Chapter 6: 友達、美味しい
Editor: Pactera-novel
「熱いっ……熱い熱い……」
空気が燃えているかのようだった。黒木朔は歪んだ棚を足場にして、慌てふためいて火の海から脱出し、燃え盛る炎を見つめた。戦いは突然始まり、さらに突然に、そしてやや滑稽に終わった。もし電刑人の死体が炎の中でひときわ異様な存在感を放っていなければ、彼は今起きた全てが狂気の夢だったのではないかと疑いかねなかった。
彼は自分の左手を見つめ、開いたり閉じたりしてみた。特に変わった感覚はなかった。左手の貫通傷は錆で塞がれ、大量の出血はなく、痛みを除けば動かすのに支障はなかった。
「錆蝕の触……」
彼は小声で「スキル」の名前を呟いた。錆をスキルにするのは、少し奇妙すぎるのではないか？
炎が次第に消えていった後、黒木朔は既にミディアムウェルダンになった電刑人の死体をあさり、非常に古びた銀色の鍵を見つけ出した。
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孤児院中庭の鍵
慈善聖母孤児院が再建された後、別棟の扉はずっと閉ざされたままだった。
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この鍵は名前の通り、孤児院の中庭へ通じるものだった。これまで彼がうろついていたのは、すべて別棟の内部だったようだ。
もう少し探し回ると、新たな発見があった。電気椅子の下には仕切りがあり、その中に一冊の古びた小冊子がしまわれていた。なぜか火災でも焼け残っており、背表紙には木炭鉛筆が挟まれ、表紙には殴り書きの文字が記されていた：
『電力点検マニュアル』
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慈善聖母孤児院の電力点検マニュアル
ジャンゴが孤児院の電気技師として働いていた頃、日常業務は孤児院の電力システムを維持管理することだった。ヴァーツラフはジャンゴの仕事に興味を持ち、よく一緒に遊んだ。本館の部屋には二人の共通の秘密が隠されている。
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情報の中に「ヴァーツラフ」という名前が出てきた。これは二度目に出てくる具体的な人名だ。マニュアルを開いてみると、中の文字は非常にぼやけており、退屈な電力点検記録だということしか辛うじて判別できなかった。しかし、一枚の簡素な絵だけが比較的はっきりとしていた。
これは手描きの簡易建築平面図で、二つの×印が付けられていた。一つは「休憩室」という部屋に印が付けられ、その隣にはコーヒー色のペンで描かれた、おそらくドアを表す長方形があった。もう一つは「遊戯室」という部屋に印があり、その横にはクレヨンで描かれた非常に抽象的なカラフルな花が添えられていた。
「この二つの場所を見つけろということか……」
彼は点検マニュアルを持って立ち去ろうとしたが、去る前にもう一度電刑人の死体を見た。
ミディアムウェルダンになってた。
彼は自分のお腹を撫でた。
とても空腹だった。
今のところ、ここで食べられる物や水源は何一つ見つかっていなかった。一方、探索しながら戦うことは、膨大な体力を消耗することは間違いない。目覚めてから体感的には一時間も経っていないのに、すでに体力の限界を感じていた。
彼には食料が必要だった。
手近にあって、すぐに空腹を満たせる食料が。
電刑人は「電気椅子に縛られた人型の怪物」だが、その理不尽な力と殺戮を好む性格を見れば、人間と見なす人はいないだろう。猿の肉を食べるのと同じ理屈だ。
「ミディアムウェルダン……まあ、これで我慢するか」
黒木朔は、自分がこんな吐き気を催す決断をすぐに下せることに驚いた。彼は無言で、めちゃくちゃに散乱した倉庫から鋭い金属片を掴み上げた。その金属片は高温で焼かれ、既に消毒済みだ。彼はそれをナイフ代わりにし、電刑人の前腕から肉を一切れ切り取り、匂いを嗅いだ。ただの焦げたタンパク質の匂いがした。
彼はそれを食べた。
食感と味は子牛肉に似ていて、本物の人間の肉とはやはり違う。
——待て。
その時、彼は恐ろしいことに気づいた。
なぜ自分はこれが本物と違うってわかったんだ？
