Chapter 2: てるてる坊主
Editor: Pactera-novel
桐生和馬は前世での教訓から、今は強い危機感を抱いていた。
そして妹の桐生千代子とは違い、「日本は世界で一番安全な国だ」という理由で、極道の脅しを甘く見たりはしない。
だから麻婆豆腐丼を平らげ、味噌汁を飲み干すと、和馬はすぐに道場へ向かった。
実を言うと、あの味噌汁は飲みたくなかった。前世では香港人だった。香港人にとってスープへのこだわりは並々ならぬものがある。
日本人の味噌汁の味は、主に味噌という調味料に由来する。この味噌の味は、実は味の素に非常に似ている。
だから味噌汁の味も味の素に近い。
香港人がスープを作る際、最も忌み嫌うのが味の素の使用で、それは食材そのもののうま味を台無しにすると考えられている。
だから和馬が味噌汁に興味が持てないのも当然で、前世で日本料理店で一度味噌汁を飲んで以来、二度と注文したことはない。どんなに高級な店でもだ。
選べるなら、和馬はこのスープを飲まない。これは香港人としてのこだわりだ。
しかし、このスープを飲まないと、千代子が不機嫌になる。
代子は忍たま乱太郎の食堂のおばさんさながら、食べ物を無駄にする行為に異常に嫌悪感を示す。和馬は自分の前に出されたものは全て食べ尽くさなければならず、さもないと千代子に一晩中説教されることになる。
そのため香港人である和馬は、毎回味の素の風味がする味噌汁を飲み干さなければならず、さらにスープの中の昆布—つまり海藻—と豆腐も食べなければならない。
香港人としてのこだわりはこうして捨てられてしまった。
仕方ない、だって千代子は可愛くていい妹なんだから。
道場に入ると、和馬はまず座って瞑想した。
この習慣は前世の剣道の師匠、新当流の長谷川雅人から来ていた。長谷川は「毎回の練習や対戦の前には瞑想が必要だ」と強調していた。
和馬はその時、わざわざ「瞑想には何か意味があるんですか？」と尋ねたことがある。
長谷川は答えた。「俺にもわからん。ただ、師匠にちゃんと瞑想しろと怒られ、素振りを倍にさせられたからな。お前がちゃんと瞑想しなかったら、俺も怒る」
そうして和馬は練習前に瞑想する習慣がついた。
しかし、今回は彼はいつもよりも真剣だった。危機感があったからだ。
過去に受けた訓練を慎重に思い出す必要があった。
和馬が瞑想を始めてしばらくすると、突然、真っ暗な視界の中に文字が浮かび上がるのに気づいた。
その文字に驚いた和馬は目を開けたが、何もなかった。何が書いてあったかすら、よく確認できないうちに消えてしまった。
再び目を閉じても文字は現れない。
何度か目を開け閉めした後、和馬はその文字が瞑想状態に入らなければ現れないのではないかと推測した。
そこで、彼は深呼吸をして、再び瞑想を始める。過去の訓練を回想し、感情を落ち着かせ、心を鎮める——
再び文字が現れた。
天然理心流3、新当流6
天然理心流は桐生家が所属する流派で、新当流は和馬が転生前に修行していた流派だ。
後ろの数字について、和馬は最初は段位だと思った。しかしすぐに、転生前の自分の実力は新当流三段だったことを思い出した。そして、これはほぼ間違いなく水増しされたものだ。なぜなら当時の華国の剣道はまだ発展途上で、段位審査がそれほど厳しくなかったからだ。
しかし、これらの数字が段位に対応していないにせよ、依然として流派の剣術の熟練度に関係しているはずだ。
そう考えると、この身体の元の所有者である桐生和馬は、自家の剣術をあまり得意としておらず、素人の和馬の新当流の修練度にも及んでいない。
—道理で、この道場には弟子が一人もいないわけだ。
