Chapter 6: 新たな能力の試験

ゼインは看護室のドアの外にそっと忍び込むように、できる限り静かに動いていた。彼は何らかの小さなバリケードを設置して、強引な侵入を阻止しようと努めていたため、少し難しさを感じていた。

それでも、彼はドアの小さな隙間から滑り抜けることができた。おそらくそれは彼の栄養失調に近い体型のおかげか、あるいは狭い場所に隠れる技術のおかげだろう。その技術は彼が重要な理由で子供時代に身につけたものだった。

どちらにせよ、若い男は無事にドアを通り抜けた。彼は身につけているものは背中の服と手に持ったナイフだけだった。その日の早い時間に学校の警官から奪ったガンベルトは置いていくことにした。

今は夜だった。学校の壁の中に生き残っている者がいるとしたら、彼らは安全な場所で眠るか、一人で泣いているかだった。その安全も一時的なものかもしれないが...ゼインに関しては、彼は廊下を歩き回る唯一の人間だった。

なぜ彼はそんな勇気があったのか？おそらく死にたいのかもしれない。もし誰かが彼のこの行動を見ていたら、確かにそう思うだろう。しかし実際のところ、ゼインは「ブラッドクリスタル」と呼ばれるものを摂取した後、特殊な力を得たかもしれないと最近知ったのだ。

あるいは、あの不快な物質を摂取した後、彼は死の間際に幻覚を見ているだけかもしれない。この不確かさのため、彼は自分の視界にオーバーレイされた、まるでビデオゲームのようなものが現実であり、死の苦しみの中で心が見せる幻ではないことを自分自身に証明する必要があった。

もしシステムが信頼できるものなら、ゼインには死者の間を歩く能力があった。ただし二つの条件下でのみ可能だ。最初の条件は、彼が一人で、「生きている」と分類される他のメンバーに囲まれていないこと。

もう一つの条件は、彼が死者に対して明らかな挑発をしないことだった。そのため、ゼインは学校の影の中を慎重に歩いた。そこには骨まで食い尽くされた腐敗した死体や、アンデッドの一員となった者たちが散らばっていた。

しかし、この腐敗と死の臭いはゼインにとって少しも不快ではなかった。おそらく一日の早い時間帯なら嫌悪感を覚えただろうが、今は彼が感じるのはただ静けさと穏やかさだけだった。まるで数ヶ月洗っていないシーツのある自分のベッドに横たわり、自分の独特な匂いに囲まれているかのようだった。

これは恐ろしい可能性だった。ゼインが死の香りを楽しみながらぼんやりしている間に、彼はうっかり死者の一員に真正面からぶつかってしまった。黒髪で灰色の肌をした若者はその場で凍りついた。不慮の終わりを迎えたのではと恐れた。

しかし、この歩く死者との偶然の接触は、ゼインが予想していたものとは全く違っていた。実際、ゼインはシステムと同じ血のように赤い文字が生物の頭上に表示されているのを見ることができた。

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[ウォーカー – 第一階層アンデッド]

[レベル – 1]

[HP: 10/10]

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いわゆるウォーカーは、ゼインとの偶然の接触をまるで自然なことであるかのように無視した。結局のところ、下位層のアンデッドは完全に知性を欠いており、互いにぶつかり合っても何の反応も示さないのが普通だった。

ゼインの黒い瞳が大きく開き、彼の中にわずかな感情の痕跡が見えた。それは驚きという感情だった。このアンデッドは本当に彼がまるで存在しないかのように扱っていた！いや、それは完全に正しくない...それは彼を同じ種類の一員として扱っていたのだ。

つまり、ブラッドクリスタルを摂取した後に魔法のように彼の視界に現れたこのシステム、そして彼が死者の中にシームレスに溶け込めるユニークなスキルを持っていると言われたことは、実際に現実だったのか？

もしそうなら...ゼインはこの黙示録的状況を生き抜く上で大きな優位性を持っていたことになる。特に初期段階では、人々は夜間に迷子になったり殺されたりする恐怖から、物資を集めることができないだろう。

これを知って、ゼインは近くにある骸骨のサイズからおそらく新入生のものだろう遺体を見つけた。その肉はすべて食い尽くされていたが、学生のバックパックだけは残っており、ゼインはそれをすぐに手に取った。