彼は身震いしたが、食べるのをやめなかった。これは悪くない味だった。彼は電刑人の腕を食べ終えると、その四肢と腰や背中の大きな肉をさらに切り取り、倉庫の隅で見つけた帆布に包んで保存食として背負い、倉庫を後にした——
【ヒヒヒ、フフフフフフフフフフ】
その瞬間、彼は突然、奇妙で耳障りな老婆の笑い声が聞こえた！それは氷の楔が脊髄を貫くようだった！彼が反応するよりも早く、皮も骨もない恐ろしい幽霊の顔が彼の眼前にちらついた！
彼は後ろへ飛び退いた！しかし恐ろしい光景はすぐに消え、目の前には焼け焦げた倉庫があるだけで、他には何もなかった。
……幻覚か？
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孤児院、とある場所。
「彼女」は鋼針と合成繊維の糸で一つ一つの死体を丁寧に縫い合わせ、可愛らしい服を着せ、可愛らしい帽子をかぶせ、まるで春の遠足に出かける子供たちのように着飾っていた。
突然、「彼女」の動きが止まった。
「……ジャンゴ……？」
あの頼もしく、敬愛すべき電気技師の気配が、突然消えた。
どこに行ったの？
殺されたの？
誰に？
新しく来た子に？
うちの強い子に？
誰なのかしら？
恥ずかしがらずに、手を挙げてね？
お母さんのところにいらっしゃい。
ご褒美に赤いお花をあげるわよ。
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黒木朔は悪寒を感じた。
彼は首を伸ばして辺りを見回したが、危険の源を見つけることはできなかった。こうして神経を尖らせ、息を殺して数秒間過ごし、危険がないことを確認してようやく安堵のため息をついた。電刑人を倒した後に現れた幻覚に、彼は背筋が凍えたが、幻覚の源を突き止められず、とりあえず行動を続けるしかなかった。
今、彼は物置に身を潜め、むやみに戦闘を続けようとはせず、実験することにした。
彼は雑多な物の中から工具の金属製品を見つけ出し、一つのナットを握りしめ、しばらく待った……何も反応がなく、ナットは錆びなかった。
釘に替えて、彼は電刑人と戦った時の感情を必死に思い出そうとした。釘の表面にはわずかに錆の痕らしきものが現れたが、自分がやったものかどうか確信が持てなかった。電刑人との緊迫した戦いの中では、ごく自然に金属を錆びさせることができた。しかし、外部の脅威がなくなった今、簡単にはできなくなっていた。
当時、頭に浮かんだスキルの説明は「触れたものに錆の呪いを下し、その構造を根本から破壊する」だった。ただ「触れたもの」とあるだけで、「何に」触れるかは限定されておらず、「金属」に限るとも書かれていなかった。
もし彼がレンガの壁に触れたら、壁も錆びるのだろうか？
もしタイルの床に触れたら、床も錆びるのか？
では有機物はどうだろう？
プラスチックに触れたら、プラスチックまで錆びるのか？
さらに言えば、布や繊維、植物、動物、そして……人体はどうだろう？
「触れたものに錆の呪いを下し、その構造を根本から破壊する」
「錆の呪い」
「呪い」
「呪いか……考えれば考えるほど不気味だな」
黒木朔は呟きながらポケットから臍帯ハサミを取り出し、ハサミの表面の錆に触れた。頭の中に再び神父の死体の顔の笑みと、彼が血で書き残した言葉が浮かんだ。
【錆の強き祝福を汝に授けんことを、虫の慈愛が汝に注がれんことを】
「錆」はもう現れた。
「虫」とは一体何だ？
「わからない……うぅっ！！」
頭の中でまた激痛が走った。今回は前よりも強烈で、彼はほとんど膝が崩れそうになった。彼の傷は手と腹部にあるはずなのに、なぜ頭が痛むのか？彼は深呼吸を繰り返し、両手で太陽穴を押さえた。一分以上経ってようやく頭痛は徐々に消えていった。
彼はもう一度左手の貫通傷と腹部の刺し傷を注意深く確認した。とても痛いが、どちらも行動に支障をきたすほどではなかった。もし勇気を振り絞って傷をこじ開けて中を覗けば、皮下の筋肉が緻密な金属の錆でしっかりと接着されているのがわかるだろう。それはまるで外科用の縫合糸や医療用接着剤のようで、常識的な酸化鉄や酸化銅のような錆とは全く異なっていた。
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