Chapter 5: これは明太傅の屋敷だ！

Editor: Inschain-JA

「違うの？」明令宜は呟いた。「お父様とお母様が上京城でも家を買うって言ってたけど、ここがとても良いと思うわ！」

饅頭を売っている女将は今、明令宜を田舎から来た素朴な娘でも見るかのような目で見つめ、小声で説明した。「ここは明太傅の邸宅よ。私たちのような庶民が買える場所じゃないわ！」

明令宜は知らないふりをして、「明太傅？でも、この邸宅はずいぶん長いこと手入れされていないように見えますけど」

「お嬢さん、あなたは上京の人間じゃないようだけど、慧明皇后様はご存知でしょう？」

それは現在の正室である皇后で、大燕王朝の民でそれを知らない者がいるだろうか？

「この明太傅というのは慧明皇后様のお祖父様よ。五年前、慧明皇后様が崩御された後、明奥さんは悲しみのあまり重病になり、明太傅は官職を辞して隠居し、妻と長男を連れて京を離れたの」饅頭のおばさんは生粋の京の人で、皇城の足元にあるこの地区の家々についてはまるで家宝を数えるように詳しかった。「明家のこの邸宅は、もともと皇家から賜ったものよ。道理からいえば明家の旦那様と長男が官を辞した後、皇家がこの邸宅を取り戻して他の者に与えるべきだったはず。でもどういうわけか、この邸宅にはずっと明府の額が掛けられたままで、もしかしたら皇上が先の皇后様の顔を立てて、この邸宅を残し、他の者に与えなかったのかもしれないわ！」

否定できないが、これら行商人や商売人たちの情報網はなかなか優れているものだ。

明令宜が永興坊を後にした時、頭の中はまだ真っ白だった。

祖父母と兄は既に京を離れていたのだ。

彼女の心は突然空虚になり、自分の家がどこなのかもわからなくなったような気がした。

さっきのおばさんの話によると、母は重病だったが、今どうなっているのかもわからない。

この広い世の中で、一体どこから人探しを始めればいいのだろう。

明令宜が酒楼の裏庭に戻った時、眉間にはまだ少し迷いの色が残っていた。

小春はすでに戻っており、彼女のそんな魂の抜けたような様子を見て、心配そうに尋ねた。「お嬢様、どうされましたか？」

明令宜は首を振り、心の中の迷いを払いのけた。今すぐに祖父母と兄を見つけることができないなら、自立することを真剣に考えるべきだ。

「何でもないわ。あなたに頼んだことはどうなった？」

小春はその言葉を聞くと、顔に怒りを露わにした。

「お嬢様はどうして旦那様の死が事故ではないとわかったのですか？」小春は歯を食いしばって言った。「今朝早く賭場の外に人を探しに行きました。お嬢様の予想通り、最初に私たちの酒楼に騒ぎを起こした余大は確かに一晩中賭場にいました。彼ははじめ奴婢に話したがりませんでしたが、お嬢様に準備させていただいた銀票を出すと、余大は金に目がくらみ、すべてを話しました」

そう言いながら、小春の顔には痛々しい表情が浮かんだ。昨夜、彼女の若奥様は自分の持参金の銀票を一枚取り出し、余大に口を開かせるために使わせたのだった。

それはなんと百両！

彼女の若奥様の手元にも合わせて三百両の銀票しかなく、そのうち百両を使って情報を得るなんて、小春にとってはあまりにも余大に得をさせすぎると思えた。

明令宜はそれほど驚いてはいなかった。

人は金のために死に、鳥は餌のために死ぬ。余大のような人間が金に目がくらむのは非常に当然のことだ。

「彼は何と言った？」

小春は言った。「彼が言うには、最初に借金を取り立てに来た時、旦那様は七日間の猶予をくれと言い、その間に銀貨を集めて返すつもりだったそうです。しかも、その日旦那様は驚いて転んで医館に運ばれたのに、彼らのような賭場の用心棒は金を取り立てに来ただけで、命を奪うつもりはなかったと。もし人が死んでしまって、金も取り戻せなかったら、彼らにとっても仕事の失敗になります。でも旦那様が医館に行った日に、二房の人が余大を訪ねて、旦那様がお嬢様のために豊かな持参金を用意していて、銀票を出せるはずだと言ったそうです。それで余大は人を連れて医館に行き、旦那様から金を要求したのです……」

