Chapter 8: 洪振業
Editor: Inschain-JA
「洪家の若旦那様でいらっしゃいますか？」
傍らから、高奥さんが慌ただしく庭門を出てきて、笑顔で応対した。
「洪さん、どうぞこちらでお茶を一服なさって、少々お待ちください。もうすぐ授業が終わります。主人は授業中は、決して邪魔を許さないのです。どうかご了承ください」
「奥さん、ごきげんよう。洪振業で、学棟とは同年でございます」
洪振業は馬から飛び降り、高さんに長揖（深い礼）して挨拶すると、相手について高家の小さな庭へ入った。
しばらくも経たないうちに、学堂の授業が終わり、李学棟は小走りに隣の小さな庭へ入っていった。
高先生は学堂の入口に立ち、一瞬躊躇したが、後を追わなかった。
昨日の黄県尊の指摘について、彼は繰り返し考え、今朝になるまでに、幾分か核心を悟ったように感じていた。
洪大旦那様が才能ある貧しい学生を支援するのがお好きなのは、きっと挙人や進士たちがまだ世に出る前に、恩を施し、繋がりを作っておきたいからだろう。丁度、李家の旺字房の李士寛が、李学棟が秀才に合格する前に、府試と院試の費用を出しているように。学棟が秀才に合格すれば、相手は李学棟を借りて李氏一族を掌握でき、利益は莫大だ。学棟が合格しなければ、たかが銀数両の損で、こんな小銭は彼らは気にしない。
丁度良いことに、学棟と洪振業は同年に府試に合格した。相手を出面させ、二人の半人前の子供たちが交際すれば、これは「微時（地位が低い時）に交わり、難中で助け合った」同窓かつ同年の幼い頃からの友情となり、単なる支援の情よりも深く、長続きし、より人情味のあるものになる。
この洪大旦那様は、李士寛様と同じく、したたかな人物だ！
隣の高家の小さな庭では、李学棟が小走りに近づいてくるのを見て、洪振業は急いで茶杯を置き立ち上がり、礼をして迎えた。
「李さん」
「洪――」李学棟は「洪」の一字を言っただけで詰まった。
「洪さん」と呼ぶには、彼にはあまりにも高攀（身分不相応）で、傲慢に感じられた。学堂でそう呼んでいたように「先輩」と呼ぶのも、間違いなく正しくない。焦りの余り、李学棟は無意識のまま、拱手して腰をかがめた。
「洪若旦那」
「からかっているのか？」相手は両眉を吊り上げた。
「いいえ、違います！」李学棟は慌てて手を振り、気まずさに顔を赤らめた。
「君って人は、実に学者バカだな！俺とお前は同年だ。俺が君を『李さん』と呼ぶなら、君は当然、俺を『洪さん』と呼ぶべきだ。元々、俺は君より年上なんだから」
洪振業は見下ろすように李学棟の肩をポンポンと叩いた。
彼は李学棟よりもしっかり頭一つ分背が高かった。
「洪、洪さん、お許しください」李学棟は非常に困惑した。
この困惑は、半分はこのような社交的経験が一度もなかったためであり、もう半分は、人に頼み事があるということで、先に気後れし、卑下してしまったからだった。
「君の家は…」彼は李学棟の左側から右側へ回り込み、李学棟の継ぎ接ぎだらけのボロボロの衣服を見た。
以前、李学棟に会った時は、服装は派手とは言わないまでも、少なくとも継ぎ接ぎはなかった。今の這身は、継ぎ接ぎの上に継ぎ接ぎで、継ぎ布の色も揃っておらず、乞食のようにみすぼらしい。
曽祖父は彼にこう言った。
李学棟は父母を亡くし、家は非常に貧しい、と。
痩せ細った様子、栄養失調のような顔色、この継ぎ接ぎだらけの身なり…ああ、この李学棟は彼が想像していたよりずっと貧しいのだ！
「私の家は遠くて」李学棟は、相手が自分の家に行こうとしていると思い、瞬時に緊張した。
もし彼が家に来たら、もうこんな時間だ。昼食をどうしてもてなせばいい？家に鶏はもう何羽もいないし、銀の小銭も一つしか残っていない。その一つを、長姉は綿を買い、布を織るために取っておくと言っていた。
「じゃ、、院試の前は、俺の家に住み込まないか？俺と一緒に住むんだ。もし慣れないなら、者どもに小庭を掃除させて、君一人で住ませるようにする。どうだ？」
彼は急いで話を戻した。さっき、危うく「本当に貧しいな」という言葉を口に出しそうになった。