そのバッグに物資があるかどうかをすぐに探った。残念ながら、教科書やノート、鉛筆などの無駄な物ばかりだった。しかし、バッグ自体は持っておく価値があった。そのため、ゼインは静かに中身を捨てて、さっさと廊下を歩き始めた。

先ほどのウォーカーと同様に、学校内の他の死者たちもゼインをまったく無視し、あてもなく彼らは彷徨っていた。バリケードされた教室に侵入しようとする者はほとんどおらず、まるで何かを待っているかのようだった。

ゼインはこの時間を利用して、カフェテリアから食料と水を集め、生存者たちの様子を確認した。彼はバリケードされたドアの割れた窓から覗き込み、隙間があれば覗き見ようとした。

ほとんどのクラスは秩序を維持しているようだった。学生たちはまだ、彼らを取り巻く社会そのものが崩壊したことに気づいていなかった。実際、ゼインが見た限りでは、ほとんどの教師は生徒たちを適切に管理していた。特に若い生徒たちは、まだ大人としての自律性を形成していなかった。

ゼインが教室を調べている間に、近くから音が聞こえた。何かが倒れたような音だ。まるで誰か、あるいは何かが階段から落ちたかのようだった。ゼインはすぐに角を曲がって階段に向かい、そこで見覚えのある顔を見た。

ゼインはクラスメイトの名前を覚えるのに苦労していなかったが、中には4年間も同じクラスだった者もいた。一度見た顔は決して忘れることはなかった。

だからこそ、ゼインは階段から落ちた後に痛みに呻きながら立ち上がろうとしている、このオタクっぽい少年が誰なのか知っていた。ゼインは無表情で愚か者に向かって小声で言った。

「おい...何をしているんだ？」

若い男はゼインの声に驚いて眼鏡を直した。暗闇の中でゼインをほとんど見ることができなかった。部分的にはゼインの髪が夜のように黒く、目も黒かったためで、彼はたまたま黒い服を着ていた。

しかし眼鏡を調整した後、彼ははっきりとゼインの姿を見ることができ、驚いて声を上げた。

「ゼイン？君が俺たちを見捨てたと思ってた！まだここにいたの？！」

少年の声は少し大きすぎて、ゼインは急いで前に進み、若い男の口を手で覆い、もう一方の手で「しーっ」と静かにするよう合図した。

「しーっ！このバカ野郎！このウォーカーの聴覚がどれだけ敏感か分かってるのか？俺たち二人を殺そうとしてるのか？」

男はゼインの手の中でぶつぶつ言い、ゼインはついにため息をついて手を離し、若い男が話せるようにした。

「ごめん、ゼイン...でも...他の人たちが空腹で...俺に食料を取りに行かせたんだ！」

ゼインはこの少年が誰と一緒にいるのか好奇心を抱き、すぐに尋ねた。この時点で学校内の他の生存者グループは、少なくともゼインにとっては敵対的と見なされていたからだ。

「他の奴ら？誰が君を送ったんだ？」

少年は少し恥ずかしそうに顔をそらして、歩く死者から身を守るために「最強の」子供たちと一緒にいたと認めた。

「ライアン...と彼のギャング...」

ゼインは「ライアン」という名前を思い出すのに一瞬かかった。前述の通り、彼はめったにクラスメイトの名前を覚えていなかった。ゼインの混乱が明らかになった後、眼鏡をかけた少年はため息をついて、彼が誰について話しているのか説明した。

「ほら...ライアン...ライアン・パーカー...フットボールチームのキャプテン？」

ゼインはすぐに眼鏡をかけた少年が誰について話しているのかを理解し、無言で頷いた。もしこの少年があのろくでなしのために食料を探しているなら、ゼインには彼らを止める義務があった...カフェテリア内の食料は限られており、ゼインはいくらかを集めていたが、残りが生存競争のライバルと考える人々の手に渡るのを許すことを拒否した。

このため、ゼインは今や困った状況にあった...彼はどうやってこの少年が使命を達成する前に彼を排除すればいいのか？幸いにも、ウォーカーが角を曲がり、階段の下に立っているゼインと若い男を即座に見つけたというシナリオがすぐに現れた。

