Chapter 5: うちのお婆さんを救ってください……
Editor: Inschain-JA
リビングの中央にはピアノが置かれており、千葉詩織はゆっくりとそこに歩み寄った。
千葉茜は冷たい目で彼女を見つめ、その目には軽蔑の色が満ちていた。明らかに失敗する姿を見ようと待ち構えていた。
楽譜もなしに演奏するなんて、本当に笑わせるわ！
千葉茜自身でさえ楽譜なしでは上手く弾けないのに、ましてやピアノを見たこともない田舎者の千葉詩織なんかには無理に決まってる！
しかし次の瞬間、千葉茜の顔に浮かんでいた得意げな笑みが一気に凍りついた。
リビングに天から降ってきたかのような美しいピアノの音色が響き渡った。千葉詩織の白い指先がピアノの鍵盤の上を軽やかに踊り、まるで何の苦もなく短い一節を弾き終えた。
千葉茜はその短い演奏からでさえ、千葉詩織の実力が自分をはるかに上回っていることを即座に感じ取ってしまった……
どうして？
楽譜もないのにどうしてこんなに上手く弾けるの？！
千葉茜の顔色が一瞬で真っ青になった。この事実を受け入れることができず、先ほど放った嘲笑の言葉が今や自分自身への嘲笑となって返ってきた。
「詩織、素晴らしい演奏だったわ！」
「まさか私たちの詩織がこんなに音楽的才能がすごいとは」
高橋美月と千葉文昭は驚きと喜びに満ちた表情で口を揃えて、心の中の誇りと自慢を抑えきれず、千葉詩織を次から次へと褒め称えた。
さすがは彼らの大切な娘だ、本当に素晴らしい！
同時に、二人は千葉茜の機嫌が悪いことに気づき、急いでその場を取り繕った。
「詩織、お父さんとお母さんはあなたのために盛大なパーティーを開いて、皆に紹介しようと思っているんだ。茜、その時に詩織と一緒にパーティーで一曲演奏してみないか！二人の姉妹が一緒に演奏すれば、きっと会場が盛り上がるよ！」
千葉茜の表情はさらに暗くなった。彼らは千葉詩織のためにパーティーまで開くつもりなの？
彼らは自分のためにパーティーなど一度も開いてくれたことがない！やはり、実の娘が戻ってきたら、この家での自分の居場所はなくなるんだわ！
しかしすぐに、千葉茜は気持ちを切り替え、甘い笑顔で口を開いた。「それは素晴らしいわ、お姉さんと一緒に演奏できるなんて嬉しいわ！」
見ていなさい、決してこの女がパーティーで楽しめないようにしてやるんだから！
これを聞いて、高橋美月と千葉文昭は安堵したように頷いた。「詩織、茜、二人が姉妹のように仲良くしてくれて本当に良かった！」
「そうだ、詩織、お母さんと一緒にパーティーのドレスを選びに行きましょう。私たちの詩織はこんなに綺麗なんだから、ドレスを着たらきっと似合うよ！」
高橋美月が優しく愛おしそうな目で千葉詩織を見つめると、千葉茜はその光景が耐えられないほど妬ましくて、すぐに口を挟んだ。
「伯母さん、私もお姉さんのドレス選びを手伝いたいわ！お姉さんは田舎育ちでドレスを着たこともないでしょうから、私が教えてあげられるわ！」
高橋美月は彼女の言い方に不快感を覚えたが、千葉茜の親切そうな表情を見て、自分が考えすぎているのだと心に言い聞かせるしかなかった。
「いいわよ、茜も一緒に来て。ちょうど一緒にドレスを選べるわ。あなたたちは二人とも私の大切な子どもよ！茜、詩織が戻ってきても、私と伯父さんはあなたを娘のように愛しているわよ！」
ふん！
千葉茜はすぐに心の中で冷笑した。全部嘘よ！
千葉詩織が戻ってきただけで彼らの愛情は全部千葉詩織に注がれてしまった。娘のように愛してるなんて全部嘘！
心の中がどうであれ、千葉茜は表情に甘い笑みを浮かべた。「伯母さん、伯父さんの私への愛情はよく分かっています。お姉さんとも仲良くして、一緒に伯母さんたちにに孝行しますわ」
「よしよし、それを聞いて私も伯父さんも安心したわ！」高橋美月は笑いながら彼女の手を軽く叩き、優しさに満ちた表情を見せた。
