Chapter 7: 見せしめ
Editor: Inschain-JA
「王妃様、どうかご明察を！この下々の者には心当たりがございません！」劉嬷嬷はたちまち表情を一変させ、ばったりとひざまずくと訴えた。「私ごときが横領するなど、恐れ多くてできましょうやら。これほどの大金、目にしたことすらございません。どうして私の懐に入れられましょうか！」
「では劉婆や、帳簿上のこれだけの金はどこへ行ったのか説明してください」葉棲遲は眉を上げて尋ねた。
劉婆やは目をきょろきょろさせ、明らかに言い訳を探していた。
心中では極度の動揺を隠せなかった。
葉棲遲が帳簿を理解しただけでなく、こんな短い時間で彼女が中抜きした金額まで計算したことに大きな衝撃を受けていた。
もはや葉棲遲を騙せないことも分かっていた。
彼女は急いで言った。「王妃様、実は奴婢も帳簿はよく分からないのです。ただ王妃様のご心配を減らそうと、この任務を引き受けました。実際、帳簿は王執事が作成し、奴婢はただ帳簿の管理をしていただけです」
「そうですか？」葉棲遲は劉婆やを見つめた。
劉婆やは慌てて頷いた。「信じられないなら、王執事を呼んで対質なさってください」
葉棲遲は人を遣わして王執事を呼んだ。
王執事は劉婆やの視線の下、認めざるを得なかった。
「誰か来なさい！」葉棲遲は大声で命じた。
数人の下僕が急いで入って来て指示を待った。
「王執事は横領したのだ。引きずり出して杖二十の刑に処せ！」
「王妃様、お慈悲を！帳簿を作ったのは私ではありません、違います…」王執事は自分が罰せられると聞くや、態度を一変させた。
この二十の杖打ちを受ければ、半死半生になるのではと恐れていた。
しかし王執事が劉婆やを指差そうとした時、劉婆やは目配せして下僕たちに王執事の口を塞がせ、彼を引きずり出させた。
そして。
戸外から杖を打つ音が響き、一打ごとに劉婆やの体は恐怖で震えた。
二十の杖打ちが終わると。
血まみれになった王執事は意識不明のまま引きずられていった。
「劉婆や」葉棲遲は地面に跪いたまま恐怖で呆然としている劉婆やを呼んだ。
劉婆やはハッとして我に返った。「はい、王妃様」
「劉婆やも帳簿が分からないというなら、院の会計は綠柚に任せることにします」
綠柚は目を丸くした。
彼女に帳簿なんて分かるはずがなかった。
王妃の目と合った時、渋々黙っていた。
「はい、すぐに帳簿を綠柚に渡します」劉婆やは全く反抗する勇気がなかった。
「今日からは、私の院で使うすべての金銭は、すべて綠柚の承認がなければ使えないものとする！」葉棲遲は宣言した。
「承知いたしました」劉婆やは急いで答えた。
「劉婆や、もう跪かなくていい。下がりなさい」
「はい」
劉婆やは一秒も無駄にせず立ち去った。
綠柚は慌てて逃げ出す劉婆やの姿を見て、心の中で言いようのない爽快感を覚えた。「王妃様、すごいです！劉嬷嬷が魂が抜けたように震え上がっているのを見てごらん」
劉婆やのような弱いものいじめをする人間には、しっかり懲らしめるべきだった。
「でも王妃様、帳簿を作ったのは間違いなく劉婆やで、王執事はただの身代わりです」綠柚は少し不公平に感じていた。
「もちろん知っているわ」
「それなのになぜ王執事を罰して劉婆やを見逃したんですか？」
「劉婆やを見逃したのは、彼女が皇后の人間だからよ。もしこの二十の杖で劉婆やを打ち殺してしまったら、皇后の怒りを買うことになる。「犬を打つときは、その飼い主の顔をよく見よ」ということわざもある！」
綠柚はすぐに理解した。
王妃の考えの周到さに感心せずにはいられなかった。
「王執事を罰したのは見せしめです。第一に、劉嬷嬷を恐れさせ、少しの間は报复をためらわせる。第二に、使用人たちに劉嬷嬷が危険を他人に擦り付ける本性を見抜かせ、その支配力を弱めるためです。」
綠柚は話を聞き終えると、葉棲遲を崇拝の眼差しで見つめた。
完全に感服していた。
以前は王妃と共にいつもいじめられていた。
こんな晴れ晴れとした気分になったことは一度もなかった。
王妃は憑き物がついたのか、それとも幽霊に取り憑かれたのか？！
どうしてこんなに急に強くなれたのだろう！
「よく見ておきなさい」葉棲遲は綠柚の崇拝の眼差しに冷静に応じた。「これからは院の下僕たちはあなたが管理するのよ」
「奴婢は王妃様のお世話しかできません。他の者たちは恐れて…」
「恐れるなんて言語道断！これからは私が責任を持つから、何も恐れることはないわ！」葉棲遲は威勢よく言った。
綠柚の目には瞬く間に涙が浮かんだ。
以前の王妃が彼女に優しくしたのは、二人だけで頼り合っていたから、王妃には彼女しかいなかったからだと感じていた。今の王妃が優しくするのは、本当に彼女の人生に光をもたらそうとしているからだった。
すすり泣きながら言った。「王妃様、決して元に戻らないでくださいね」
葉棲遲は思わず微笑んだ。
馬鹿な綠柚！
その後。
劉婆やは確かに大人しくなり、長い間病気を理由に自分の部屋に閉じこもり、下僕たちももちろん空気を読むもので、次第に皆が葉棲遲の命令に従うようになった。
短期間のうちに、葉棲遲は財政と権力を自分の手中に収めた。
半月後。
婉院で、一人の男が車椅子に座り、小鳥に餌をやっていた。
横顔のシルエットだけでも、その美しさは国をも傾けるほどだった。
小伍は恭しく報告した。「王様、明後日は禮部尚書の葉大人の四十歳の誕生日です。葉大人はあなた様と王妃様を尚書府に数日間滞在するようにと特にご招待されています」
蕭謹行は車椅子を室内に押し進めながら尋ねた。「葉棲遲は死んだか？」
「……」小伍は顔を引きつらせた。「いいえ、王妃様は元気にしていらっしゃいます」
蕭謹行は冷たい視線を投げかけた。
小伍は心の中で震えた。
当初は王妃が劉婆やの手を傷つけた後、良い日々は送れないだろうと思っていたが、予想外のことに…
小伍は言った。「この半月、王妃様は院を新しく修繕し、多くの日用品を追加されました。寝具、布団、絨毯などすべてが新しくなりました。王妃様はさらに上質な絹を購入して服を仕立て、高級な化粧品も購入され、新たに料理人と庭師を雇いました。日々の食事も豪華で、非常に豊かです…」
小伍は蕭謹行の視線の下、声が次第に小さくなった。
「普段与えている銀両は多いのか？」蕭謹行は冷たく尋ねた。
多くはない。
王様のものの十分の一にも満たない。
小伍は渋々と言った。「王妃様は王様から賜った夜光珠を質に入れました」
蕭謹行の表情は一瞬にして極度に不機嫌になった。
小伍は頭を垂れ、息をするのも恐ろしかった。
王妃がこんなことをしたと知った時、彼女のためにひやひやしたものだ。
王妃の度胸はなんと大きいことか。
「葉棲遲に通知しろ、明日の朝出発して尚書府へ向かうと」蕭謹行は命じた。
「はい、王様」小伍は極めて恭しく答えた。
心の中では、王様はきっとまた王妃を暗殺する悪だくみをしているのだろうと思っていた。
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