Chapter 16: 第16章 皆に良し悪しあり
裴池澈：「……」
彼は斜めに立っている花瑜璇を無意識に目に留めた。幼い少女は世間知らずで、透き通るような耳たぶが赤く染まっていた。
彼女が慌てて言うのが聞こえた。「二夫人、私も寒くありませんよ」
「この子ったら、寒くないはずがないでしょう？」姚綺柔は彼らの拒絶を許さず、命令口調で言った。「言うことを聞きなさい。風邪を引いたら、お医者さんを呼ぶお金なんてないのよ」
二人はようやく布団を受け取った。
姚綺柔は忙しく立ち働き、息子と息子の嫁に持たせる物を整理し始めた。「お椀も何個か持っていくべきね、箸も二膳、魚も二匹、米も持っていかないと」
「それは必要ありません」と池澈は言った。
「どうして必要ないの？お腹が空いたらどうするの？」姚綺柔は息子に一瞥をくれた。「あなたはその体格だから、何日か食べなくても問題ないでしょうけど」視線を瑜璇に移し、静かに言った。「瑜璇はまだ及笄したばかり、文興や星澤より幼いのよ。まだ成長期なんだから、空腹は駄目よ」
結局のところ、花父と花母は本当に冷酷な親だったのだ。どうして前から気づかなかったのだろう？
瑜璇はハッとした。
両親に捨てられた彼女を、今や憎むはずの二夫人が気にかけてくれているなんて。
「彼女が飢えることはありません」池澈はさらに言った。「洞窟には鍋がないから、米を持っていっても炊けません。この魚は、あなたたちが食べてください。山では、私が狩りができます」
「わかったわ、でも箸くらいは二膳持っていきなさい」
「この箸はついさっき短剣で削ったものです。山には木や竹がたくさんあるから、箸を作るのは問題ありません」
「わかった、わかったわ」
姚綺柔は自分がこれほどおしゃべりだとは思ったことがなかった。
「母さん、山には獣がいるから、今すぐ戻って、日が暮れる前に洞窟の扉を二枚作りたいんです」
さもなければ、小さな庭で修理できる家具や物も、できる限り直しておきたかった。
「わかったわ、早く出発しなさい」
姚綺柔は手を振り、若い夫婦を見送った。
裴彥が声をかけた。「彼らはただ山の洞窟に戻るだけで、遠出するわけじゃないんだから、二嫂はそんなに心配しなくてもいいんじゃないか」
「この田舎に来るのは初めてだし、子どもたちは苦労したことがないから心配なのよ」姚綺柔は息子と息子の嫁の姿が遠ざかるのを見つめ、つぶやいた。「徹たちがどうしているか知らないわ」
彼女と裴徹の長男夫婦、そして裴彥の長男は、皆、裴徹と共に辺境にいた。
「二兄は俺より腕が立ち、身のこなしも俺より優れている。二嫂は安心してください。あの二人の息子は分別があるし、二嫂の長男の嫁も肝が据わっている。彼らは二兄の指導のもと、きっと功績を立てているはずです。そうなれば、樊州城への帰還も望めるでしょう！」
姚綺柔は頷いた。「そうなるといいわね！」
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池澈と瑜璇が歩き始めてから半刻も経たないうちに、村の道で数人の子どもたちが何かを囲んでしゃがみ込んでいるのが見えた。地面に何か珍しいものでもあるようだった。
瑜璇は好奇心から目を凝らして見ると、子どもたちが小さな木の棒を持って、黒い物体を激しく突いていた。
その物体からはクンクンという鳴き声が聞こえ、明らかに生き物だった。
「子どもたち、何をしているの？」
彼女は急いで近づいた。
一人の子どもが振り返って言った。「この子犬はもう助からないよ」
瑜璇は裾を持ち上げてしゃがんだ。「どうしたの？」
池澈は眉をわずかに寄せた。
彼女はなぜこんなに好奇心が強いのか？
自己は急いで戻って洞窟の扉を作るための適当な木材を探さなければならないのに、彼女ときたら子どもたちと一緒にしゃがみ込んでしまった。
