Chapter 3: 真実

Editor: Pactera-novel

劉ろうばは、この事実を伝えることが姌卿にどれほど大きな衝撃となるか承知していた。それでも、少なくとも彼女を縛る重荷からは解放してやりたかった。ゆっくりと窓辺に歩み寄り、窗外に浮かぶ満月を見つめながら、静かに語り始めた。「私の実家は洛陽で代々医薬を業とする劉家。父は生涯、母一人だけを娶り、家には他の名家に見られるような妻妾の争いも、嫡出と庶出の確執もありませんでした。弟と戯れる何の憂いもない日々……このまま平穏な一生が続くと思っていました。しかし、思いがけぬ災難が私たちを襲ったのです。十三歳の時、大洪水が起こり、数十人もの家族の命が奪われました。父と母は……私と弟を救うために、濁流にのまれて逝ったのです」

劉ろうばの全身が震えた。卓姌卿自身は経験したことのない苦難だが、十三歳の少女がこれほどの変故に直面した時の絶望は想像に難くなかった。「その後、あなたと弟さんはどうされたのです？なぜ卓府の侍女に？頼れる親族はいなかったのですか？」

「はっ、親族だと？」劉ろうばは嗤った。その笑い声には深い悲しみがにじんでいた。笑い止むと、彼女は姌卿を見つめた。「ご存じでしょう、親族というものは、人が立っている時だけ寄ってくるもの。落ちぶれれば、犬以下の扱いを受けるのです」

息を整えて続ける。「父は劉家の唯一の嫡男で、三人の弟は皆庶子。元より縁は薄く、分家後は交流もなく、私たち子供二人ではとてもたどり着けませんでした。そこで盛京にいる母方のおじさんを頼ることにした。ありったけの財産を使い果たしてようやくおじさんの家にたどり着いたのに、叔父は私たちを乞食同然に追い出した。『嫁いだ娘は溢れた水』、母は嫁いだ日からもう家の者ではない、その子を養う義務はないと。それから私たちは物乞いの日々を送ることになりました。しかし弟はまだ十一歳、この苦難に耐え切れず病に倒れてしまった。その時出会ったのが、人買いの王ろうば。弟の治療費のために、私は自ら身を売り、卓府に奴婢として入り、当時のお嬢様の卓玉婷付きの三等侍女となったのです。苦労はありましたが、街で物乞いをするよりはまし。月々の仕送りもあり、王ろうばも悪人ではなく、弟を薬屋の丁稚として働かせる口まで見つけてくれた。こうして私たち兄妹は、ようやく飢えをしのぐことができるようになった。十年の年季を勤め上げ、貯えた金で小さな薬屋を開き、劉家の医術を絶やさないようにしよう、そう夢見ていました。しかし人生は、そう甘くはなかった」

声が詰まる。「卓府に入って二年目のある日、あの日は一生忘れられない。玉婷に、若様の卓遠海から本を借りてくるよう言いつけられた。何も考えずに向かった。遠海の部屋に入ると小姓に書斎へ案内され、ほのかな香りが漂ってきた。どこかで嗅いだことのある香りなのに思い出せない。突然、扉が閉まる音。遠海が近づいてくる。その瞬間、全身の力が抜け、意識が遠のいていく。気を失う直前、あの香りが『迷香』だと気付いた。父の医書で読んだことがあるのに、しっかり覚えておかなかったことを悔やんだ。目が覚めると、私はもう……卓遠海という獣に……」

深く息を吸い込んで続けた。「しかし、声を上げることはできなかった。慌てて逃げ出し、人目を避けて裏道を歩いた。しかしそれが、かえって真実を知るきっかけとなった。すべてはあの卑劣な兄妹の謀り事だった！遠海は以前から私に横恋慕していたが、妹の侍女には手出しができなかった。選抜まであと一年、玉婷も次女お嬢様も候補に名を連ねていた。次女お嬢様は庶出ながら文才と美貌に恵まれ、玉婷は彼女が宮入り後の邪魔になることを恐れていた。遠海の思いに気付いた玉婷は、兄妹で取引を持ちかけたのだ。『遠海が次女お嬢様を選抜から外させてくれれば、お前の望みを叶えてやる』と！その場で飛び出して、この卑劣な二人を斬り捨てたかった。しかしできなかった。弟を巻き込むわけにはいかない。彼は劉家唯一の血筋なのだ。弟とともに逃げ出すことも考えた。だが弟は医術を学び始めたばかり。彼を指導する師匠は盛京随一の名医だ。弟の将来を台無しにはできない。当時私は玉婷の部屋に仕えていたから、体面を重んじる彼らが無茶はできないだろうと考え、何事もなかったように振る舞った。玉婷は私が真相を知らないと思い込み、彼女も知らぬふりを続けた。こうして二月ほど平穏が続いた頃、私は妊娠に気付いた。途方に暮れていると、親しくしていた蓮さんが教えてくれた。遠海が私の素性を調べ、劉家に伝わる医薬の孤本を狙っているという。確かに孤本は存在したが、弟が持っていた。急いで弟を逃がさなければならなかった。幸い、裏門の小姓に以前恩があり、外出の便宜を図ってくれた。師匠の兄が私たち兄妹を探しに盛京まで来ていることを思い出し、弟には嘘をついて、その日のうちに師匠の兄を訪ねるよう言い含めた。私も後を追うと。そして卓府に戻った。その夜、彼らは私を捕え、孤本について問い詰めてきた。弟の安否が気がかりで、孤本は確かにあったが洪水で失ったと伝えた。ただし父からその内容を教わって覚えていること、そして妊娠していることを告げた。案の定、彼らは子供を人質に、玉婷に従って宮中の侍女となるよう命じた。『お前が従う限り、子供は卓家の嫡子として何不自由なく育てよう。弟にも手を出さない』と」

もはや説明は要らない。姌卿は笑わずにはいられなかった。質素な宮殿に響くその笑い声は、どこか滄桑と寂寥を帯びている。彼女は手にした包みをそっと撫でながら、軽く嗤いた。「ふん……私は取るに足らない駒かと思っていたが、駒ですらない、単なる荷物だったのか。あなたは私の存在を疎ましく思っているでしょう。この存在そのものが、あなたにとっての汚点なのだから。だが、その汚点で大切な弟さんを守れるのなら、悪い取引ではなかったのでしょう」

その言葉に、劉ろうばは全身の血の気が引くのを感じた。知っていた。真実を明かせば、最も恨まれるのはこの娘だろうと。それでも彼女は姌卿の瞳をしっかり見つめた。長い年月を経て、ようやく堂々と我が子の顔を見ることができた。これまで何度、物陰からこっそりと娘の姿を追ったことか。

「あなたに恨まれるのは当然です。しかし、たとえ繰り返しても私は同じ道を選ぶでしょう。それが私たち三人の命を守る唯一の道でした。そして、あなたを産んだことを一度たりとも後悔したことはありません」

姌卿は冷たい眼差しで眼前の女を見つめた。隠しきれない眼角の皺、青ざめた顔――そして突然、熏兒に言った。「熏兒、劉ろうばと二人きりで話がしたい。外で待っていてくれ」

comment 0 comment

Vote

SEND GIFT

next chapter

Load failed, please RETRY