Chapter 2: 白石帝様
Editor: Inschain-JA
「ピン！」
「宿主認証、小林静香」
「情報接続開始」
「情報接続完了、システム起動完了！」
「宿主様、こんにちは。438号システムをご利用いただきありがとうございます！」
……
静香は目を覚ました。
彼女は頭をさすりながら、先ほど頭の中で誰かが話しかけてきた気がした。
確か何かのシステムだと言っていたような…
突然、白石帝様の声が響いた。「目が覚めたか」
静香は我に返った。
彼女はその時初めて、自分が虎の背中に横たわっていることに気づいた！
それを見て、静香は先ほどの人間から虎への変身シーンを思い出し、恐怖を感じた。
白石帝様は彼女を背中に乗せながら走りつつ、尋ねた。「どう感じる？体はまだ辛いか？」
静香は慎重に起き上がった。
「大丈夫です。元気ですよ。どこに連れて行くつもりなんですか？」
白石帝様の速さはとても速く、風が体の横を吹き抜けていった。服を着ていない静香は震えていた。
「狼族の呪医のところへ連れて行く」白石帝様は彼女の変化に気づき、すぐに立ち止まった。
彼は静香を大きな木の上に降ろし、自分の皮のスカートを脱いで骨刀と一緒に彼女に渡し、言った。「少し待っていろ。すぐに戻る」
そう言うと、彼は木から飛び降り、優雅に草地に着地した。
静香は木の幹に座り、両手で骨刀をしっかりと握りしめていた。
彼女は巨大な白い虎が茂みに隠れるのを見た。その前方にはちょうど食事を終えて居眠りをしている野生の猪がいた。
白い虎はしばらく静かに待ち、猪が完全に警戒を解いた瞬間、突然飛び出した。雷のような素早さで、一口で猪の首に噛みついた！
血が飛び散り、猪は苦痛の叫び声を上げた。
猪は必死にもがいたが、結局は虎の牙から逃れることはできず、生きたまま噛み殺された。
一部始終を目撃した静香は、この狩りの光景に唖然とした。
あれほど大きな猪は、軽く彼女にぶつかるだけで吹き飛ばされるほどだった。
しかし白石帝様は一口でそれを噛み殺したのだ！
静香は白石帝様の戦闘力を見直さなければならないと感じた。これほど強い男性なら、彼が本気で手を出せば、指二本で彼女を押しつぶせるだろう。
自分の身の安全のためにも、これからは彼を怒らせないようにした方がいいだろう。
白石帝様は人間の姿に戻り、木の下に歩み寄り、両腕を広げて木の上の小さな雌を見上げた。「飛び降りろ」
静香はとても恐ろしかった。
四メートル以上の高さから、もし上手く飛べなければ、死ぬことはなくても骨を何本か折ることになるだろう。
白石帝様は彼女の恐怖の表情を見て、すぐに理解した。
彼の小さな雌は高所恐怖症なのだ。
白石帝様は成人して以来両親から離れ、雌と一緒に暮らしたことがなかった。雌の生活習慣については、ほとんど何も知らなかった。
これから狼の部落に着いたら、少し調べてみる必要があるだろう。
狼は数が多く、部族には雌もいる。彼らはきっと雌の世話の仕方を知っているはずだ。
白石帝様は敏捷に木に登り、静香を抱き上げると、飛び降りて地面にしっかりと着地した。
彼は言った。「刀をよこせ」
静香は骨刀を白石帝様に返した。
白石帝様は骨刀で猪の皮を完全に剥ぎ、肉と骨も別々に切り分けた。
白石帝様は猪の皮をきれいに洗い、静香に巻きつけた。「これで寒くなくなる」
そのとき、あの馴染みのある声が彼女の頭の中で再び響いた—
「猪の皮を一枚獲得。初心者ミッション発生！」
「宿主は獣の皮を3枚集めてください。ミッション完了後、初心者パッケージを進呈します！」
静香は驚いた。
初心者ミッションと初心者パッケージ？それは何だろう？！
しかしシステムは反応しなかった。
彼女は仕方なく猪の皮にくるまり、一人で答えを考えるしかなかった。
なめされていない猪の皮は血の匂いがしたが、確かにこれを巻いていると暖かくなった。少なくとも裸で世界中を走り回る必要はなくなった。
静香は小さな声で白石帝様に言った。「ありがとうございます」
白石帝様は猪の皮に包まれた彼女の小さな体を見て、思わず手を伸ばして彼女の耳を撫でた。「狼族の部落に着いたら、服を買ってやる」
静香の耳はとても敏感で、触れられるとすぐに赤くなった。
彼女は恥ずかしさをこらえて、尋ねた。「狼族の部落ってどんなところですか？」
「あそこは狼族が住んでいる場所だ。ここからそう遠くない。普段、何か必要なものがあれば、そこへ行って交換したり購入したりするんだ」
「まるで村のようですね」
「村？」白石帝様はその言葉の意味がよくわからなかった。「部落と都城は聞いたことがあるが、村というものは聞いたことがない」
静香は目を輝かせた。「都城？それはどんな場所ですか？そこには人間がいますか？」
「人間？聞いたことがない。あの都城はすべて獣人が建設したものだ。彼らは強いが、獰猛でもある。興味があるなら、今度連れて行ってやろう」
静香は都城が獣人にとって何を意味するのか知らず、ただの旅行だと思い、頷いた。「ええ」
白石帝様は猪肉の中で最も柔らかい部分を切り取り、静香に渡した。「食べろ」
静香は目の前の血まみれの肉を見て、呆然とした。
「こ、これ生肉じゃないですか！」
白石帝様は言った。「生肉がどうした？この肉はとても新鮮で、味もいい。早く食べろ」
静香は恐怖に頭を振った。「いやいやいや！生肉は食べられません！」
白石帝様は眉をひそめた。「肉を食べないのか？だから体がこんなに小さくて痩せているんだな。それではだめだ、肉を食べないのは体に良くない。さあ、食べろ」
しかし何と言っても、静香は血まみれの生肉に触れることを拒否した。
白石帝様は彼女にどうすることもできず、最後には野生の果物を見つけて彼女に食べさせた。
静香は野生の果物を抱えて満足そうに食べた。
白石帝様は彼女をしばらく見つめた後、突然尋ねた。「お前はもしかして草食系の獣人なのか？例えば、ウサギやシカのような」
静香は少し心配になった。
彼女はウサギでもシカでもなかった。
彼女は人間だ！
しかし白石帝様は人間を見たことがなく、真実を言えばどんな結果になるか分からなかった。彼女は考えてから、曖昧に答えた。「私は雑食動物です」
「雑食？肉も野菜も食べられるということか？」
静香は頷いた。「はい」
「ならなぜさっき肉を食べなかったんだ？」
静香は口の中の果物を飲み込み、説明した。「肉が駄目なわけではないんです。生肉が食べられないだけで、調理された肉なら好きです」
「調理された肉？どうやるんだ？教えてくれ、やってみる！」
白石帝様は紛れもない肉食動物で、彼の考えでは、一日三食必ず肉を食べないと病気になるのだ！
彼は小さな雌を病気にさせるわけにはいかなかった。
ここには鍋がないので、炒め物や煮込み料理はできないが、かろうじて焼き肉くらいはできるだろう。
静香は言った。「まず火が必要です」
「火？」
静香は慎重に尋ねた。「火を見たことがないんですか？」
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