「いいえ、結構です。私は…」李学棟は完全には理解できておらず、無意識にまずは断った。
「聞けよ、俺に対して遠慮するなよ。俺とお前は県試も府試も同年だ。親密だろう！それに、君の家は…悪意はないんだ。兄弟のような間柄だ。遠慮するな、よけいなことを考えるな」
洪振業は頭をかいた。
李学棟がこんなに痩せて臆病では、どうすればいいか少しわからなくなった。
「付き添いで学ばせて頂けるだけで、大恩です。大恩は謝らず（恩は言葉で表すものではない）、もしも…」李学棟はようやく高先生の指示を思い出し、急いで恩を知り、しっかり記憶し、報いることもすると伝えた。
「兄弟の間で、そんなよそよそしいことは言うな！」
「私の家は貧乏で、洪さんのご恩…」
「そういうことだ！」
洪振業は李学棟が「貧乏」という言葉を口にしたのを聞き、ほっと一息つき、もう一撃で李学棟をさらに沈み込ませた。
「君の家が裕福でないなら、俺に遠慮するな。俺はこの『貧乏』という言葉を言い出せずにいたんだ、君を傷つけると思ってな」
「貧乏と言ったって何が傷つくのですか？洪兄、ありがとうございます。洪さんのご恩に」李学棟は他に何も思い浮かばず、緊張して額に細かい汗がにじんだ。
「遠慮するな、するな！だから言っただろう、君は度量が大きい、いわゆる『貧賤も移さず（貧しくても志を変えない）』だ。それなら、荷物をまとめてくれないか？明日、車を持って迎えに来る」
「いいえ、結構です。違うんです。つまり、こういうことです。私の学業はどれも芳しくなく、格致以外もとても劣っています。高先生について学ばねばなりません。お願いです。五日に一度、十日に一度で構いませんので、お宅に伺い、邵先生に半日、一日教えて頂くことはできませんでしょうか。」
「もしご不便でしたら…その…」李学棟は言葉に詰まり、もごもごとした。
他人の先生にただで教えを請い、一銭も払わず、さらにあれこれ注文をつける。彼はすでに十分に気まずく、難儀していた。偏にこの洪さんの熱意が火よりも熱いのだ！
ああ、彼は高家に何ヶ月も住み込む勇気もなかった！
五日か十日に一度訪ね、直接教えを請う。これは彼と妹が話し合って決めた最善の方法だった。もしそれがダメなら、格致の本をいくつか借りて自分で読めるかどうかだ。
「便利だ、便利だ！何が不便なものか！三日五日でも、十日八日でも、構わん！考えさせてくれ」
洪振業は二本の指で顎をつまんだ。
「そうだ、こうしよう。俺が帰って邵先生に話す。邵先生に、君が何日おきに来るのが適当か考えてもらうんだ。言っておくが、格致という科目は、本当にややこしい。誰かが解説してくれなければ、自分で本を読んでもダメだ。理解できない！」
「洪さん、本当にありがとうございます」李学棟はほっとし、急いで拱手して長揖し、再度感謝した。
相手は声を出して笑った。「君って奴は、さっき『大恩は謝らず』って言ったばかりなのに、今また謝っている。今後は、ありがとうだの大恩だのというのはやめろ。兄弟の間で遠慮は無用だ」
李学棟は再び困惑し、拱手したまま、口を開けたが、言葉が出てこなかった。
彼はまだ「ありがとう」と言いたかった。「これは大恩です」と言いたかった。だが、相手は「大恩は謝らず」と言ったばかりだった。
洪振業は気まずそうに呆然とする李学棟を見て、ハハハと笑い出した。笑いながら李学棟の肩をポンポンと叩きつつ、「君って奴は、本当に学者バカだ！よし、俺はまず邵先生に話をしに行く。明日また来る。」
「言っておく、俺たち二人は正真正銘の同年の師兄弟だ。俺に遠慮するんじゃない。よし、また明日会おう」
そして、彼は李学棟に拱手し、声を張り上げて高師母に別れを告げ、馬に乗って去って行った。
李学棟は庭門まで送り出し、相手が手綱を振って馬を走らせるのを見つめ、長く息を吐いてほっとし、手を上げて汗をぬぐい、肩を落とした。
ああ、洪さんの熱意は、彼のように一度も社交をしたことのない者にとっては、プレッシャーが大きすぎる。実に難儀だった！
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