千葉茜は自然な流れで高橋美月の腕に親しげに腕を組み、挑戦的な視線を千葉詩織に投げかけた。
彼女が高橋美月と千葉文昭の実の娘だとしても何だというの？
自分は18年間彼らのそばで育てられた子よ。絆の深さは彼女には比べ物にならない。それに、この田舎者を千葉家から追い出す方法を考えるわ。家族みんなの目と愛情がまた彼女一人のものにならないように！
……
道中ずっと千葉茜は高橋美月と千葉文昭にまとわりついていた。高橋美月と千葉文昭が千葉詩織と言葉を交わそうとするたびに、彼女に邪魔され、話題が変えられた。
彼女のこうした小細工に対して、千葉詩織はいちいち気にしていられず、長くまっすぐな足で外へ出て、少し気分転換しよう と思った。
「助けて……誰か助けて……うちのお婆さんを救ってください……」
地面には華やかな服装をし、白髪の老婦人が倒れていて、そばのメイドが困り果てたように彼女を支えながら、周囲の人々に助けを求めていた。
しかし周りの人々は誰も簡単には近づこうとはしない。明らかに詐欺に巻き込まれることを恐れているようだった。
千葉詩織は一目見ただけで、これは突然の心臓発作だと分かった。すぐに治療しないと命に関わる危険がある。
お婆さんも突然の心臓発作で亡くなったんだ……
千葉詩織は赤い唇をきつく結び、ポケットから銀針を取り出し、地面に倒れた老婦人に向かって歩いていった。
「おい、お嬢さん、近づかない方がいいよ。もし詐欺だったらどうするんだ？」
「そうだよ、彼女が詐欺師だったら、お嬢さんには払えないよ！」
「そうそう、お嬢さん、行かない方がいいよ。もう救急車を呼んだから、すぐ来るよ……」
「皆さん、下がって」
千葉詩織は美しい狐のような目を上げて彼らを見た。声は穏やかだったが、異議を許さない雰囲気があった。
若い女の子に過ぎないのに、彼女には何か不思議と人を従わせる力があった。人々は無意識のうちに一歩後退し、彼女のために道を空けた。
千葉詩織はもうこれ以上時間を無駄にせず、白い指先で銀針をつまみ、老婦人に施針しようとした。
「何をするの？」
メイドは大きく驚き、慌てて彼女を止めた。
千葉詩織の美しい狐のような目は波一つ立てず、落ち着いて言った。「もう時間がない。今すぐ治療しないと、手遅れになる」
メイドは慌てて首を振った。「だめだめ、あなたみたいな若い娘さんに何の治療ができるの？もしうちのお婆さんを傷つけたら、どうするの？」
「もし私が治せなかったら、全責任を負う」
メイドはまだ何か言おうとしたが、気を失った秦野婆さんの顔色がどんどん紫色になっていくのを見て、歯を食いしばり、思い切って賭けることにした。
「お嬢さん、お願いする。絶対にうちのお婆さんに何かあっちゃだめよ！」
「私に任せて」
千葉詩織はこれ以上何も言わず、銀針をつまんで施針を始めた。その一連の施針動作は流れるように美しく、見ているだけでも心地よい感覚があった。
「ゴホッ、ゴホッ……」
秦野婆さんは激しく咳き込み、昏睡状態から少しずつ目を覚ました。目を開けるとすぐに千葉詩織を見て、その目に驚きの色が浮かび、ぼんやりとした様子で言った。
「こんなに美しい天女さんはどこから来たの？私、天国に来ちゃったのかしら？！」
「まあ、私はまだあの不孝者の孫が結婚して子供を産むのも見ていないし、ひ孫を抱っこしたいのに……」
「奥様、あなたはご無事ですよ、そんな縁起でもないことを言わないでください！」メイドは慌てて秦野婆さんの嘆きを遮り、恥ずかしそうに言った。「このお嬢様があなたを救ったんです！」
「あら、良かった良かった、私はまだ死んでいないのね！」秦野婆さんはほっとため息をつき、朦朧とした意識がはっきりすると、慈愛に満ちた表情で千葉詩織を見つめた。「お嬢さん、本当にありがとう。あなたのお陰で、私はひ孫を抱く機会がまだあるわ。あなたは私の大恩人よ！」
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