和馬は注意力をその二行の文字に集中させ続けた。すると、二つの項目のうち一つに意識を集中させると、ドロップダウンメニューのようなものが開くことに気づいた。
メニューには、剣技らしきものが表示される。
対応する剣技に意識を集中させると、説明を見ることができる。説明内の手順通りに構え、規定の方向に刀を振れば、自然に剣技が発動する。
流派の熟練度が高ければ高いほど、剣技の発動速度と威力が増すらしい。
そんな設定のようだ。
和馬は今、天然理心流では上段二連斬りを一つだけ習得しており、新当流では袈裟斬り、牙突の二つの技を持っている。
正直なところ、和馬が新当流を練習していた時、こんな剣技があるとは聞いたことがなかった——袈裟斬りは長谷川先輩が時折口にしたことがあるが、それは単に斜め方向の斬撃の総称で、斬りつける角度が僧侶が着る袈裟の角度に似ていることから名付けられたに過ぎない。
和馬はこの三つの技を試してみることにした。そこで技の発動のための準備動作と方向を細かく覚えた。
瞑想を終え、傍らに置いてあった竹刀を手に取り、立ち上がって構えた。
—まずは名前が一番かっこいい牙突を試してみよう。
突進技のような感じがする。
白兵戦において、最も怖いのは距離を詰められて攻撃されることだ。
和馬は構え、深呼吸をし、そして技の説明の通りの方向へ力を込める——
次の瞬間、彼の体のすべての筋肉が協調して動き始め、前に踏み出すと同時に突きを放った—
動作が一気呵成に決まり、和馬の脳味噌は身体の動きについていくのがやっとだった。
和馬は振り返り、さっき瞑想に使っていた座布団を見て、この突進の距離を概算した。
—一瞬で約三米も距離を詰めたのか。悪くない。刀の長さを考慮すれば、この技は四米離れた敵を攻撃できる。相当な瞬発突進技だ。
和馬は満足した。現実の剣術でここまでできれば、とても強力だ。
他の二つの技も試そうとしたとき、突然、妹の千代子が道場の入口に立っているのに気づいた。
視線が合うと、千代子は驚きの声を上げた。「お兄ちゃん、いつからそんなに強くなったの？」
和馬は答えた。「ずっとお前より強いだろ？」
「違う違う！お兄ちゃんが私より強いのは知ってるよ、でも、こんな技を使えるなら、去年の県大会で一高の森宗次郎に負けなかったはず！直接突進して、面が決まったはず！」
剣道の試合では、面を打つと高得点となる。
和馬は頭をかいた。「あの時は、まだこの技ができなかったんだ」
これは本当のことだった。
だって、その時はまだ転生してきていなかったのだから。
千代子があと二、三問追及してくるかと思ったが、千代子は和馬がいつこの技を会得したかには全く興味がなかった。
「お兄ちゃん、教えて！」千代子は張り切って自分の防具と竹刀を取りに行きながら、走りながら叫んだ。「絶対に教えてよ！私も次の学年は県大会に出る最後の年なんだ！私も全国大会を見てみたいんだから！」
千代子は道場の娘として、当然のように学校では剣道部に所属していた。
彼女が越川女子に入れたのも、剣道の才能が認められて特別採用されたからだった。
日本の私立学校は恐ろしく高い。桐生家に千代子を私立に行かせる余裕などない。剣道の奨学金と特待制度がすべてだ。
ただし、千代子が入学してから現在まで、剣道で目立った活躍はできておらず、越川女子剣道部も二年連続で県大会で敗退し、全国大会に出場できていない。
中学二年生から「主将」を務める千代子は、きっとかなり悔しい思いをしているだろう。
最後の年、後輩たちを率いて、全国大会に挑戦したいと思っているに違いない。
