Chapter 5: あなたは……傅璟琛ですか？
Editor: Inschain-JA
蘇晩は一難を逃れ、張り詰めていた心をようやく緩めることができた。
背後から物音が聞こえ、彼女は驚いて振り返った。
「パチッ」――額の汗が滑り落ち、目に入り、視界が一瞬ぼやける。
彼女は細めた目で林の中を見渡す。
人影がぼんやりと浮かび、その中央に青い衣をまとった男性が立っていた。片手を背中に組み、視線はどうやら自分の方へ向けられているようだ。
瞬きをして目を合わせた途端、蘇晩は一瞬息を呑んだ。だが、左肩に走る痛みが思考を引き戻す。
彼女は深く息を吸い、左肩を押さえながら一歩後ろに下がり、背後の木に寄りかかる。
先ほどの危険の最中、匪徒の攻撃を避けるために全力を出したせいか、傷の痛みはさほどでもなかった。
しかし、ようやく気を緩めると、肩の痛みは一層はっきりと感じられる。
痛みに耐えかね、腰を曲げ膝に手を置いて荒く息をつく。
幼い頃から武術を学んできたが、これほどの痛みを経験したことはなかった。
あまりにも痛い、あまりにも……。
しかも、なぜか知らぬうちに小説の世界に飛ばされてしまった茫然自失の状況も重なり、思わず目に涙がにじむ。
もう元の世界には戻れないのだろうか――従兄や、表面上は厳しいが心の底では自分を我が子のように扱ってくれた伯父にもう会えないのか。
そんなことを考え、鼻をすする。泣きたくなる気持ちを抑えつつ、次の瞬間、目の前に立つ男を見て、怖じ気づいたふりをしながら威嚇の表情を作ろうとする。
だが、その男の顔を見た途端、全ての演技は崩れ去った。
驚愕の目で彼を見つめ、言葉も出ない。
背の高い、しかしすらりとした体つきの男性は、淡い青のゆったりとした衣をまとい、文人特有の清雅な気質を漂わせつつも、弱々しさは微塵もなく、むしろ上位者にのみ備わる威厳がある。
白い肌、整った容貌、火の光に照らされても一片の瑕も見えない。
黒髪を一本の木の簪でゆるくまとめ、年は二十代前半だろうか。若いが、眉目は深く測り知れない。
その視線は、観察と評価を伴って彼女を見つめていた。
蘇晩は瞬きをして我に返り、好奇心から口を開く。「あなたは……？」
傅璟琛はその問いに、黒い瞳の奥に一瞬驚きを走らせた後、微かに視線を下げ、答えずにいた。
彼女の汚れた顔を見て、少し間を置き、袖から手巾を取り出して差し出す。「拭きなさい」
蘇晩は彼を見つめ、迷った末、手巾を受け取り、顔をざっと拭く。
質問に答えない彼に少し疑念を抱きながらも、その出現が命を救ったことは事実だ。
一刀受け、前の戦いで体力も消耗していた彼女は、もしあの最後の匪徒に襲われていたら命を落としていたかもしれない。
そのことを思い、自然と礼を言う。「ありがとうございます」
傅璟琛は一瞥しただけで返事はせず、視線を左肩に落として尋ねる。「自分で歩けるか？」
「はい、もちろん」蘇晩は頷く。痛みに顔をゆがめつつも、弱みを見せたくない。
傅璟琛は、彼女が先ほど痛みに目を潤ませた様子を思い出し、一瞬ためらったが、結局手を差し伸べ、右腕を支える。
蘇晩は少し驚くも、最終的にその好意を拒まなかった。
人は他者の善意を拒めない。ましてや、目の前の男はこんなにも美しいのだから。
二歩ほど彼に従って歩き、ふとあることを思い出し、突然彼を見つめ返した。
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