小春は怒りで顔を真っ赤にしていた。確かに彼女の旦那様を押し倒した用心棒はすでに牢に入れられていたが、今やその背後に計画があり、それが彼女の旦那様の実の弟の一家だったと知り、小春は思わず拳を握りしめた。

明令宜は頷いた。彼女がこの記憶を受け取った時、最初から怪しいと思っていた。

賭場のこうした借金取りの用心棒たちは、結局のところ金が欲しいだけで、命を奪うつもりはない。

上京城の領域で命を奪う事件を起こしても、誰にとっても良いことはない。

余大も白状した。あの日、明旦那様を押したのは賭場に来たばかりの小物だった。明家の二房が最初に接触したのは余大だったが、余大はこの業界で長くやっており、二房が出してきたわずかな金で簡単に買収されて、牢獄に数年も入るようなことはなかった。しかし、明令宜が手配した小春の出費は気前が良く、彼は情報を売ることに何の問題も感じなかった。

明令宜は頭を下げ、指でテーブルを叩いた。

明家の二房が裏で賭場の用心棒に医館で騒ぎを起こすよう仕向けたということは、元の身体の実の父の死は、事故による過失致死ではなく、殺人事件だったということになる。

彼女が自立するための最良の方法は、そばに親族が一人もいないことだ。そうすれば、官府はいわゆる族人に彼女の世話をさせることができず、女戸として彼女を扱わざるを得ない。

殺人や放火のようなことは明令宜にはできないが、明家の二房の過ちを握りしめ、一家を牢獄に送り込むことは、方法を考えることができる。

「彼らは代価を払うことになるわ」明令宜は拳を握りしめ、歯を食いしばって言った。

たとえ彼女が本当の明瑤でなくても、明家の二房のような狼のような輩、恩知らずには、出会ったら自らの手で牢獄に送り込んでやる。彼女がこの身体を使っている以上、それは彼女の果たすべき義務だと思った。

明令宜は再び小春を呼び寄せ、耳元で二言三言囁いた。

「これでいいのですか？」小春は尋ねた。

明令宜は言った。「賭場にもルールがあるわ。私の言った通りにやってみて」

そう言った後、「そうそう、今から西市へ家を見に行きましょう。家を決めた後で、あなたに事を任せるわ」

小春はその言葉を聞いて、目を赤くした。「お嬢様、本当に旦那様が残した酒楼を手放すのですか？これはもともとあなたのものなのに！」

彼女は明令宜に頼まれた仕事のことを考えた。もし二老爷の一家が牢獄に入れば、彼女たちはまだ酒楼を残すことができるのではないだろうか？

明令宜は小春が何を考えているかを知っていた。彼女は手を伸ばし、目の前のふくよかな侍女の丸い頬に触れた。「今日、この酒楼はもう二伯父の手に渡っていると思うわ。だから、たとえ私が守りたいと思っても、不可能なの」

時間を計算すると、彼女のあの浪費家のいとこが借金をしてから七日が経ち、約束していた返済日が来ていた。彼女の二伯父はおそらくすでに役所で名義変更の手続きを準備していて、今日が最後の期限だ。

明令宜はそう言うと、立ち上がって荷物をまとめ始めた。

賭場の人々がやって来たら、現場は間違いなく混乱するだろう。

彼女はそんな事態に巻き込まれたくなかったので、早めに避けたほうがいい。

小春はその言葉を聞いて、肩を落とし、その後明令宜の後ろについて荷物をまとめ始めた。

二人の荷物は少なかった。部屋にあった価値のあるものはすべて、あの厚かましい明樊江がすでに持ち出して銀に換えてしまっていた。

しばらくして、主従二人は二つの包みをまとめ終え、裏庭の小さな門から出て行った。

明令宜が小春を連れて裏門を出て、朱雀大通りに着いたとき、遠くから馬の蹄の音が聞こえてきた。

先頭には小柄な人物が低脚の馬に乗り、その周りには威厳のある護衛たちが従っていた。

明令宜がまだ来た人を見分けられないうちに、通りを行く人々の会話が耳に入ってきた。「今日は靖恭坊の馬球場がとても賑やかだと聞きました。太子殿下までが臨席されるそうです！これは恐らく、新年前の最後の賑やかなイベントでしょう。あと二日もすれば、城内ではすべての娯楽活動が禁止されます。そうでなければ、私たちも見に行きましょうか？」

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