だから和馬は千代子に教えることに反対はなかったが、彼女に教えられるかどうか自信がなかった。
なぜなら、これは自分で会得したものではなく、特定の姿勢をとり決められた方法で剣を振ることで、身体が予め入力された行動プログラムのように動き出すからだ。
千代子に教えるためには、まず自分の頭の中で動作を分解し、自分の体がどのようにしてこのような連続した動きを組み立てているのかを理解する必要がある。
千代子が装備を取りに行っている間に、和馬はさらに数回牙突を繰り出した。
幸い、この剣技はそれほど複雑ではなく、要点は素早く前に踏み出すことで、それに合わせて腕を突き出す動作だった。
何度か練習した後、和馬はほぼ手順を把握し、ちょうどその時に千代子も装備を持って戻ってきた。
「さあ、兄ちゃん！」千代子は中段の構えを取り、竹刀を握った。
和馬が教えようとして口を開きかけたとき、突然何かを思い出して厳しく言った。「まず準備運動だ！関節をひねったら、県大会に出るのも無理になるぞ！」
「あ、そうだった」千代子は舌を出して、竹刀を置き、準備運動を始めた。
……
翌日の早朝、和馬は目覚まし時計で起こされ、目をこすりながら食堂に来た。
千代子はすでに制服を着て、エプロンを身につけ、台所で忙しく働いていた。
「こんなに早く起きたの？」
「兄ちゃんが起きるのが遅すぎるんだよ！」千代子は元気よく和馬に怒鳴り、見た目はいつもと同じように活気に満ちていた—目の下に明らかなクマがあるにもかかわらず。
昨日、千代子は深夜まで練習して、やっと牙突のコツを完全に習得した—一見シンプルな動きだが、和馬が使用する時のような滑らかさに達するのは非常に難しかった。
和馬は千代子から、自分の特殊能力の強力さを実感した。
—どうやら自分は対応する流派を学べば、直接その流派の技術を習得し使いこなせるようになるらしい。柳生新陰流を学んで熟達したら、無刀取りのような奥義もマスターできるだろうか？
無刀取り、柳生新陰流の宗師柳生宗嚴が開発した不敗の極意で、より一般的な訳は空手で白刃を取ると言う。
しかし和馬は無刀取りと呼ぶ方が好きだった、なぜならそれはもっと格好よく見えるからだ。
千代子は焼いた卵をテーブルに置きながら言った。「今朝は味噌汁がないから、これで我慢してね」
和馬はうなずき、了解した旨を伝えた。
彼は元々、味噌汁は好きではない。
日本人の味噌汁への執着が理解できない。
また、和馬は朝から白いご飯を食べる習慣にもあまり馴染めない。
香港人として、朝食はラーメン、豚の内臓入りのヌードル、揚げパン、ちまきなどが一般的で、時にはシュウマイも食べる。
少なくともご飯をお粥にすべきだ。
千代子がよそった山盛りの白飯を見て、和馬は少しやりきれない気持ちになった。
これが文化の違いなのだ、ただ頑張って適応するしかない。
和馬が箸を持とうとした時、千代子は興奮して口を開いた。「今日ね、兄ちゃんが教えてくれた技を、部の後輩たちに教えるつもり！前鋒の冬雲ちゃんと次鋒の安堂ちゃんにもこれを習得させれば、団体戦では無敵だよ！中鋒と副将は元々実力が高いし大将の私だって大抵の学校なら倒せるから！」
和馬は何気なく言った。「それで去年は全国大会に行けなかったんだよな」
元気いっぱいだった千代子は一気にしぼんでしまった。
俯いてご飯をかき込む千代子を見て、和馬はふと彼女を気の毒に思った——しまった、人の傷口に触れるべきじゃなかった。
そこで和馬は言った。「今日は帰ってきたら、もう一つ技を教えてやるよ」
「ほんとに？」千代子は一気に元気を取り戻し、目を輝かせて和馬を見つめた。
和馬は頷いた。「本当だ、だから今日の部活は遅くまでやらないでね」