ウォーカーはすぐにうなり声を上げ、かなり大きな音で、その周辺の他のウォーカーに食べ物を見つけたことを知らせた。これによりゼインは行動に移った。眼鏡をかけた少年が反応する前に、ゼインはウォーカーとは反対方向に走り去った。

ゼインが再び彼を見捨てたことに気づいて、少年はゼインに追いつこうと彼の後を追いながら叫び始めた。

「待って！待ってくれ！」

ゼインは他の生徒を鋭い視線で睨みつけ、永久に黙らせたいと思った。もし彼が攻撃範囲から脱出できれば、ウォーカーはおそらく彼を再び死者の一員として扱うだろう...しかしこの小さなオタクが彼に近づこうとする限り、ゼインはウォーカーに脅かされ続けるだろう。

ゼインが廊下の角を曲がった瞬間、彼の最悪の恐れが現実となった...別のウォーカーのグループに遭遇するのではなく、その日ずっと彼の心に引っかかっていた生き物が彼の前に立っていた。

アンデッドのメンバーはゼインを好奇心を持って見つめていた。おそらく眼鏡をかけた少年がまだ彼に追いついていなかったからだ。その無生命の目の背後にある知性は明らかで、それはゼインが非常に明らかに獲物の特徴を持っているにもかかわらず、彼がその種の一員であるという考えを理解するのに苦労していた...

システムはゼインに恐ろしい情報を表示した。彼の黒い目は、その爪で遊びながら、まるでその場でゼインを殺すべきかどうか考えているかのような、知性のある生き物に釘付けになった。

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[ストーカー – ティア4アンデッド]

[レベル: 🕱]

[HP: ???]

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ゼインはRPGの十分な経験から、生物のレベルが表示されず、代わりに疑問符やドクロのようなもので置き換えられている場合、それを攻撃するのは確実な死を意味することを知っていた。

そのため、ゼインは彼を追いかけている時限爆弾が追いつく前に、その生物を通り過ぎて走り抜ける本能を持っていた。そしてゼインが一歩踏み出そうとした瞬間に、まさにその恐れが現実となった。

眼鏡をかけた少年は全速力でゼインに突っ込んできたが、彼はとても小さかったのでゼインを倒すことはできなかった。代わりに彼は尻餅をついた。少年はストーカーの姿を見た瞬間、ゼインに停止を叫ぼうとしたが、ストーカーが爪と牙をむき出しにしていた。それはまさに飛びかかろうとしたとき、ゼインは信じられないことをし、その場でティア4アンデッドを凍りつかせた...

眼鏡をかけた少年が自分に何が起こったのか理解する前に、彼は胸に刺すような感覚を感じた。下を見ると、彼の心臓にはナイフがあった。それはゼインが刺したものだった...学生は一生かかるように思えたが、実際には1秒以上ではない間、信じられない様子で見つめた後、最後の言葉を言った。

「信じてたのに！」

ゼインはこれらの言葉を聞いても無表情だった。代わりに、彼は若い男の胸から刃を引き抜き、傷口からの出血をより急速にした。その間、彼は彼が殺したばかりの若い男に冷たく無情な発言をした。

「だからお前は死んだんだ...」

これが若い男が聞いた最後の言葉だった。彼のすべての感覚が黒くなっていった。ゼインは血の付いた刃を犠牲者のシャツで拭いてから、鞘に収めて隠した。

ウォーカーがゼインと今は亡き学生に追いついた時、彼らはストーカーがゼインを好奇心を持って見つめているのを見た。ゼインは明らかに彼の命を奪う能力を持つこの知的な生き物に敵意を示さず、代わりにその無生命の目をまっすぐに見つめながら、彼にとって最も重要な質問をした。

「これで十分か？」

生き物は再び知性を示し、影の中に逃げていった。それはゼインが何であるか、あるいは彼の能力が何であるか正確に把握できなかったため、異常なものとの潜在的に致命的な戦いに巻き込まれるよりも逃げることを選んだ。

ウォーカーについては、彼らはゼインを完全に無視し、彼の横を通り過ぎて、ゼインが残酷に殺した眼鏡をかけた学生の死体を貪り食うために急いだ。ゼインはこのような恐ろしい光景を目撃するために後ろに残ることはなく、代わりに学校の廊下を彷徨い、このストーカーと、それが今後影に隠れながら彼を観察するという事実について非常に警戒していた。

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