Chapter 3: 神医・華佗 1
雲中はもともと漢王朝北方の要衝であり、九原とともに北の防壁を形成していた。かつて武帝の時代には、漢の将軍・衛青、霍去病、李広の三人がここで匈奴と激しい戦いを繰り広げ、匈奴を北方へと追いやることに成功し、現在の漢王朝の版図を築いた。この戦いで李広は戦死し、その息子・李敢は父の死は衛青が救援しなかったためだと恨み、衛青を刺した。衛青の甥である霍去病は叔父の仇を討つため李敢を殺害し、武帝により流罪となり、その途中で病死した。漢王朝の三大将軍のうち二人が一気に亡くなり、高齢の衛青だけが残ったが、もはや漢の威光を支えることはできなかった。
現在の雲中城は、胡人と漢人が混在する地である。ここには漢に留まった匈奴人や、現在塞外で最も強勢な鮮卑人、そして没落した漢人たちが住んでいる。彼らはここで取引をしている。漢人は匈奴人から馬や毛皮を買い、匈奴人は鮮卑人から金銀や木材を買い、鮮卑人は漢人から食糧、鉄器、塩を買う。三者はこの城で独特な中立状態を保っている。どの勢力の商隊であろうと、一度雲中城に入れば武装勢力に襲われることはない。ゆえに、雲中城は塞外で最も繁栄する場所となっている。
雲中城は形式上、まだ漢の支配下にあるが、三勢力が存在し、それぞれの区域に分かれて居住している。取引の際だけ接触があり、普段は互いに干渉しないという奇妙な関係が保たれている。
龍飛たちが城に入った時、ちょうど夕暮れ時で、城門が閉まる直前だった。一日の取引が終わり、街はひっそりとして人影もなく、賑わっているのは宿屋、酒場、妓楼などだけだった。
御者はこの地に詳しい者で、乗客に指示されるまでもなく馬車を漢人の区域へと進めた。そして一軒の宿の前で馬車を止めると、
「お客さん、ここの雲中旅館はどうです？ 雲中城で一番いい宿ですよ。今夜はここに泊まってはいかがですか？」
と尋ねた。
宿は三階建ての小さな建物で、明かりがあちこちで灯っていた。大広間には人々がひっきりなしに出入りし、大声で雑談や自慢話をしている。様々な方言が飛び交う中、龍飛の耳に最も多く聞こえてきたのは、自分の故郷の言葉だった。まるで口喧嘩のような秦腔の響きが、どこか懐かしく、心に沁みた。少し考えてから、龍飛は納得した。今は東漢の時代だが、西漢の影響が色濃く残っている。秦腔は漢の官話、つまり現代でいう標準語で、誰もが話せる言葉だったのだ。
馬車の前に座っていた女がそれを聞いて、怒り出した。
「おいおい、あたしが金持ちに見えるか？ こんな所で一晩寝るだけで千銭もするなんて、あたしゃ貧乏人だよ！ さっさと別の安い宿探しな、ただ寝るだけだってのに、金を無駄にしてどうするよ！」
御者は鼻で笑いながら馬車を再び走らせた。背後では宿の小僧たちの失笑が聞こえてきた。
龍飛は声を潜めて「鹿丸」に聞いた。
「ねえ、千銭ってそんなに高いの？」
「鹿丸」は頷いて言った。
「俺が見た中で一番多くても百銭だったよ。それだって袋いっぱい分だ。うちの村じゃ、耕す牛だって五百銭で買える！」
「へえ……」龍飛は感心して頷いた。市場の物価で換算すると、一頭の牛は二千元ちょっと、つまり五百銭はそのくらいの価値で、千銭なら四千元近い。ここのお金は随分と価値があるらしい。
馬車は狭い路地に入り、そこは灯りも薄暗く、人通りがほとんどないような場所だった。角の一番奥には、風に揺れる灯籠が一つ。その灯籠には大きな「客」の字が書かれており、一目で宿だと分かる。こんな場所に宿を構えて、客が来るのかと疑いたくなるが、御者は雲中の事情に詳しいようで、こんな宿もよく知っていた。
「ヒヒン……」御者が手綱を引き、馬車を止めると、顔を車内に突き出して笑いながら言った。
「ここなんてどう？ 張家の老舗で、一晩三人で三百銭もしない。馬を預けても五百銭で済む。これ以上安い宿はないよ！」
「なに？ こんなところでも一両銀貨相当だっての？」女は相変わらず怒っていた。「こんな寂れた場所で泊まるだけで五百銭なんて、盗賊でもしてる方がマシじゃないの！」
「お姐さん、張家老舗は雲中で一番安い宿なんだよ。他はもっと高い。もうこれ以上は無理だよ。自分で探すなら別だけどさ！」
女は鼻を鳴らして言った。
「わかったよ、ここにするわ。一日中走り通しで身体がバラバラだよ。早く扉を叩いて！」
かなり長い間扉を叩いてようやく中年の男が開けた。客と知るとすぐに愛想よく応対し、宿の紹介をしながら裏庭に馬を引いて行った。御者とは顔なじみらしく、冗談を言い合っていた。
女は馬車から降りると、そのまま中へと入って行った。
「鹿丸」が馬車の上から叫んだ。
「お姐さん、彼はどうするの？」
「やっかいだわね！」女は苛立った様子で言った。「忘れてたわよ、仕方ない、連れて入りな！」
「鹿丸」は見た目こそ小柄で痩せていたが、意外にも力持ちだった。身長一八〇センチ、鍛え抜かれた筋肉質の龍飛を、まるで羽のように背負い上げた。痛みで龍飛は歯を食いしばったが、声は出さなかった。
宿は小さいながらも、大広間には二、三の机が並び、清潔に保たれていた。店主一人で切り盛りしているらしく、客をもてなしながらお茶を入れていた。
龍飛は「鹿丸」の背中に乗ったまま、あたりをじっくりと観察した。テレビで見るのとは全く違っていた。誰が「漢代に椅子はなかった」なんて言ったのか、大広間には長椅子や方卓があった。床も青いレンガで整えられている。ただ、宿にはカウンターがなく、酒は全て壺に入れて壁際に置かれていた。テレビの影響って本当に大きい、と龍飛はため息をついた。
「いいからもう、余計な話はやめて。早くご飯を用意してよ。食べたらすぐ寝るわよ、明日も道中があるんだから！」
女は御者と宿の主人が話し込んでいるのを見て、またしても怒鳴りつけた。
その時、龍飛は初めて女の顔をはっきりと見た。なんと、まだ十六、七歳の娘だった。細い眉、高い鼻筋、薄い唇、大きな瞳──まさに美女だった。声の調子だけ聞いていると、顔に痘痕のある恐ろしい女かと思っていたが、まるで予想外の美しさだった。
「なに見てるのよ？ あたしの目でもくり抜いて欲しいの？」娘は龍飛の視線に気づくと、すぐさま怒りのスイッチが入り、「鹿丸」に向かって怒鳴った。
「何よ、まだ背負ってるの？ さっさと下ろしなさいよ。食べ物を少し与えておけば死なないでしょ！」
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