなっちゃえばいいんだから！」
水紀は思わず顔を背けた。
けれど、避けたいものほど近づいてきた。
浩の歩みがどれほど緩やかでも……
浴場は、すぐ目の前に迫っていた。
想像以上に広々とした浴場。
白い湯気が立ちこめ、世界全体が霞んで見えた。
よく見ると、夜光石が柱や石に散りばめられており……
幻想的で、まさに贅の限りを尽くした光景だった。
――でも、今は感嘆している場合ではない。
本当に恐ろしいのは……
高橋浩が、すでに外套を脱ぎ捨てていたことだ。
そして、あっという間に衣を脱ぎ……衝立の向こうの棚に掛けてしまった。
水紀は思わず息を呑んだ。
ここからでも、彼のぼんやりとした輪郭が見えてしまうなんて――
ああ天よ、これ以上は耐えられなかった！
浩がゆっくりと角を曲がり、こちらに歩いてきた。
水紀は慌てて叫んだ。
「ま、待って！こっちに来ないで！……パパ！」
だが浩は聞こえぬふりをして、
一歩一歩迫ってきた。
今度は声を張り上げてしまった。
「パパは……男女のけじめってものを知らないの！」
その言葉に、
浩の口元がわずかに吊り上がった。
「僕とお前が……男と、女？」
ほんの一瞬、言葉を探すように間を置き――
浩は目の前の小柄な少女をじっと見下ろした。
その時ようやく気づく。
水紀は両手で必死に、自分の目を塞いでいた。
――子供に過ぎないのに、男女のけじめを知っているとは。
その可笑しさに、浩はとうとう笑い出した。
「ハハハハハハ――！」
その笑い声は、
とてつもない威圧感を伴って浴場を揺らした。
まして他の場所はなおさらだ。
そこで……
いや、王宮全体にまで響き渡った。
侍従たちは皆、驚愕した。
そんなにクールな王が……笑ったのだ。
……
水紀はびくりと震え、
思わず指の隙間からちらりと覗いた。
純粋に――何が起こったのか確かめたかっただけ。
けれど、そこで気づいた。
浩はまだ、薄い衣のようなものを纏っていた。
自分が想像していたような姿ではなかったのだ。
つまり、さっき慌てて口走ったことは……無駄に恥ずかしいだけ。
水紀は居心地悪そうに、そっと手を下ろした。
「パパ……」
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