Chapter 5: 第5章

この言葉を聞いて、私の内なる演技魂が燃え上がった。

私は頭を下げ、恥じらいと気まずさに満ちた表情を浮かべた。「実は恥ずかしい話なんですが、昨日あなたにあんなことを言われて、プレッシャーがかかりすぎて、会議室で泣いていたんです。CEOがちょうど通りかかって見てしまって。彼はとても優しくて、慰めてくれたんですけど、私にとってはとても気まずい状況でした」

私は手を振った。「もう話題にしないでください。思い出すたびに穴があったら入りたくなるんです」

「そういうことだったのね」純子は言った。

噂話を盗み聞きしていた同僚たちは、興味を失ったように顔を背けた。純子はまばたきをして、何とも言えない表情を浮かべた。まるで私の言葉の真偽を判断しようとしているかのようだった。「それならいいわ。職場恋愛は…面倒なものよね」

彼女は一瞬間を置いて、続けた。「そうそう、予算が合わない案件があるの。供給業者と会議をしなきゃいけないんだけど、私は抜けられないから、あなたに任せるわ」

会議室に入ると、供給業者のチームがすでに待っていた。入るなり、見覚えのある嫌な顔を見つけた。

おお、素晴らしい。庄村誠だ。大学時代に私の告白を断り、その後あちこちで私の悪評を広めた奴だ。まさに冤家路窄というやつだ。

私は心の中で呪いながらも、表面上は職業的な笑顔を浮かべて手を差し出した。「誠、また会ったわね」

彼も私を認め、愛想笑いで挨拶をした。「絵麻、光栄だよ」

デザインプロジェクトは予算と品質の駆け引きだ。これは六桁の案件だったが、交渉過程はまるでパイクマーケットの魚屋での値段交渉のようだった。

私は率直に切り出した。「誠さん、印刷と材料の見積もりが少し高すぎるわ。私たちの会社では予算が通りません」

彼はすぐに哀れみを売り始めた。「絵麻、冗談でしょう？これは友人価格だよ。ほとんど利益は出ないよ」

しばらくやり取りを続けた後、彼はついにため息をつき、あきらめたような表情を見せた。「わかった。こうしよう、最低価格を教えてくれ。できるなら、それでやろう」

私の心臓がドキンと鳴った。

通常、このような案件には正式な入札プロセスが必要だ。だが純子は誠にプロジェクトを直接与え、他の会社は形だけの参加させるつもりらしい。しかし同時に、価格も抑えたい。