「わかった！」千代子はやる気満々に答え、ご飯を食べるスピードもぐっと上がった。
和馬にはまだ二つの技があるので、妹に一つ教えて機嫌を取るのは全く問題ない。
それに、今の状況では、彼女の能力を高めておけば、身を守ることもできる。
なんと言っても、あの極道どもは昨日、「頻繁にご挨拶に上がる」と言っていた。
—やはり道場を売った方が気楽なのかもしれない。
その金で投資もできる。80年以降、日本のバブルは飛び立つだろう。81年になると、投資の門戸はどれだけ高くなるかわかったものじゃない。
和馬はそう考えながらも、何とか飯を食べ終えた。彼が茶碗を置くと同時に、千代子がさっと現れて茶碗を片付けた。
流しに食器を放り込むと、千代子はエプロンを脱ぎながら玄関へ駆け出した。
「兄ちゃんの竹刀とカバンはもう玄関に持ってきてあるよ！早く行くよ！」と千代子が叫ぶ。
和馬は立ち上がり、玄関へと向かった。
千代子はとてもよく気が利く。そんな妹を和馬が好きにならないわけがなく、だからこそ妹の意見を無視して道場を売ることもできなかった。
玄関に着くと、もう靴を履き終え一緒に出発するのを待っている千代子を見て、和馬はふと尋ねた。「そのクマ、ファンデーションとかで隠さないのか？」
「バカ言わないでよ！練習して汗かけば、ファンデーションなんてすぐに落ちちゃうじゃん！もういいから早く靴履いてよ！部活の朝練に間に合わなくなっちゃう！」
日本の学校は授業開始が遅い。たとえ今が80年代で日本が受験教育を推進していた時代であっても、授業開始時間は華国の学校よりずっと遅かった。一般的に日本の学校の第一時限が始まる時間には、華国の学校ではすでに午前の半分の授業を終えて目の体操を始める頃だった。
日本学校で八時前に登校する生徒は、基本的に部活動の朝練をする人たちだ。
今は七時十五分で、華国の学校の基準では確実に遅刻する時間だが、日本では学校へゆっくり歩いて行き、途中でデートする余裕もあるくらいだった。
和馬はゆっくりと靴を履いて立ち上がった。このとき、せっかちな千代子はすでに大門を開けていた。
開いた大門から風が入り込み、和馬は血の匂いを感じた。
千代子の悲鳴が和馬の耳に飛び込んできた。
大門の外、屋根の鬼瓦から縄が垂れ下がり、一匹の死んだ雄鶏が吊るされていた。鶏のお腹は裂かれ、内臓はすべてぶら下がり、血はまだぽたぽたと滴り落ちていた。
この光景は和馬も見て衝撃を受け、少し臆病な人なら直接幽霊を見たと思うほどだった。
千代子は怖くて一歩後ずさり、その結果、左足が右足の踵を踏んでしまい、そのまま後ろに転んだ。
幸い和馬が彼女を支えた。
千代子は勢いを借りて体を回転させ、和馬の制服をしっかりと掴み、顔を和馬の胸に埋めた。
千代子は十四歳になろうとしており、すでに成長し始めていた。今この瞬間、和馬は青春の感触をはっきりと青春の感触を感じ取ることができた。
しかし彼はそんなことを気にする余裕はなく、門口に吊るされた死んだ鶏が彼の危機感を爆発させた。
—こいつら極道、もう始めたのか！
「よう！」悪意のある声が和馬の耳に飛び込んできた。
昨日会った横顔の肉がたるんだスキンヘッドの極道が、二人のスーツ姿の子分を連れて街角から歩いてきた。
「こりゃあ、なかなか風変わりなてるてる坊主だこと」スキンヘッドは得意げに玄関先に吊るされた死んだ鶏を見た。「ただな、この生臭い匂いは近所の迷惑だろ。桐生さんには、俺たち近所の者の気持ちも、もっと考えてもらいたいもんだぜ」
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