ある少年が小声で言った。「さっき馬車が通ったんだ。この犬が馬車から落とされたのか、はねられたのか、轢かれたのか分からないけど、とにかくもう助からないよ」
別の子どもが言った。「こうして突いても、立ち上がって逃げられないんだ」
「もう突かないで、怪我をしてるところを突くともっと悪くなるわ」瑜璇は彼らの小さな木の棒が近づくのを止めた。
目の前の子犬は全身が黒い毛で覆われ、体は小さく、月齢もかなり若いとみられた。
黒い毛のため、どこが傷ついているのか見分けがつかなかった。
「突けないなら、面白くないや」
子どもたちはバラバラと散って行った。
瑜璇は背後に影が差し、自分と子犬を覆う冷たい気配を感じた。
振り返らなくても、池澈だとわかった。
振り返り、勇気を出して相談した。「連れて帰ってもいいですか？」
彼が同意しないだろうと思っていたが、意外にも珍しく優しく答えた。「いいだろう」
瑜璇は慎重に子犬を抱き上げた。抱いてみると、前足二本が怪我をしているのがわかった。幸い傷は深刻ではなかったが、走ることはできない状態だった。
だから子どもたちが突いても動かなかったのだ。
「ありがとう！」
彼女は心から感謝した。
腕の中の子犬はクンクン鳴きながら、彼女の腕に頭をこすりつけた。丸くて黒い目で彼女を見つめ、涙を流しているようだった…
これを見て、彼女は現代の自分も犬を飼っていたことを思い出した。同じく全身黒い毛で、黒毛と名付けていた。
彼女はよく世話をし、毛並みは艶やかに光っていた。
賢い犬で、彼女の通学や下校の時には送り迎えをしてくれた。家に入ると、スリッパを咥えて持ってきてくれたものだ。
ところがある日、盗まれてしまった。彼女は長い間探し続けたが、ある日、道で轢かれた子犬の亡骸を見つけた。
まさに彼女の黒毛だった。
きっと悪い人たちから逃げ出し、彼女のもとに戻ろうとしたのだろう。しかし…
そのことを思い出すと、目が潤んだ。
黒毛、あなたなの？
私がこの世界に来て、原身のように犬のエサにされる可能性があることを知って、私を守りに来てくれたの？他の犬に食べられないように、守ってくれるために？
私が気づかないかもしれないから、今世でも全身黒い毛なの？
その時、腕の中の子犬が頷くように頭を動かした。
瑜璇の涙はもう抑えられず、ポロポロと流れ落ちた。
世の中には良い人も悪い人もいる。
犬も同じで、悪い犬もいれば良い犬もいる。
彼女の黒毛は最高の犬だった！
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山に戻ると、池澈は綿の布団を石のベッドに置き、洞窟の入口に戻って歩幅で洞口の幅を簡単に測った。
瑜璇は枯れ葉を集めて巣を作り、子犬を優しく置いた。少しでも楽に横たわれるようにし、荷物の中に残っていた餅を砕いて与えた。
どれくらいの木材が必要か見当がついた池澈は瑜璇に言った。「適当な材料を探しに行く。お前は洞窟にいろ」
「私も行きます」
瑜璇は子犬の頭を優しく撫でて立ち上がった。
「お前が行って何になる？」
「お手伝いできますよ」
「その細い腕と小さな体で、何ができるんだ？」
「蔓を引っ張るのを手伝えます」彼女は石の上に置かれた水筒を取った。「水を汲むのも手伝えます」
「ふん…」
なんて大したお手伝いだ。
池澈は大股で去っていった。
瑜璇は彼の同意など気にせず、急いで追いかけた。
二人は森に入った。森の木々はどれも大きかった。
池澈は身のこなしよく木に登り、まっすぐで適した枝を選んで切り取った。
数回切ると、枝が地面に落ちた。
地面の枯れ葉が舞い上がった。
事実、枝を切る作業では瑜璇は役に立たなかった。
彼女はもう彼の作業を見ずに、周囲を見回した。そして、近くの崖っぷちに赤い実があるのを見つけて、小走りに向かった。
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